第九回　遊園会

そう思わない者もいる。なぜなら、当時の交差点で目撃者たちは皆、カスターが自殺行為に等しい行動を取ったのをはっきりと見ていたからだ——彼らは依然として四十七の殺戮行為に衝撃を受けていたが——しかしモーリエルはその時の具体的な状況を知らなかった。彼女の最初の決断は、四十七の頭を叩くのではなく、ブラッドアックスを探しに行くことだった。なぜなら、カスターがブラッドアックスの最も信頼できる同盟者であり、使い走りの一人であることは誰もが知っていたからだ。もしこの問題をうまく解決できなければ、出発を控えた冒険行動はおろか、レインシティに留まり続けることさえ危うくなる。
モーリエルが戦士ギルドに到着した時には、もうすぐ暗くなろうとしていた。毎日二つの太陽が交互に空を横切るものの、昼間は依然として非常に短かった。
ブラッドアックスの返答は簡潔で力強かった。「時間を無駄にしたくない。明日の朝に沼地へ出発し、残りのことは戻ってから話そう！」
四十七が未来の石に戻った時、モーリエルが彼を待っていた。
「今日は何をしたの？」モーリエルは低いテーブルの後ろに座り、明日に必要な荷物をちょうど用意し終えていた。
「新しい装備を試してきた。やはり流星の鎚を持っている必要があると思う。」四十七は首を回しながら答えた。
「あなたはカスターを殺したのね！魔法塔であの盗賊を殺した時、それがあなたの役目だと思っていたわ。でも今、どう説明するの？誰があなたにそうさせたの？それともあなたは元々殺戮を好む失敗作なの？」モーリエルは少し焦り始めていた。このまま沼地に入ったら、何が起こるか全く予測できない。
四十七はすぐには答えず、突然自分の剣を抜き出し、壁のひびの近くにトカゲを刺し付けた。
「他人の命を奪うことのことか？」四十七は少し上の空の様子だった。「君が命をどう見ているかはわからない。命は生まれ、そして消える。それはごく自然なことだろう？私が生まれた目的もまた消えることであり、できるだけ多くの敵を消し去ることだ。いつ消えるか——それが戦場であり、それが私が受けた命令であり、それが私の世界だ。」
「戦場？何を言っているのかわからないわ。この世界には多くの戦場があるかもしれないけど、決して賑やかな交差点ではないわ！」モーリエルは四十七を説得しようとしたが、彼が単なる構造体に過ぎないことをまだ忘れてはいなかった。「街で生き残るには、そこのルールを守らなければならない。人間は自分だけでは永遠に生き続けることはできないのよ。命令だって？では、誰があなたに命令したの？そんな指示を受けた記憶はないわ！」
「自分自身だ。」四十七は静かに答えた。
モーリエルは突然笑い出した。「自分に命令を下すって言うの？あなたは構造体でしょう？私がどれだけ無知でも、あなたのような構造体の話は聞いたことがないわ。私をからかっているの？魔法塔の主があなたに最後に下した命令は何？一体どんな命令を持っているの？言いなさい！」最後には、モーリエルは声を荒げて叫んだ。完全に自分の支配下に置けない構造体がそばをうろつくのに、もう我慢できなかったのだ。

四十七は無表情のままモーリエルを見つめていた――実際、四十七にはあの鉄のような顔でどんな表情も作れないのだが――彼はモーリエルが少し緊張しすぎていると感じた。もちろん、自分が強力な構装体をタダで手に入れたと思っていたのに、それを自由に操ることができないと気づけば、誰だって気分が良くなるはずがない。
「魔法塔の魔法使いは私に何の命令も下していない。正確に言えば、最初に私に命令を下したのはあなただ。だからあなたの考え方に従えば、あなたこそが私の最初の主人であり、私が今どんな命令を下すかはすべてあなた次第だ。だからあなたの質問には答えられない。答えがないのはあなたの方だ。」
しばらくして、モーリエルは何も言わずに立ち上がり、二階に向かう前に言った。「明日の朝には出発する。まだ準備しなければならないことがたくさんある。バカめ、私の時間をこんなに無駄にしたんだ。お前も準備した方がいい。ブラッドアックスは私たちが沼地を抜け出せるとは思っていないかもしれないぞ！」
「なぜ私たちは沼地に戻らなければならないのですか？あの球体はあなたにとってそんなに重要なのですか？」
「構装体は主人に質問してはいけない！」モーリエルは階段を上る足を止めなかった。
四十七は首を少し回して、それを返事代わりにした。
夜はあっという間に過ぎ去った。四十七には睡眠は必要ないが、ほとんどの機能を停止させて休眠状態に入ることができる。わずかな思考パルスを残しておけば、周囲の環境を常に感知できる。もし人間が同じことをしたり、似たような魔法を使ったりしても、本当の意味で休息を取ることはできないだろう。幸い、四十七にはそんな心配をする必要はない。四十七が休眠する理由について、モーリエルは彼の神経質な動きや首の回し方が潤滑油を多く消費しているからだと推測していた。もっとも、彼女はそのいわゆる潤滑油が何なのかを見たことはない。
モーリエルはいくつかの魔法の印を設置し、部屋のドアに鍵をかけて戦士ギルドへと向かった。四十七は後をついて行き、灰色のヒルの皮で自分の体をしっかりと包み込み、赤い光を放つ二つの目だけを露出させた。沼地の湿気が、彼が苦労して磨き上げた輝く体をすぐに侵食するのを防ぐためだ。
ブラッドアックスのところには六人がやって来た。ブラッドアックス、人間の戦士ジェイソン、見た目の悪い盗賊二人、ブラッドアックスと同じくがっしりした体格のドワーフ一人、そして首に鎖がつけられ、もう一方の端がジェイソンの手に握られている巨大な狼人間がいた。
「遅れたな！」ブラッドアックスは有名な大斧を担ぎ、沼地の湿気を含んだ風の中で髪の房が揺れ、少し背が低いものの威厳のある姿を見せていた。
「申し訳ありません。正確な集合時間が分からなかったからです。」モーリエルは帽子のつばを深くかぶり、真っ赤な唇と尖った顎だけが見えた。魔法使いという存在は常に神秘的で、彼らに慣れ親しんだ人々にとっても変わらない。
「ふん！」ブラッドアックスは鼻を鳴らし、大股で前に進み出た。他の者たちもその後に続き、彼らの前に広がっていたのは果てしない沼地だった。
一人の盗賊が四十七に近づき、顔を上げて彼を見た。「やあ！みんな、俺の名前はクイックだ。君は何て名前？」
「四十七だ。」
「会えて嬉しいよ！」クイックは口をもぐもぐさせ、突き出た前歯と傾いた顎のせいで、唇の隙間から絶えずよだれが流れ出ていた。

「私もあなたに会えて嬉しいです、先生！」
「はは、先生、そうですよ、紹介しましょう！結局のところ、私たちはかなり長い旅を共にすることになるでしょう！血斧様は言うまでもなく、雨城で最も強い戦士です。あれが私の仲間で、名前はケイン。あまり話さないけどいい奴です。ジェイソンはすごい人物で、見た目は馬鹿っぽいけどね、へへ。」クイックは流れ落ちるよだれをすすりながら続けた。「あのドワーフは知りません。たぶん新しく加わったのか、血斧様の親戚かな、へへ。それとあの怪物、うーん、私に向かって何を吠えてるんだ、この怪物め！」
牙だらけの狼人間は振り返ってクイックに低い唸り声を上げた。知能が極めて低く、獣化症に完全に脳を侵された敗者のようだった。彼らは本能に従って行動し、自分たちを飼育する主人の命令のみに従う。その主人は明らかに血斧で、血斧が厳しい視線を向けると、狼人間はすぐに素直に頭を下げた。
「あの女戦士、メアリーという人はなぜ来ていないのですか？」四十七はそれをとても残念に思った。彼はこの旅であの美しい鞭剣を手に入れられると期待していたのだ。
「おや、構装体も女性に興味があるのですか？へへ、カスターを殺した時も私はそこにいました。正直に言うと、私は彼の部下でした。でも心配しないでください。私もカスターが大嫌いです。彼はいつも血斧様が私たちに与えてくれた報酬を横領していました。それは私たちが命をかけて得た血のにじむような労働の対価なのに……」
実際、四十七はその労働の対価など気にも留めておらず、女性に特別な興味もなかった。目の前のこの下品で背中を丸めた男がカスターをどれだけ嫌っているかなど、もちろん気にも留めていない。正直言って、少し上の空だった。雨城に来てから、何かが自分を引っ張っているような感覚をぼんやりと感じていた。それはかすかで、すぐに消えてしまうものだった。それが何なのかはわからず、気にも留めていなかった。しかし今日はますます強くなってきていた。彼はこのことを解明する方法を考えており、メアリーの鞭剣のことさえ一時的に忘れていた。
魔法使いが眠っていたあの日々も同じような感覚だった。四十七は自分の胸の皮を触りながら、魔法使いの塔で過ごした日々を思い出した。
魔力の保護と維持を失った魔法使いの塔は荒廃し、特にモリエルは去る際に塔の全ての魔力を奪っていった。今では多くの場所が完全に破壊され、沼地にさらされ、泥だらけの沼地の生物たちがそれを自分のものにしていた。塔の外側は、大きな口を持つ泥地の酸蛇蜥によって毒液や尿で私的な領域としてマークされていた。その残酷な生き物の恐ろしさは、聞くだけでは理解できない。
「悪夢はついに終わった。こんな泥沼の中で！この壊れた場所を見つけるために半年以上も苦労したんだな？半年……想像もできない。ベルベットも、絹も、少女の体温もない夜を、どうやって耐えてきたんだろう？」