第0568章 神荒へ向かって

神獣材料市場は天街の中心部の南側に位置している。
他の地域と比べると、神獣材料市場はずっと騒がしく、人々が行き来し、目が回るほどだ。
黄龍はワーナットたち十数人を連れて神獣材料市場を半日ほど見て回り、数百の大きな店を回ったが、何も見つからず、黄龍は少し失望した。
「小天地」という名の神獣材料店の前を通りかかった時、黄龍は足を止め、少し躊躇した後、その店に入っていった。
ワーナットやナジェンたち十数人も顔を見合わせ、黄龍に続いて中に入った。
「この方、どのような材料をお探しですか？私たちの『小天地』の神獣材料店は小さいですが、良い品はたくさんありますよ！」黄龍たちが入ってくると、店主が迎えに出て、黄龍に向かって腰を曲げて笑顔で言った。
店主は中年で、八字髭を生やし、お世辞っぽく笑い、目を細めていた。
黄龍は頷き、周囲を見回した。
奇妙な感覚だった。この「小天地」の神獣材料店を通りかかるたびに、何かが自分を呼んでいるような気がした。
黄龍はこの小さな店に混沌神龍のようなものがあるとは思っていなかったが、それでも中に入った。
店主の言う通り、店は小さく、2、300平方メートルほどしかなかったが、品物は実に多く、下位神、中位神、上位神の神獣材料が各種揃っており、絶世の強者の力を持つ神獣の神格まであった。これにより黄龍は店主をもう一度見つめた。
ただし、店主の力はそれほど高くなく、上位神8級後期程度だった。
黄龍が何も言わないのを見て、店主は依然として笑顔を保ち、そのそばにいた。
突然、店の四方を見回していた黄龍の目が鋭くなり、足を止めて壁の目立つ場所を見た。そこには、3、4メートルもの長さがあり、腕の太さほどの太さで、模様が満ち、暗灰色をしており、頭は太く尾は細い、鞭のようなものが吊るされていた。
黄龍がその鞭のようなものに近づくと、心の中の呼び声のような感覚がますます強くなった。
黄龍が突然足を止め、その鞭のようなものに向かって歩いていくのを見て、店主は笑って言った。「この方、これは数年前に絶世の強者から購入した高級神獣の長い髭ですよ。」
「高級神獣の長い髭？」黄龍は言い、心の中で考えを巡らせた。
「はい、この方。」店主の笑顔はさらに深くなった。彼はこの黒髪の強者がその高級神獣の長い髭に興味を持っていると見て取った。
「どんな高級神獣だ？」黄龍が尋ねた。
「それは絶世の強者、混沌原獣・火雲獅の長い髭です！」店主は急いで答えた。

混沌原獣・火雲獅？黄龍は意味深長な眼差しで店主を一瞥した。店主は黄龍の視線を見て、思わず動揺した。
「神石はいくらだ？」と黄龍が尋ねた。
「一千億です！一千億あれば十分です！」店主は黄龍が詳しく尋ねないのを見て、ほっとしつつ喜び、急いで答えた。
もしこれが本当に混沌原獣・火雲獅の長髭なら、百億の神石でも高くはない、適正な価格だ。
「おい老人、誰をだまそうとしてるんだ？混沌原獣・火雲獅の長髭だと？俺たちが混沌原獣・火雲獅を知らないと思ってるのか？！」雲門峰の峰主・ルーデンが目を見開き、店主をにらんだ。
ワーナートたちも相手をじっと見ていた。彼らは当然、この店主がでたらめを言っていることに気づいていた。
混沌原獣自体が稀少であり、ましてやその中の王獣である火雲獅などなおさらだ。もちろん、相対的に言えば火雲獅は黄龍の乗り物である風火龍麟には及ばない。
店主は苦い顔をして反論した。「この方、この長髭は確かに絶世の強者である混沌原獣・火雲獅のものではありませんが、その珍しさは絶世の強者である混沌原獣・火雲獅のものに劣りません。私たちは大円満の強者であり伝説級の錬薬師や錬器師に評価してもらったのです。」
「じゃあ、九百五十億でどうですか？私が最初にあの絶世の強者から買った時も九百億以上でした。損をさせるわけにはいきませんよね？」と店主は急いで言った。
ワーナートたちがまた何か言おうとしたその時、黄龍が手を振って言った。「私が買う。」
店主は元々ワーナートたちがまた何か言えば値下げしようと待っていたが、この正体不明の神獣の長髭は実際には八百亿で買ったものだった。黄龍が買うと言うと、彼は驚いてから喜びに満ちた顔をした。「はい、一目であなたが大物だとわかります。今すぐこの火雲獅の長髭を丁寧に包装して差し上げます。」そう言って、足早に店の中へと向かった。
黄龍は首を振って笑った。これが大物であることと何の関係があるのか？
実際、この長髭は九百億どころか、九百万億や九千万億であっても、黄龍は買ってしまうだろう。
この長髭はもちろん、絶世の強者である混沌原獣・火雲獅の長髭などではなく、混沌神龍の龍髭なのだ！
そう、混沌神龍の龍髭だ！
長髭の中には、微かに秘められた純粋な龍気があり、黄龍には感じ取れた。しかし、この龍髭は切れており、黄龍にはただの龍髭の一部に過ぎないように思えた。だが、たとえ混沌神龍の龍髭の一部であっても、その価値は九百億などとは比べ物にならない。
混沌神龍とは、至高の神王強者なのだ！
至高の神王の本体のものは、価値を測れない宝物であり、神石で売買できるものでは断じてない。

やがて、その店主が出てきて、精巧な玉の箱を持ち、慎重にその長い髭を箱に入れた。そして再び慎重に黄龍の前に来て、丁寧にそれを差し出した。
黄龍は店主の慎重な様子を見て思わず笑い、すぐに神石を渡した。
神石を手にした店主はさらに腰を低くし、一層丁寧な態度で、黄龍に他に何か欲しいものはないかと尋ねた。黄龍は首を振り、そして思案するように言った。「その売り手は、この長い髭をどこで手に入れたか何か言っていたか？」
店主は一瞬驚き、黄龍がそんなことを尋ねるとは思わず、少し考えてから言った。「神荒で手に入れたと言っていたようです。」
「神荒？」黄龍は頷き、さらにいくつか質問をした後、ワーナートたちを連れて店を出た。
黄龍たちが店を出て行くのを見届けると、店主は振り返り、跳び上がって、900億以上もの神石が入った空間の指輪に何度もキスをし、感嘆の声を上げた。「はは、まさかこんな幸運に恵まれるとは。今回は大儲けだ！」
800億で仕入れ、950億で売れば、確かに大きな利益だ！時には1ヶ月や1年かけてもこの額は稼げない。
黄龍は店を出た後、天街に留まることなく、ワーナートたちを連れて転送陣へと向かった。ワーナートたちは黄龍の後をついて行きながら、何か言いたげで口ごもった。彼らには、主君がその長い髭が決してあの絶世の強者、混沌原獣・火雲獅のものではないことを知りながらなぜそれを買ったのか理解できなかった。しかも買った後、すぐに転送陣を通って戻ってしまったのだ。
「主君は、この名も知られぬ神獣の長い髭を買うためだけに神獣材料市場に行ったのでしょうか？」ワーナートは心の中でそう思い、首を振った。そして、オークションで黄龍が310兆もの金額を払ってあの名も知られぬ神木を買ったことを思い出した。
ワーナートたちの考えは黄龍も知っていたが、彼らには明かさなかった。
転送陣を通って、黄龍たちは地上のマンハイ山脈に戻った。しかし、黄龍はモール山脈には戻らず、ワーナートたちを連れて神荒へと向かった。黄龍が自分たちを神荒に連れて行くのを見て、ワーナートたちは、それがあの名も知られぬ神獣の長い髭に関係しているのだろうとほのめかして推測した。なぜなら、店主がその長い髭は売り手が神荒で見つけたものだと言っていたからだ。
もちろん、彼らは黄龍が神荒に行くのがその神獣の長い髭に関係していると推測はしたものの、黄龍の具体的な目的までは見当もつかなかった。
神荒はカレ大陸の北に位置し、カレ大陸と隣接している。
黄龍も急ぐことなく、乗り物である風火龍・リンゼロムに乗り、ワーナートたちと共に飛行した。
ワーナートたちは黄龍が風火龍・リンゼロムを呼び出すのを見て、当然驚いた。

風火龍麟、この混沌原獣の真の王者たち。彼らはその存在を知っていた。主人がそんな存在を持っているとは思わず、さらに風火龍麟・ゼロムの放つ気配に圧迫感を覚えた。
風火龍麟は本体の制約により修行の進歩が遅いものの、これまでの長い年月の間、黄龍仙丹や特に後に黄龍が精製した主神霊液の助けもあって、とっくに絶世の強者に到達していた。
風火龍麟が姿を現すと、当然ながら空を見上げて咆哮し、鬱憤を晴らした。この十数万年間、彼はほとんど群仙閣の中で修行しており、外に出ることは滅多になかった。もちろん、黄龍の前では文句を言うことなどできない。
風火龍麟・ゼロムが現れると、すぐにワーナートたちと打ち解けた。
もちろん、この十数万年の間に彼の粗野な気質はかなり抑えられていた。
道中、風火龍麟はワーナートたちに、かつて黄龍と一緒にいた時の面白い出来事を話し、ワーナートは羨望の眼差しを向けた。特に、風火龍麟が十数万年前は中位神の力しか持っていなかったが、黄龍に従ってその力を得て今の絶世の強者になったと知ると、さらに驚き、羨望し、時には嫉妬さえした。
もちろん、風火龍麟がこれらの話をワーナートにするのは、黄龍の許可があったからこそ。でなければ、どんなに勇気があっても敢えてしないだろう。
「昔のことだが、私と主人は……」これがゼロムの話し始めの言葉だった。
風火龍麟がいてくれたおかげで、道中はそれほど退屈ではなかった。
半月後。
黄龍たちが飛行していると、突然前方から強烈な力の波動が伝わってきた。
「主人、前方で誰かが戦っています！」風火龍麟・ゼロムが目を輝かせて言った。
黄龍は首を振って笑い、軽く叩いて言った。「なら、見に行こう。」
「わかりました！」ゼロムは黄龍の言葉を聞くやいなや、足を速めて戦闘の方向へ飛んで行き、砂塵を巻き上げた。ワーナートたちは顔を見合わせ、急いで後を追った。
間もなく、黄龍たちは戦闘現場に到着した。
現場に着くと、黄龍は少し驚いた。戦っているのは、天街で出会ったスカーン家の者たちと、混沌石を競り合った二人の女性であり、もう一方はブランバー家の五人の若者たちだった。その中の一人は、黄龍がオークションで見たことのあるブランバー家の美しい女性だった。
「イヴ、ローラ、やはり物を渡した方がいいわ。」ブランバー家の美しい女性が静かに言った。
「ふん！」緑の服を着た少女が憎しみを込めて言った。「絶対に無理よ、マリー。私たちを殺せる力があるならやってみなさい！物は絶対に渡さないわ！」