第四ラウンド　未来の石

部屋は真っ暗だったが、モーリエルが指を鳴らすと、いくつかの魔法のランプが灯った。
それはそれほど大きくない部屋だったが、主の配置や装飾は、この部屋をさらに狭く、小さく見せようとしているようだった。至る所に巨大な黒いカーテンが吊るされ、その隙間には低いテーブルが置かれ、その上には黒い水晶の石があった。四十七はこの光景にどこかで見たような記憶があるようだったが、正確には思い出せなかった。
モーリエルはほとんど見えないほどのはしごを使って二階に上がった。四十七も上がりたかったが、はしごが見つからず、たとえ見つかったとしても登ることはできなかっただろう——突然、肩の関節がパキッと折れ、彼は指を抜いてそれを留め金代わりに使い、腕が地面に落ちないようにした。
酸蛇蜥の酸液の腐食効果は異常に強く、長く続き、銅でも鉄でも鉛でも関係なく、火で焼いてもその腐食を一時的にしか遅らせられない——多くの腕や体の関節が腐食で接触不良になり、修理しなければ四十七は本当に廃鉄の山になってしまいそうだった。
二階から物音が聞こえてきたが、四十七は気にせず、ネジ代わりになりそうなものを探した。しかし周囲には黒い布以外何もなかった。
「何を探してるの！」モーリエルはいつの間にか階下に降りてきていた。彼女は黒いローブに着替えており、ローブではあったが、以前着ていた赤い魔法使いのローブよりもずっと体に密着していた。顔を覆うフードも後ろにめくられ、細かい短い髪の毛が一本一本立ち上がり、青白い模様が顔に広がり、髪の生え際で消えるかのようになってから、首の後ろからこっそりと現れた。
しかし四十七はその赤いローブの変化には注意を払わず、自分の生存問題を少し心配し始めていた。魔法塔の中ならすぐに代用品を見つけられるが、この町についてはまだ全く知らないのだ。
四十七は怖がっているわけではなく、これから起こる面白いことを逃したくないと思っていただけだ。彼はもう十分長い間退屈していたのだ。
「外に出たい。でないと、もう二度と出られなくなるかもしれない！」四十七は指が一本欠けた手のひらをモーリエルに向かって振りながら、自分の要求を伝えた。
「構装体は一人で街をうろついてはいけないの！」モーリエルは低いテーブルの後ろに座り、暗闇の中から隠し引き出しを開けて何かを探したり整理したりしていた。
「もし私が壊れたら、あなたには構装体がなくなる——あなたには自分で作ることもできないでしょう。」
「構装体は主人に条件を出してはいけないの！」
四十七はもう何も言わなかった。彼は黒いカーテンの真ん中に座っており、まるで魔法塔の開けたテラスに戻っているかのようだった。ただ周囲には翼竜や他の大型の飛行生物はいなかった。四十七は思い出した。アニメでこんな場面があった——暗く秘密めいた部屋、キラキラと光る水晶球、一人の女の子がもう一人の男の子に未来に起こることを語る場面だ。
「持っていきなさい！」モーリエルは再び布袋を投げてきた。それは空中でチリンチリンと音を立てた。

四十七は隣の鍛冶屋で数十時間を過ごし、モーリエルがくれた袋の中の金貨をすべて使い果たし、多くの部品を再び清掃・交換し、あの老鍛冶屋の助けを借りて体の構造を調整した。最終的には依然として色あせて錆びついて見えたが、四十七は自分の状態にかなり満足していた。残っていたわずかな銀貨で精製された両手剣を手に入れた——彼にとってはただの普通の佩剣に過ぎなかったが、四十七は夜明け前の街を行ったり来たりしながら、恐竜の足跡のような跡を残し、自分の姿に満足していた。
このままでしばらく我慢しよう。結局、この原始的な場所では、かつてのような移動式砲台のように自分を武装するのは難しいからな。
このやつ、整えるほどひどくなるな。まあ、少なくとも人間らしい姿はしている。モーリエルは戸口に立ちながら思った。
モーリエルも暇を持て余していなかった。彼女はすべての魔法の書物を丁寧に隠し、部屋のいくつかの隠された魔法の印に破壊の痕跡がないか確認し、魔法の罠が仕掛けられた箱からいくつかの簡単な魔法の薬水を取り出して低いテーブルの上に置いた——再開の準備だ。
「よし！もうぶらぶらしていないで。」モーリエルは奇妙な灰黒色の革の山を抱えて四十七に投げた。「体をしっかり包んで。これは防水の灰蛭皮よ。今日は雨が降る予感がするの。」
「それと」と彼女は部屋に入る前に振り返って言った。「今日から、その自己中心的な体のいじりはやめなさい。今の姿で十分よ！もし戦いのたびに自分を改造し続けるなら、むしろ永遠に沼地の泥の中に沈めてしまうわ！」
四十七は腕を曲げ、革が腕をしっかりと包み込んでいるのを感じた。まるでセンサーが埋め込まれた皮膚のようだ。なぜか、体に装着されたものはすべて自然と体の一部になるようで、複雑な中枢回路やセンサー装置は全く必要ないようだった。四十七はそれが火種のおかげなのではないかとぼんやりと思った。
これがこの世界の秘密なのかもしれない。四十七はガシッと巨剣を抜き、手首の関節だけでいくつか大きな剣技を繰り出した。おそらくあの老鍛冶屋に感謝すべきだろう。彼は四十七の胸は鉄板に鉛を溶接して固めれば十分だと強く勧めたが、四十七は頑固に複雑な歯車式の駆動装置や、二重に曲がった鉄条でできた肋骨を装備し、さらに老鍛冶屋にその通りに作り続けるよう要求した。老鍛冶屋は、ほとんどの構造体には指さえないのだから、四十七の方がはるかに脆弱になると怒って非難した。普通の鋼鉄の強度や硬度では四十七の要求には到底及ばず、さらに分解して形を変えられる部品にする必要があるのだ。最終的に彼は、四十七が普通の魔像のように肉弾戦を仕掛ければ、相手を素早く分解するか、自分が素早く分解されるだけだと断言した。
もちろん、俺が相手を分解するんだ。四十七は思った。最初から徹底的に武装していたんだからな。あの老鍛冶屋の名前は何だったか？ああ、マーカスだったか。片手を失ったその老人は経験豊富で、少し大言壮語する傾向はあったが、明らかに多くのことが他人に過小評価され、見過ごされている。暇があればもっと彼と交流すべきだ——もしかしたら今すぐ交流してみるか？

老鍛冶屋のマーカスは大きな盾を拭いていた。鍛冶屋とはいえ、廃品回収業者のようだった。冒険者たちは沼地から持ち帰ったものを老鍛冶屋に売り、その代わりに彼の持ち物をいくつか持ち去る。しばらくすると、別の冒険者たちがそれらを再び老鍛冶屋に売り、さらに別のものを持ち去る。それはおそらく前の冒険者たちが残したものだろう……
「大湿地には古代王国が沈んでいるなんて言うが、全部でたらめだ！」屈強なマーカスは左手の代わりに使っている鉗子で盾をつかみ、ハンマーで凹んだ部分を平らに叩いた。咳払いをして黒い痰を吐き出し、乱れた髭に少量の粘液が残った。
四十七は一歩後退し、次の痰が自分の服の裾にかかるのではないかと心配した。
「灰いぼ虫の皮か？」マーカスは目を細めてそれを見つめた。「隣のあの小娘、まだ何かまともなものを持っているようだな……おい！その鉄鎖を下ろせ、この泥棒め！」
「私は構造体です、マーカスさん。だから盗みなんてできません……あなたの左手の鉗子も盗みはしないでしょう。」四十七はしぶしぶ腰から鉄鎖を外し、ふと流星錘がまだ足りないような気がした。
「もういい！一目でわかったぞ。お前の頭の中の悪意はあの小娘よりずっと多いんだ！」
マーカスは足を引きずりながら盾を壁に掛けた。「本当に構造体だけか？まだ信じられない……でも、俺が以前会った機械人間とも違うな……」
彼は思い出に耽るようだった。「そういえば、雨の都では俺以外に機械人間を見た者はいないと断言できる！あのバカどもはみんな群れをなして泥の中に逃げ込むだけだ……なぜこんなことを話しているんだ？出て行け、金がなければ入ってくるな！わずかな金でこんなに時間を費やされるなんて、もう損してるんだ！」
モーリエルも自分が損をしていると感じていた。彼女は表情を固くし、目の前に座る大物盗賊の頭目を冷ややかに見つめていた。
ハーフエルフのカスターはだらしなくあごをかき、そこには口元から襟元まで伸びる長い傷跡があった。彼の肌は青白く、顔はやせており、黄褐色の髪が乱れて、右側の耳の半分が刃物で切り落とされたことを隠していた。
雨の都の人々は彼のことを「片耳」と呼んでいたが、ごく少数の大物を除き、誰も彼の前でその名前を口にする勇気はなかった。
「おお、おお。可愛いモーリエル、本当に困らせるな。」カスターの唇は薄く、声色も冷たかった。「最初に保証人になったのは俺だ。お前が大沼地をうろつくのに適任な冒険者たちを見つけられたのも俺のおかげだ……だがお前は行ってからずっと戻らなかった。本当に長い時間だ。」
彼は大げさに腕を広げた。「俺たちがもうお前たちのために悲しんでいる頃に、お前は戻ってきた……ただお前だけが戻ってきた。おお、戻ってきても俺に会いに来ないなんて。一日中考えた末、やはり邪魔しに来ることにした。今、俺はどうすればいい？他の人間にどう説明すればいいんだ？お前がかわいそうなランスまで命を落としたなんて、信じられない。俺は彼を知っている。彼は賢くて機敏な若者だ。俺は彼をとても高く評価していたんだ……」

「ふん。」モーリエルは口を尖らせた。「じゃあ、君の忍耐力を称賛すべきか、それとも寛容さを称賛すべきかな？もう君は、もっと称賛に値する人々を評価することができる。私が彼らを雇ったのは自分を守るためで、保母としてではない！もう誇らしげに他の人々に、私が推薦した者たちが最良で、彼らは命をかけて自分の責任を果たしたと言えるんだ！」
「ハッ、モーリエル。」カスターはテーブルの端に手をつき、身を乗り出した。
「もういい。率直に話そう。今回は大きな成果を上げ、構造体まで手に入れたそうだな。それは貴重なものだ。認めろよ、今回の旅は君が言うような単なる魔法アイテムの探索なんて簡単なものじゃない！他人の命を利用してこんなに大きな報酬を得たんだから、私の取り分も増やしてもらってもおかしくないだろう？」
「私は戦利品の共有に関する契約なんて結んでいない！仲介料はもう支払った。もう一枚の銀貨も払わない！興味があるなら、大湿地帯に行ってあの不幸な連中から取ってこい！」
「モーリエル、最初に君をここに住まわせたのが誰か忘れたのか？今は利益を得て私を追い出そうとしてるのか？」カスターは彼女を睨みつけた。「彼らが君の陰で殺されたのかもしれないぞ。まあ、それは追及しない。一言で言えば、他に何か手に入れたとしても私は何も聞かない。だが、あの構造体は私たちの共有物だ。私も君と同じく、それを完全に使う権利がある！どうだ？この要求は過分じゃないだろう？」
「夢見るな！」モーリエルはすぐに立ち上がった。「このくだらない場所で頭がおかしくなったのか？君の妻も共有物に含まれないのか？」その言葉が適切でないと思ったのか、モーリエルは一瞬止まった。「私はこの探検のために、ここ数年の貯金をほとんど使い果たし、自ら危険を冒した。君は？口先だけで、何人かの愚か者を使っただけだ。今では彼らが属する組織でさえ私に迷惑をかけてこない。仲介人として利益を得ようとしてるのか？それに──」
モーリエルは無意識に肩を触った。「それに、君が配置したあのランスもだ。言っておくが、私は彼の骨と魂が永遠に泥の中で腐り続けるように呪っている！今すぐ出て行け。レインシティには君のギルドだけじゃないんだ！」
「この女！」カスターも立ち上がり、目に怒りの炎を宿し、手を腰に当てた──
外からドスンという音がした。何かが倒れたようだ。