第016章 密談
理由は他になく、ドゥーファンが実際に手袋を一組失くしてしまったからだ。
温泉でその穴を開ける際に手袋を汚さないように、ドゥーファンは手元にあった白い手袋を脱いで近くに捨ててしまった。普段なら決してそんなに不注意にはならないが、今日の午後には予期せぬ出来事が起こり、手袋を取り戻す間もなかったのだ。
その後起こった一連の出来事もあまりに衝撃的だったため、ドゥーファンはそのことをすっかり忘れていた。
しかし今、エミリーがそう言うと、ドゥーファンは思い出した。今日の出来事で自分は大きな失敗を犯してしまったのだ。あの白い手袋は教皇庁が配布したもので、ほとんどの聖職者が使っているが、調べればその手袋の持ち主が誰かを突き止めることも不可能ではない。
そうなれば、手がかりを辿れば誰が覗き見をしていたのかを突き止めるのは全く難しくない。実際、旧聖堂で起こったことでさえも調べ上げられるだろう。
そう考えると、ドゥーファンは背筋が凍るような感覚に襲われた。神聖教皇庁にいる彼は、教皇庁が外に宣伝しているほど慈悲深くないことをよく知っている。もしこの少女が自分を告発したら、本当に終わりだ。
幸い、この少女はそうはしなかった。
深く息を吸い込み、ドゥーファンは落ち着きを取り戻した。頭が冷静になると、この少女もあの時の人物が自分だと百パーセント確信しているわけではないはずだ。そして、今の自分の名声を考えれば、証拠がなければ誰も自分に手を出す勇気はないだろう。
そうしてほぼ一瞬で、ドゥーファンは今日の目標を決めた。ミラク薬剤を手に入れるだけでなく、あの手袋も必ず取り戻さなければならない。現在のドゥーファンにとってそれは難しくない。エミリーと二人きりになる機会があれば十分だ。
そんなことを考えたが、実際には一瞬の出来事に過ぎなかった。ドゥーファンの表情は微動だにせず、少し困惑した様子で言った。「手袋ですか？エミリーさん、それはどういう意味ですか？私は手袋を失くしていないような気がしますが？」
そう言いながら、彼は手を振った。その手には新しくはめた真っ白な手袋があった。
「そうですか？」エミリーは軽く微笑んだ。「もしそうでなければ気にしませんが、私はいつもドゥーファン様を尊敬しています。機会があれば、静かな部屋でゆっくり話をしましょう。」
静かな部屋で話をしませんか？ドゥーファンはわずかに驚いたが、すぐに理解した。おそらく自分は何かを見落としていたのだ。エミリー家はかなりの力を持っており、あの手袋が自分のものだと既に調べ上げているはずだ。それでも彼女は何も言わない。おそらく自分に何かを頼もうと脅しているのだろう。
そして今日の宴会の目的を考えれば、答えは明らかだ。
そう気づくと、ドゥーファンは心の中でため息をつかずにはいられなかった。「エミリーよ、エミリー。たとえお前がどんなに狡猾でも、今日こそは必ずお前に大きな代償を払わせてやる。待っていろ……」
「それなら……」ドゥーファンは軽くため息をつき、エミリーを見つめた。「実は今朝、聖堂にいた時から気づいていました。エミリーさん、どうやら心ここにあらずの様子ですね。おそらくご自身の信仰に対してまだある程度の迷いがあるのでしょう。心配しないでください。信者にとってはごく普通のことです。機会があれば……必ず丁寧にご説明します。」
エミリーの表情が変わり、怒りを爆発させそうに唇を噛んだが、やはり我慢した。
その時、ニーナ姫もドゥーファンの様子に気づき、周囲の貴族の若者たちに何か謝罪の言葉を言った後、優雅に歩み寄り、ドゥーファンを一瞥して言った。「この方がドゥーファン様でしょうか？私はあまり外出しませんが、あなたの名声はとても羨ましいですわ。」
そう言って、ニーナ姫はゆっくりと右手を差し出した。
ドゥーファンは心の中で嫌悪感を覚えたが、それでも軽くお辞儀をしてニーナ姫の手の甲にキスをし、言った。「姫様、過分なお言葉です。これらはすべて噂に過ぎません。私はただの普通の聖職者に過ぎず、羨むような点など何もありません。ですが正直に言うと、私は姫様をとても尊敬しています。私の兄はずっと姫様の返事を待っています。いつ私の義姉になってくださるのでしょうか？」
「ドゥーファン様、冗談を言わないでください。」ニーナ姫は微笑んだ。「ニーナにはグリーン家に嫁ぐ資格などありません。ですからこれからはそのような冗談はやめてください。まあ、今日はその話はしません。ただ、あなたと私の二人の友人がとても楽しそうに話しているのを見て、つい見に来てしまいました。エミリーはともかく、私たちのミアさんは男性に対して決して好意的ではありませんからね。」
ドゥーファンは鼻を触りながら言った。「たぶん、ミア様の目には、私はただ苦行を積む聖職者に過ぎず、彼女に悪意などないのでしょう？エミリー様のことですが、今朝はちょうど彼女のために祈りを捧げました。さっきもエミリー様が静かな部屋で話をしようと誘ってくれました。おそらく彼女は自分の信仰についてまだ何か疑問を抱いているのでしょう。そう思いませんか、エミリー様？」
エミリーは少し驚き、なぜドゥーファンがこんなに協力的なのかすぐには理解できなかったが、それでも答えた。「ええ、今朝は光の神からの祝福を受けましたが、心の中にはまだ少し迷いがあります。もし時間があれば、ドゥーファン様としっかり話をしたいです。だってドゥーファン様は帝都で最も虔誠な聖職者の一人ですもの。あなたなら、私の心の迷いを解いてくれるはずです。」
「虔誠」という言葉が出たとき、エミリーの口元には皮肉な笑みが浮かんだ。その様子にドゥーファンは苦笑いせざるを得なかったが、彼女は普段から厚かましく、見なかったふりをした。
ニーナ姫はエミリーを見て、この友人のことはよく知っていた。彼女が最も嫌うのは、詐欺師のように人をだますやり方だった。しかし今日はなぜこんなことを言うのだろう？しかしドゥーファンの端正な顔を見て、ニーナ姫の心に動きがあり、思わず微妙な笑みを浮かべた。この小娘も男のことを考え始めたのか、しかもその目つきはなかなか良い！
そう思い、ニーナ姫は微笑みながら言った。「エミリー、もし必要なら、私の書斎を使ってもいいわ。とにかく今はまだ来る人も多くないし、宴会は始まったけれど、心配しなくていい。最後のプログラムの時間になったら、必ず人を送って知らせるわ。」
その最後のプログラムというのは、もちろんミラクの薬剤の登場だ。
その前にこの小娘を手に入れるのも悪くない、とドゥーファンは心の中で冷笑したが、それでも微笑みながら言った。「それではニーナ姫、ありがとうございます。信者の迷いに対しては、常にできるだけ早く疑問を解消したいと思っています。」
エミリーはしばらくドゥーファンを見つめていたが、やがて微笑んで言った。「ではニーナ、お願いします。」
ニーナ姫は微笑み、手を振って使用人を呼び、ドゥーファンたちに道を案内させた。そして、言いたげなミアの手を引いて、すぐにその場を去った。
ドゥーファンとエミリーは使用人に案内されて二階へ上がった。
使用人は二人を書斎に案内し、紅茶を二杯差し出した後、すぐに退室した。
本の中で、ドゥーファンとエミリーは向かい合って座っていた。ドゥーファンは目の前の紅茶をそっと吹きながら、低く笑って言った。「よし、エミリーさん、もう余計な話はいらない。ここに来た以上、みんな心の中では分かっているはずだ。あなたはまだ少し疑問を抱いているかもしれないが、私は人を欺くのが好きではない。あなたの推測は全く間違っていない。あなたが見つけたその手袋は私のものだ。」
エミリーは「やはりそうか」という表情を浮かべ、紅茶を飲み込んで冷ややかに言った。「つまり、今日温泉で覗き見していたのはあなたということですか？」
「たぶんな！」ドゥーファンは何とも思っていない様子で手を広げた。「でも、たとえ私が認めたとしても、この帝都の人々の何人が信じると思う？史上最も敬虔な聖職者で、謙虚で博愛的で公正なドゥーファン様が覗き見好きだなんて、そんな話をしても信じる人はほとんどいないだろう。」
エミリーの表情が変わった。彼女も以前からその点を考えていた。このクソ野郎の評判を考えれば、確かに多くの人はこのことを信じないだろう。しかし彼女には既に対策があった。再び冷ややかに笑ってから言った。「ドゥーファン様、でも忘れないでください。今日の午後、あなたは何人もに同時に見つかったのですよ。もし私たちがこの件を報告し、証拠を提出すれば、たとえ教皇庁がすぐにはあなたに手を出せなくても、もうすぐ枢機卿に昇進するあなたにとっては良くないでしょう？」
「なるほど、少し理にかなっているようだ……」ドゥーファンは自分の指輪を触りながら言った。「では……あなたはどうしたいのですか？言い換えれば、いわゆる証拠を私に返してもらうために、どうするつもりですか……そして……この件を完全に忘れさせるために？」
目的が達成されたことを見て、エミリーの顔には笑みが浮かんだ。「今夜、私たちの一族がミラク薬剤を無事に手に入れるのを手伝ってくれれば、証拠を返すことを検討しましょう。」
「おお……ミラク薬剤ですか？しかも、検討するだけですか？」ドゥーファンの口元に奇妙な笑みが浮かんだ。「親愛なるエミリーさん、私はこう考えてもいいのでしょうか？ミラク薬剤を手に入れるのを手伝うだけでなく、これからもずっとあなたたちのために何かをしていかなければならず、あなたたちが私にもはや利用価値がないと思うまで、いわゆる証拠、つまりその手袋を返してもらえないということでしょう？」