第八回 剣技
「商業秘密だ！」ケイロはいたずらっぽく鼻をしかめた。「まず持ち帰って試してみて。使えればその時にお金を払ってもいいよ。私たちは友達だろう？」
「私に人体実験をさせるつもり？あなたは本当に商売の天才ね。」モーリエルの心にわずかな不快感が湧き上がったが、すぐにその考えを恥じた。魔法使いとして疑うのは必要な美徳だが、体系的な家伝の魔法しか知らない下級魔法使い――実際には階級すらない、単なる民間の術師に過ぎない――に対して、自分は少し厳しすぎるのではないか。
「モーリエル、君が好きだよ。面白い赤ローブの魔法使いだからね。」ケイロの大きな瞳には微かな光が宿り、思慮深げな表情が加わり、一層魅力的に見えた。
四十七は自分が創り出した剣技をより頑丈なもので練習したいと思っていた。彼はすでに手首を巧みに動かして目の前のものを粉々にすることができ、それに少し得意に思っていた。剣の背が少し曲がり始めていることにはほとんど気づかなかった。四十七にとって剣は、正義と道徳を語る聖騎士たちが自分の第二の命と見なすほど貴重なものではなかった。
四十七には聖騎士たちの考え方など全く分からない。彼にとっては、手にしているのが鉄片であっても熱心に振り回すだろう。武器の違いには全くこだわらない。もちろん、刃のある剣を振るえばもっとカッコよく、プロフェッショナルに見えるだろう。
モーリエルが戻ってきた。大きな袋や小さな袋を抱えて、まるで市場を回ってきた主婦のようだった。
四十七は荒れ果てた中庭を見回した。モーリエルがこの状況を全く気にしていないことに少し驚いた。彼はまたモーリエルが杖で自分の頭を叩くのだろうと思った。それがもうモーリエルの習慣のようだった。
モーリエルは瓶を取り出し、いくつかの魔法の書物を取り出して床に広げ、一人で真剣に研究し始めた。
「出て行って、邪魔しないで！」モーリエルは顔を上げることもせずに四十七に手を振った。「でも暗くなる前に必ず戻ってきて。夜にはこの濃縮魔法を自分で試してみるから。」
「あいつはきっと何かいいものを見つけたんだ。俺はただゴミを拾うしかないな。」四十七は外に出るときそう思った。
雨城は大きくもなく小さくもない。本当に賑やかな地域は十字形に交差する二本の通りだけだが、周囲数里にわたって沼地や森の背後に集落があることもある。時には古びた木造の家々、時には壮大な粘土の城塞。それがギルドであれ民家であれ、すべて雨城の一部だ。
四十七の存在はもはや最大のニュースとは言えない——昨日の白刃酒場で起きた銃撃戦の方がここ数日の話題だ——が、奇妙な姿の四十七が街を歩くとやはり注目を集める。幸い四十七には有名人としての自覚はなく、彼の関心はすべて新しい武器に向けられており、人気のない場所を見つけて自分の体の新たな使い方を探求し続けようと考えていた。魔法使いの塔にいた間、彼はそれを少し見過ごしていたのだ。結局のところ、ここはまだ冷兵器時代の原始社会なのだ、と四十七は自分に言い聞かせた。
白刃酒場は昼間は営業していないが、雨城の中心部の交差点の角にあるため、店の前は依然として賑やかだ。四十七がそこを通りかかると、突然声が彼を呼び止めた。
「おい！お前だ、その鉄の怪物め、止まれ！」四十七が振り返ると、そこにいたのは盗賊の頭目、カスターだった。
「片耳さん、何かご用ですか？」四十七は鍛冶屋のマーカスからその名前を聞いていたが、カスターの前でその名前を口にするべきかどうかは誰も教えてくれなかった。たとえ教えられても、彼は有名な動物のスターと同じ名前のあだ名に何か問題があるとは思わなかっただろう。
半エルフの残った片方の耳が震え、四十七の注意はすぐにそちらに向けられた。彼はその動く耳が面白いと思ったが、カスターの両目から火が噴き出しそうな様子には気づかなかった。
「あのクソ女がお前を支えてくれると思うな！正体不明の構造体め、お前は本当に構造体なのか？見た目は沼地に沈んで錆びるだけの壊れた銅鉄のようだ。もしかして、あの赤ローブの魔法使いが沼地の住民から体を交換して手に入れたものか、それとも——」カスターは突然四十七に近づき、目を上に向けて彼を見つめた。「彼女の取引相手はお前自身なのか？」
カスターの後ろにいた数人の悪党たちが無遠慮に笑い声を上げた。カスターは励まされ、振り返って宣言した。「この唯一無二の構造体がどうやってあの女を満足させているか知ってるか？こうやってだ、こうだ！」
「あなたの動く耳には興味がありますが、今は他に用事があるので、失礼します！」四十七は下品な仕草をするカスターを置き去りにしてその場を去ろうとした。しかしカスターは振り返って四十七の後ろ襟を掴もうとしたが、滑らかな灰色のヒルの皮のせいで空をつかんだだけだった。
「止まれと言ってるんだ、カスター様の言うことを聞け……」
カスターは続けることができなかった。両側の口角を結んだ水平面を基準に、上顎と頭が吹き飛ばされ、舌は下の歯茎の上で絶えず動いていたが、もはや声を出すことはできなかった。
四十七の腕は鞭のように後ろに振られ、その角度からすると彼の体には関節という概念がまったくないかのようだった。彼の手には長くて幅の広い剣が水平に握られていたが、血の跡は一切見えず、まるで先ほどただ空中で振っただけのようだった。しかし、まだ倒れていないカスターの右側にいた通行人の顔には血の線が走っており、それは剣の血が速すぎるために水平に飛ばされたものだった。
四十七は前に進み続けた。実際には腕を振っただけで、歩みを止めることはなかった。カスターの後ろに立っていた数人の仲間たちも、目の前の光景に驚愕して動けなかった。誰も四十七を止めようとはしなかった。四十七はそうして賑やかな街の中でカスターの頭を半分切り落とし、落ち着いてその場を去った。
雨城には公認の統治者もなく、政府や裁判所の規制も存在しない。ここは四方八方から集まってきた金掘りたちの中継地であり休憩場所に過ぎないが、どの場所にも独自の規則がある。雨城で人を殺してもそれほど重大なこととは見なされないかもしれないが、必ず誰かが介入してくる。ましてや今死んだのは盗賊ギルドの首領であり、ハーフエルフのカスターだ。彼は今もなお白刃酒場の前の小さな広場に立っており、状況の深刻さを明らかに過小評価している。
しかし問題の核心は、犯人が主人の命令しか聞かず自己意識のない構装生物だという点にある。これは雨城の歴史上かつてないことかもしれない。そのため四十七は昨夜の白刃酒場で起きた小さな争いをすぐに追い越し、再び雨城の住民たちの話題の中心となった。そして四十七自身も理想的な空き地を見つけ、新しい技を練習していたが、やはり状況の深刻さを過小評価していた。
その知らせがモーリエルの耳に届いたとき、彼女はすぐに事態の深刻さを理解した。彼女はすでにカスターをひどく嫌っていたが、まだ彼を殺して快感を得るほどではなかった。しかし四十七が自分が所有する構装体であることは雨城中に広く知られている。したがって、四十七の所有者であり後見人である彼女にとって、四十七の行動には一つの説明しかない——彼はモーリエルの命令でカスターを殺したのだ。