第二十七章 大胆な計画 下
バーゼルは、その名の通り、心からにじみ出る高慢さや他人を見下すような態度、そして幼い頃から慣れ親しんだ命令口調が、まるで王のような雰囲気を醸し出していた。
「努力すれば、王の座も決して手の届かないものではない！」と最初にバーゼルに言った者の意図は、彼に大志を持たせることだけだった。しかしバーゼルはそれを抽象的なものではなく現実的なものと解釈し、「将来は王になるのだ！」という頑なな考えを抱くようになった。
「その夢はもう遠くない！」と思いを巡らせるバーゼルは、わざと伸ばしている白髪混じりの硬いひげを撫でた。それは自分を威厳的で堅固に見せるためだけでなく、時が無情であることを自覚させ、何をしようとも急がなければならないという思いを忘れないためでもあった。
エソクがもう見えてきた。バーゼルは魔音器を使って最後に全隊に伝えた。「自制しろ。命令は出さない。無闇に動くな。」
「了解です！」と、バーゼルに従う百余名の空騎士や空騎兵たちがほぼ同時に答えた。
バーゼルは内心で得意に思った。彼らは厳選された強力な戦士で、20回以上の盗賊団鎮圧などの実戦に参加し、優れた戦績を残している。言うなれば、彼の出世の基盤であり、成功の支えだ。普通の兵士とは比べ物にならない。
空に向かって斜めに伸びる、柱のようにまっすぐな煙道を通って、巨大な斑点のあるフクロウたちが3つの隊列に分かれ、谷底へと降下していった。その前に、事前に決められた通り、双方が識別用の印を出していた。
2人の空騎士の護衛に囲まれ、多数の空騎士に取り囲まれながら、純白の巨大なフクロウに乗ったバーゼルは、まるで王のように現れた。相手の態度も彼の心を満足させた。主導者や魔法使いたちも全員そろっており、まるで迎えに来たかのようだった。
まだ乗り物の上にいるうちから、バーゼルは目を凝らして見ていた。彼の最初の標的はサイモン・ウィンドウォーカーだ。最近名声を上げたこの若者は、いくつか見事な功績を上げ、蒼穹聖殿の面目を大いに高めていた。バーゼルもかつてこの男を手に入れようと考えたことがあったが、それはもう昔の話だ。黒魔術師サンダースの死により、この男には必ず殺すべき標的というレッテルが貼られていた。バーゼルが今回受け取った権限は、できるだけ簡単に捕らえるか、捕らえられなければ殺すというものだった。
「ふん！会ってみるより名前で十分だ！」と、乗り物から軽やかに降りながら、バーゼルはすでにサイモン・ウィンドウォーカーについて大まかな評価を下していた。彼は、その控えめさ、不安げな様子、お世辞っぽさ、羨望、そして作り物のような落ち着きを帯びた表情が、どのような人間性を表しているかをよく理解していた。貧しい出自で、わざと人に取り入り、上流階級に早く溶け込もうとしている。そんな人間は、たとえ才能があっても、態度からしてすでに劣っており、賢明さも見当たらない。そのがっしりとした外見に惑わされなければ、実際にはただの普通の人間に過ぎない。
このような認識を持ったバゼルは、すぐにこっそりとグリーンたちに注意を向けた。三大陣営の中で、今のところ愚かな魔法使いは一人も現れていない。彼らは魔法に夢中になりすぎて世俗的なことに疎い面があるが、決してだまされるような相手ではない。バゼルは、この数人こそが隊列の中心人物だと強く疑っていた。
案の定、サイモン・ウィンドランナーは簡単な挨拶の後、早速、まるで功績を誇るかのようにシェグリデンの最新情報を彼に話し始めた。しかし話を半分ほどしたところで、魔法使いのグリーンに視線で制された。その後は明示的にも暗にも質問や試探が続き、すべてを確認してからようやく警戒心を少し緩めたが、依然として疲労を理由に騎兵たちを別々に休ませ、実際には突然の襲撃に備えて警戒を続けていた。
バゼルは細部まで見ており、相手の心境も八割九割は察していた。しかし彼は全く気にしておらず、相手の行動はすべて予想通りだった。彼にとって、表面上は応対しつつ落ち着いて会話するのは難しくなかった。
旅の疲れがまだ取れていない中、バゼルはニオとグリーンに同行されてシェグリデンを見舞い、その後彼の体調について詳しく尋ねた。そしてアンヴェントゥス伯爵およびヒルファニス領の統治評議会を代表して、隊列の全員の功績と貢献を認め、称賛した。
同時に、バゼルの部下たちも厳格な軍律と頑強な作風を示した。彼らは自分たちの仕事は自分たちで処理し、素早く騎兵たちの馬を休ませて水を与え、その後個人の用事を済ませた。バゼルがシェグリデンの部屋から出てくる頃には、部下たちはすでに準備を整え、いつでも命令を待っていた。
防衛を支援する名目で、バゼルはエソックの警備を強化することを提案した。というのも、もう太陽は傾き、夜は暗黒の勢力のものだからだ。
「私は早朝から部下たちに、私たちの任務はもう終わったと伝えていました。防衛や物資などのことは、すべてあなた方に任せても問題ない……」
ニオの言葉を聞いて、バゼルは苦笑いせざるを得なかった。相手たちは防衛の準備を全くしていなかったのだ。彼らがここに来てから行った唯一目立つ行動は、家屋を破壊して広い空き地を作り、迎え入れる準備をしたことだけだった。
バゼルはそれについてニオに真剣に尋ねた。「もし今日の午後に到着できなかったらどうするつもりですか？夜に起こり得る危険にどう対処するつもりですか？」
「正直に言うと、私はオーランドやスペンサーと、公私ともに良好な関係にあります……」ニオはそう言いながらわずかに目を細めた。このような表情が現れれば、三人の関係が不明確であることは明らかであり、権力や金銭のやり取りに何か裏があることも想像に難くない……
その後間もなく、バゼルはもう一つの小さな出来事に気づいた。グリーンはやや陰鬱な表情でニオに言った。「……効率の面では、今回はあなたの勝ちです。上級水系治癒巻物10枚は、避難谷町に戻ったらこのバッジを持って元素の高塔で受け取れます。」そう言って召喚バッジをニオに渡し、それ以上何も言わずに去っていった。
「取り繕い……」バゼルは心の中で軽蔑した。彼にとって、取り繕いや策略とはまるで幻覚剤のようなもので、得られる利益に比べて失うものの方がはるかに多い。一度その甘さを知ってしまうと、次第にある種の思考習慣が身につき、人の度量や格局さえも変えてしまう。そういう人間は一時的に栄華を極める者は多いが、一生栄える者は少なく、大成することも難しい。
例えば、つい最近シモン・ウィンドウォーカーと魔法使いグリーンに起こった出来事を見ても、たった10枚の巻物で元素の高塔の魔法使いたちと交流しようとしていた若手のエリート魔法使いたちの道が断たれてしまった。実に愚かな行為だ。
この出来事により、バゼルはシモン・ウィンドウォーカーが頭が切れて金儲けが上手だという噂をさらに軽蔑するようになった。「小賢しい真似をして金を稼ぎながら、同時に人々の道を塞ぎ敵を作る。市井出身の者にしては、その程度の見識しかないのも無理はない。」
その後間もなく、バゼルは自分の側近を呼び、低い声で指示した。「情報を教えてくれた者たちには、しっかり休ませてやれ。夕食後、私の号令で行動を開始する。」
「はい、首領。では夕食は……」
「彼らと一緒に食べろ。乾パンを食べていると怪しまれる。ただし、食事には厳重に注意し、几人かの聡明な仲間を派遣して料理を手伝うふりをして一緒に夕食を作らせろ。さらに、我々の方法で食べ物を検査し、食器も自分たちのものを使わせろ。彼らに先に食べさせ、表情の細部にも注意しろ。もし裏があるなら、全員が上手な役者とは限らない。」
「了解しました……」
やがて、バゼルが連れてきた者たちが軍務を全面的に引き継ぎ、スター745は内部の些細な業務や、保護されている民間人や非戦闘部隊の世話しか担当しなくなった。
西の空が赤く染まる頃、エソックは活気づき始めた。薪の熱気と共に食べ物の香りが四方に広がり、かすかに酒の香りも漂っていた。その酒はエソックの廃墟から見つけ出されたもので、軍隊では飲酒が禁止されているが、スター745には独自のルールがあり、限定された量だけが飲まれ、厳格な監視制度があった。ニオは属性による飲酒の問題を心配していなかった。
「酒は、どうすればいいのですか？」バゼルの部下は特にその点を尋ねた。単に食欲があるからではなく、食事や酒に何か問題があるのではないかと心配していたのだ。もし料理に薬が入っていて、酒が解毒剤だったらどうするのか？
「彼らがどうするか、我々も同じようにすればいい。繰り返すが、注意深く観察しろ。彼らは兵士であり、オペラの俳優ではない！」
バゼルの言う通り、ニオの部下たちは確かに俳優ではなく、ただ自分たちの上官を深く信頼しているだけだった。
バゼルたちが到着して間もなく、ニオは人を送って伝言を送らせた。これらの者たちは敵ではないと確認したので、皆、緊張したり警戒したりする必要はないと。そのため、夕食の時の雰囲気は明らかに和やかだった。スター745の中には率直で口が達者な者たちもおり、バゼルの部下たちにこう言った。「うちの隊長は以前、警戒するようにと言っていました……」
バゼルの部下たちも細部に至るまで指示に従い、食べ物を検査し、細部に注意し、彼らの真似をした。その結果、特に問題は起こらなかった。夕食が終わると、任期を終えたスター745のメンバーたちは数人ずつ散歩に出たり、眠気を感じて部屋に戻って寝たりした。バゼルはこの状況を見て時が来たと判断し、部下たちに行動を開始するよう命じた。
バゼルが連れてきた者たちはまさに訓練された精鋭兵士で、いくつかの小隊に分かれて同時に攻撃を仕掛け、それぞれが定められた目標を達成し、全体として迅速かつ効率的な行動を見せた。
「え？何をしてるんだ……」星745の大多数は状況に追いつけず、ごく一部の応変な対応力と高い警戒心を持つ者だけが対処した。そんな中、予期せぬ事態が起こった。
「何だ！なぜ戦能を集められないんだ！」
「ああ、めまいがする……まずい、薬を盛られたんだ！」
「くそっ、泥棒が泥棒を呼ぶな、薬を盛ったのはお前たちだろう！」……
問題が起きたのは一方の者だけでなく、双方全員だった！厄介なことに、双方とも何も知らされておらず、まさかここに第三者がいるのか？
いや、あるのは知能アイボットの分身に操られるソーレンと、依然として氷の谷で魔物たちの改良や整備に力を注いでいる者たちだけで、他の勢力はもっと遠くにいる。ここにいるのは敵同士だけだ。
バゼルは賢かった。彼はすでに誰が仕掛けたのかを察していた。案の定、どのような毒素が作用しているのかをはっきりと把握する前に、ニオやグリーンたちが一緒にやってくるのが見えた。
椅子から立ち上がることなく、バゼルは落ち着いてカップを置き、入ってきた者たちを一瞥し、顎を上げて尋ねた。「誰の仕業だ？」このような状況でも、彼の口調には依然として高圧的な響きがあった。
グリーンやヘスたちは何も言わず、視線を中央にいるニオに向けた。
バゼルは苦笑した。もしこれがすべてグリーンたちの仕業なら、彼の心はずっと楽になるだろう。しかし現実は残酷だった。明らかに、彼は最初から騙されていたのだ。時には、何かを成し遂げるのに全員が役者である必要はなく、優れた役者が一人いれば十分だ。残念ながら、そのことに気づくのが遅すぎた。
バゼルは、愚かな質問で相手により大きな達成感や快感を与えることに興味はなかった。今になって、ほとんどの状況を推測できるようになっていた。グリーンたちは皆、本当の自分を演じており、クールで冷淡なふりをし、警戒心を強く見せているが、それは実際には最も技術的な要素のない演技だ。次に、愚か者や素朴なふりをする者たちがおり、その次がニオのように、一見賢そうだが実際は要点を外した賢さを見せ、策略家で市侩的で貪欲で欲望に駆られているように見える者たちだ……しかし実際にはそれらはすべて見せかけに過ぎず、もしかするとこのサイモン・ウィンドウォーカーは本当にそういう人間なのかもしれない。だが重要なのは、彼の本質は狡猾さにあるということだ。
バゼルはサイモン・ウィンドウォーカーに視線を向けたが、相手は全く怯むことなく彼と目を合わせた。
なぜか、その時バゼルは、サイモンのサファイアのような瞳が、あのような体格には似つかわしくないように思えた。高級な装いが安っぽい服と組み合わさっているような感じだ。バゼルは何か言いたかったが、言葉が見つからなかった。心の中では感情が渦巻き、荒れ狂っていたが、彼はそれを抑え込もうと必死だった。なぜなら、目の前のこの若者も自分と同じ種類の人間であり、目的のためなら手段を選ばず、今回は自分の部下でさえも欺き、薬を盛ったのだから。
「お前は成功したな。勝利がもたらす喜びと栄光を味わえ。」バゼルは軽蔑の色を含んだ口調で言った。「そう長くはかからないだろう。お前の部下たちは、お前が彼らの信頼を利用し、目的のために彼らを犠牲にしたことを知るはずだ。彼らはお前にとって単なる道具に過ぎず、実に気味が悪い……」
ニオは笑いながら言った。「私たちは常に厄介な問題を処理し、解決しなければならない。ジレンマに直面した時、全員が満足する結末などあり得ない。でも、忠告してくれてありがとう。私たちの仕事では、あまりに情緒的になりすぎても、無情すぎても良くないんだ。」
バゼルはニオの言葉には応じず、代わりに質問をした。「私たちの問題はどこにあるのか？」
この疑問はずっと彼の心に渦巻いており、どうしても吐き出さずにはいられなかった。自分には何の過ちもないはずなのに、なぜ相手はそんなに確信しているのか？しかも明らかに、最初から気づいていたのだ。でなければ、次々と芝居を見せてくるはずがない。
「救援の手紙は合計二通あったはずだ。それはお前も知っているだろう。お前が知らないのは、以前から私がスペンサーとオーランドといくつか秘密の約束をしていたということだ。だから、今日お前たちがエソックに来たのは、遠回りしてアイダラ方面から飛んできたはずだ。」
こんな些細な問題で、一言で説明できることを、スペンサーとオーランドが言わなかったせいで、バゼルと彼の部下たちは破滅したのだ。バゼルは心の中で悔しがった。「わざわざ部隊を率いて遠回りし、避難谷方面からやって来たのに……」