第十八回戦　幻想

「くそっ！」ブラッドアックスは斧をしまい、歯を食いしばった。800ポンドもある凶暴な人狼が、音もなく消えてしまうだと？しかも彼らのすぐ近く、30フィートも離れていない場所で！
モーリエルは静かに呪文を唱えた。奇妙で複雑で理解しがたい音節や単語が彼の唇から漏れ出し、魔法のエネルギーがその中心から波のように静かに広がっていった——しばらくして、モーリエルは驚愕の表情で顔を上げた。
「全く痕跡が見つからない……それに……神殿も消えてしまった！」
長い階段を上って神殿の中に入ると、四十七はその内部が自分が想像していたものとは全く違うことに気づいた。外から見るとその階段は大門へと続くように曲がりくねっているように見えたが、中に入るとここの地面は外よりもずっと低かった……中には数フィートもの深さの水が溜まっており、巨大な柱々が広大で暗いホールの中に無秩序に立っていた。どこかから漏れてくるわずかな光が水面の上で力なく揺らめいている。
まさに奇妙な場所だ。四十七はホールの中を水を踏みながら進み、たとえ何か巻物があったとしてもとっくに腐ってしまっているだろうと思った。そうだ……禁魔球。モーリエルは神殿の宝物は禁魔球だと言っていた。探してみるか？それとも先に戻って報告するか？突然、四十七は足を止めた。彼の頭上にはさらに多くの赤い光点が現れた——まるで蜘蛛の姿の時のように。
神殿の入口が見えなくなっていた。しかし四十七は自分がそれほど深く入っていないことを確信していた。ただ入口付近をぐるぐる回っているだけだ。そして、あの柱々は刻一刻と位置を変えているようだった。人間なら目の錯覚だと思うかもしれないが、四十七はそうは思わなかった。彼はその柱々を観察し、何らかの神秘的で強力な魔法の効果によって幻想が生み出されていると考えた。四十七にはその効果を見抜くことはできなかったが、確信していた。
神殿の中の微かな光も消えていた。暗い深みの中で、何かが静かに水中に潜み、ゆっくりと近づいてきていた。
「魔法使い！早く何とかしろ！」ブラッドアックスが叫んだ。
彼らの周りの霧は牛乳のように粘り気を帯びていた。全員が互いに密着し、緊張しながら、あるいは期待を込めて、この息苦しい雰囲気を和らげてくれる何かが濃霧の中から飛び出してくるのを待っていた。
モーリエルは突然、クイックのすぐ前を指差して叫んだ。「クイック、気をつけろ！あそこだ！攻撃しろ！」
ジェイソンは素早くクイックを後ろに引いた。同時に彼は長剣を回し、前方の何もないように見える霧を切り裂いた。剣先が通過すると、白い霧の中にぼんやりとした赤い線がはっきりと浮かび上がった。
ほとんど二つに裂けたような歪んだ顔が霧の中に現れた。それはわずかに赤みを帯びており、泣いているようでも笑っているようでもあったが、実際には二つの白い光点以外、その顔のすべての器官は厚さの異なる霧が作り出した意味のない模様に過ぎなかった。
「霧魔だ！」クイックの声はほとんど変わってしまっていた。
「どけ！役立たずめ！」ブラッドアックスが怒号し、手から放たれた巨大な斧は回転する死神のようだった。
斧刃が生み出す風圧で霧が切り裂かれ、赤い霧魔の顔は瞬時に拡散し消えていった。濃霧の中からは悲鳴のような声が聞こえてきた。
「あいつは死んだのか？」ブラスハンマーがかすれた声で尋ねた。

「いや……」モーリエルはかなり弱っているようだった。「でも、かなりひどい傷だ……ここを離れた方がいい。神殿はきっと近くにあるはずだ。ただ、より強力な幻術に覆われているだけだ……今は引き続き探し続けるしかない。」
四十七は依然として薄暗い大殿の中で水遊びをしていた。どこからか非常に低いささやき声が聞こえてきた。何かの呼び声のようだったが、同時に意味のない雑音のようにも思えた。四十七が作り出した水しぶきの他に、肉眼では見分けがつかない波紋が広がっていた……
突然、水面全体が沸騰したかのようだった。白い波がほぼ瞬時に柱の後ろから襲いかかり、四十七の背中を打った。
「いつかはこれも覚えなきゃな。」四十七は激しい波の衝撃で何度も転がり、矢のように飛んでくる水滴の打撃に耐えていた。暗闇の中から攻撃者が突進してきて、強烈な腐敗臭を放ちながらシューシューと音を立てた。毒液が天から降り注ぎ、四十七の体にかかったが、彼は避けることなく、逆手に拳を振り、相手のバケツのような太い体に凹みを作った。同時に、中指と薬指の隙間から細長い刃が飛び出し、敵の体を貫通した。敵は悲鳴を上げながら痙攣し、大量の水しぶきを上げた。四十七が力を込めてその体を切り裂く前に、巨大な蛇のような尾が彼の体を叩き、ボールのように弾き飛ばし、水中に落とした。
四十七が水から立ち上がると、再び魔法のエネルギーが彼の体を覆った。構装体であるにもかかわらず、四十七は全身の歯車が動きを鈍らせていくのをはっきりと感じた。
相手は柱の周りを二周し、サッと屋根に滑り上がり、体を縮めてすぐに再び飛び出した。四十七は相手が激しく噛みついてくる瞬間、この悪臭を放つ水蛇が人間の女性のような大きな頭を持ち、その目が異様な光を放っていることに驚いた。
四十七は手で頭を守ろうとしたが、効果が遅いため、彼の動きはまるで長い間錆びついていたかのように鈍かった。人首蛇は四十七の頭をくわえ、前後に激しく振り回し、その毒液や視線にも怯まない相手の体を引き裂こうとした。
突然、それは四十七を投げ飛ばした——大量の肉片を伴って——そして痛みであちこち転がり回った。
四十七が立ち上がると、元々胸のあたりにあった肋骨が頭や肩まで伸び、蜘蛛に変身した時のような不気味な大きな口を形成していた。
「ごめん、初デートでキスするのは慣れてないんだ。」四十七の胸骨が開いたり閉じたりしながら、ほとんど頭の半分が噛み取られた人首蛇に言った。
次の瞬間、この二匹の怪物は激しく衝突した。
クイックは自分がどこにいるのかわからなかった。ぼんやりと前方に光る箱があるのが見えた……何かおかしいとは感じていたが、はっきりとは言えなかった……その箱はとても大きく、厚い木板に鉄板が張られ、しっかりと閉じられた蓋には秘銀の光さえ放っており、中には価値のあるものが詰まっているのが一目でわかった。
クイックは震えながら手を伸ばした。彼は元々雨の都で箱を開けたり錠をこじ開けたりするのが得意だった……待て！

髪の毛ほど細い糸が、鍵と箱の間にこっそりとかかっていた。無闇に鍵を壊せば、このものが何らかの仕掛けを起動させるに違いない……クイックはゆっくりと手探りし、ついに箱の後ろでそれを見つけた。なんと火球術の巻物だった……もし不注意に巻物を開けてしまえば、バンという音と共に——
クイックは慎重に箱の蓋を開けた。なんだこれは……クイックは目がくらむほどだった。思わずもっと近づき、さらに近づいていった……
箱が彼を飲み込んだ。
「クイック！」
ブラッドアックスが柄で彼を倒し、ジェイソンとブロンズハンマーが彼をしっかり押さえつけた。モーリエルは腕を押さえ、顔色を暗くしていた。さっきクイックが突然無意識に短剣を抜いて乱暴に振り回し、今も狂ったようにもがいているのだ。
「くそっ！彼はどうしたんだ！何発か殴って正気にさせろ！」
しかしもう必要はなかった。クイックは白目を剥き、首から大量の血が流れ出ていた。彼は絶えずもがき、ついに頭を肩から落としてしまった。
皆、顔を見合わせた。
「これは一体どういうことだ！俺の情報にはこんなことは全く書かれてなかった！」
「お前の情報？」モーリエルは低い声で言った。「どうやら大変なことになったようだ……」
「何だと？」ブラッドアックスは血走った目で彼女を見つめた。