第四十章 山頂に登って初めて月を探る心が生まれる
「血脈」という言葉は、エメラの世界ではさらに神秘的な色彩を帯びている。貴族たちだけでなく、奇妙な出来事や伝説といった概念に少しでも関わりのある者たちは、ほとんどが「血脈」と深いつながりを持っている。
大まかに言えば、現在エメラ大陸を占める人間を中心とした知性種族には、三つの主要な血脈系統がある。
**浄土血脈**――この血脈を受け継ぐ知性生命体が最も多く、神魔紀元の終焉を境に、浄土血脈を持つ者のほとんどはエメラの世界で再生した後に現れた。この種族の者たちは体質が良く、様々な病気や隠れた問題を抱えておらず、突然何らかの条件で怪物に変わるといった予期せぬ変化も起こりにくい。
**遠古血脈**――その名の通り、神魔紀元以前の生物の血脈を持つ者たちである。神主は当初エメラを浄化したが、種族絶滅は行わず、多くの知性種族は浄化の儀式を通じて古い腐敗した世界と別れを告げた。この浄化儀式はかなり信頼性が高かったが、世界の浄化は一気には完了せず、様々な理由でわずかな暗黒の汚染を受ける者もいた。当時の生命体の抵抗力は一般的に高かったため、不快感を感じず、二次進化も行わなかった。これが遠古血脈の由来である。
**稀有血脈**――これは様々な血脈を総称したもので、その中でも最も有名なのは三種類ある。**腐脈**は、様々な理由で一度も浄化儀式に参加しなかった遠古の知性生物の血脈の継承であり、主にロサル、ニサル、ヒミアンという三大族、つまり古代の狼人間、吸血種、人間に見られる。腐脈は特異だが、具体的な点で特別というわけではない。なぜなら、これら三大族は基本的に遠古の悪魔の支配下にあり、彼らが育てた奴隷に過ぎず、その生命は不完全なものだったからだ。これには魂の石板といった謎めいた秘密が関わっているが、今ではほとんどの人がそれを知らない。
**霊脈**――この稀有血脈はかなり興味深く、同じく遠古から受け継がれているが、ロサル、ニサル、ヒミアンには属していない。彼らは遠古の悪魔に完全に征服されなかったエメラの古代の先祖だと言われており、その起源は神主が初めてエメラに降臨する前まで遡る。ニオは、リズやグラディスを代表とする霊覚者組織が、まさにこの種類の血脈を持つ存在だと疑っている。
**天脈**――遠古時代に、神主が生まれた世界からエメラの世界にやってきた存在たちで、彼らの血脈はこの世界で継承されている。ニオが間もなく演じるキャラクター、風の行者シモン――つまり、魔獣のハグラの爪によって命を落とした狼人間で、通称「天選者」と呼ばれる者――もこの部類に属する。つまり、普通の血脈の者たちと比べて、天選者の方がより強力で壮大な技術を修得するのに適しているのだ。これらの技術は当初神主の一族から伝わったものだが、聖光体系ではない。もしそうだったら、光の教会がとっくに人材を奪いに来ているはずだ。というのも、神主の一族から伝わった技術をすべて集めても、教会のコレクションには及ばないからだ。
暗黒の腐敗力の典型的な代表が悪魔であり、数万年の時を経て、この力は封印から解き放たれ、屍を借りて復活しようとしている。当然、借りるべき屍が必要だ。希少な血脈を持つ腐脈者こそが「屍」という概念に合致し、その血脈に刻まれた遺伝的な刻印が解き放たれ、拡大され、強化されることで、古代の悪魔のような存在を再現する可能性がある。そうでなければ、あの暗黒の民は単なる怪物と呼ばれるだけだ。
ニオは怒りに駆られて血に飢え、遺伝的な刻印がすでに活性化された腐脈者を止めようと狂ったように叫んだ。しかし、巡騎尉官はその時、ためらった。ニオたちが突然包囲網を突破し、高さ4.5メートルもある溶岩傀儡を使っていることから、彼らが早くも裏切りの心を抱き、別の生き残る方法を持っていることに気づいたからだ。もう一つの重要な理由は、腐脈者を止める意味を見出せなかったことだ。「力を尽くして取り戻しても、結局は怪物の餌になるだけだろう？」
「陣形を組め！陣形を！隙間をすべて塞げ！」尉官も完全に私心がないわけではない。しかし一瞬のうちに、彼はある可能性を思いついた。「もし彼らが怪物たちが大切にしている目標を奪っていけば、怪物たちを戦場から引き離すことができるのではないか？」
一方、オレグが率いる狼人たちはそんなことを考えている余裕はなかった。彼らは既に戦死を覚悟しており、今は血の力による強化効果を活かして狂戦状態に入り、高い攻撃力と回復力を発揮していた。オレグの指揮のもと、西風狂戦将たちは武器を投げ捨て、戦闘エネルギーに輝く巨大な爪だけで怪物たちを次々と倒し、血の道を切り開いていった。
ニオはその道を狂ったように突進し、手にした大剣で見事な戦技を披露した。3回の突撃で倒されたのは3体どころか、3筋の血の流れ、つまり十数体の怪物だった。
それでもなお、腐脈者は先に崖の縁に到達しようとしていた。
ニオも覚悟を決め、怪物たちの妨害を気にせず、全力で腐脈者に向かって突進し、ほぼ同時に崖から飛び降りた。最後の瞬間、ニオは活性化されたルーンの巻物3点セットをオレグに投げつけ、怒号した。「突破しろ！」
ニオが人々の視界から消えた後、溶岩傀儡は類人猿のように地面や周囲の怪物を踏みつけ、叩きつけ始めた。ドン！ドン！という鈍い音と共に大地が震え、力の波紋が広がり、人々は肌がピリピリと痛むのを感じた。最初は単なる振動によるものだと思われたが、すぐに異常に気づいた。溶岩傀儡の周囲にある露出した血液は、葉についた露のように凝集し、次第に霧状になり、鮮やかな赤い血の霧が溶岩傀儡の外衣となった。その体には奇妙な形をした血色の魔紋が次第に光を放ち、濃い霧を突き抜け、その乱暴で力強い動きに合わせて目を眩ませた。さらに恐ろしいのは、溶岩傀儡が力を発揮するにつれて、近くにいる人々は自分の血が加速して流れ、まるで沸騰しているかのように感じ、体が張り詰める感覚に襲われた。溶岩傀儡に近い怪物たちはさらにひどく、皮膚から血の滴が漏れ出し、蒸発して霧状になり、溶岩傀儡の周囲の血の霧に巻き込まれていった。まるでその怪物が全身の毛穴から高圧で血を噴き出しているかのようで、極めて恐ろしい光景だった。
「下がれ、後ろに下がれ！このやつから離れろ！」将校は大声で叫びながら、心の中で衝撃を受けていた。このような特殊な攻撃は明らかにケイルス一派のものに似ているが、彼もヴァンパイアについては何も知らないわけではなく、これほど横暴な技術については聞いたことがなかった。さらに重要なのは、その技術が人形によって使われている点だ。
同時に、ニオはすでに空中でその腐脈者を捕まえていた。今の腐脈者はもはや正気を失い、遺伝的な烙印がすべて活性化し、体が制御不能な状態で変化していた。本能的な反応以外に自我が残っているとは言えないだろう。
崖から落ちるわずかな瞬間に、20回以上の妨害が行われ、ニオと腐脈者が落下するにつれて、少なくとも30体以上の怪物が崖底で2度進化した怪物たちの激しい叫び声の中、崖壁から飛び出して一緒に落下した。彼らはニオを傷つけるためではなく、腐脈者の命を守るためだった。
もともとの計画はかなり安全だったが、ニオは命知らずに追いかけて空中で腐脈者を拘束し、崖底に着いたらどうなるかは予測しがたい。命じられて飛び出した怪物たちは、腐脈者の落下の勢いを食い止めるため、一時的に彼を引っ張ったり支えたりするだけだった。
しかし、これらの怪物たちは知らなかった。ニオはすでに「生命摂取」の力を最大限に発動しており、腐脈者を連れて逃げることができないと判断すると、この極端な方法さえも厭わなかったのだ。
死体の山に着く前に、2度進化した怪物たちが四方八方から飛びかかって奪い合った。その光景はまるで星々が月を囲むかのようだった。
「渡さない、一切渡さない！これは俺のものだ、全部俺のものだ！」ニオは全力を振り絞り、自分の体で怪物の攻撃に耐えながらも、腐脈者が奪われるのをできるだけ防ごうとした。怪物たちはすでにニオを傷つけるのをためらっており、ニオ自身も治癒術と生命の波を使っていたが、死体の山に着いた時にはやはり血葫芦の姿になっていた。幸い、ガスビーを演じるために外側の皮膚は肥大化しており、戦闘には支障がなかった。
怪物たちの圧倒的な勢いを突破するのは非常に困難だった。ニオと腐脈者は死体の山に激突した後、高所からの落下による不快感を堪えながら、必死に死体の下に潜り込んだ。今回は、腐脈者を盾のように前に突き出した。
2度進化した怪物たちは獲物が目の前にあると見て、一時的だが激しい争奪戦を繰り広げた。わずか30秒も経たないうちに、誰が本当に腐脈者に触れる資格があるかが決まったが、腐脈者の様子が何かおかしいことに気づいた。周囲の死体をかき分けてみると、残っていたのは空っぽの皮だけだった。
怒り！死体を掘り返す！2度進化した怪物たちはかなり賢く、すぐに真犯人が腐脈者と一緒に落ちてきたあの男だと気づいた。以前、その男は全身から血を噴き出し、死体の山に落ちて間もなく息絶えたが、彼らはすでに死んだと思っていた。実際には彼に弄ばれていたのだ。
その時、崖の上から突然死体が雨のように降り注ぎ、2度進化した怪物たちは四方に逃げ惑った。実は、ニオは死体の山の中を潜行するために、特別に溶融スラグの人形に死体を押し下ろさせていたのだ。プラットフォーム上で後に殺された怪物たちも、次々と崖から押し下ろされ、登ってきた者たちと一緒に激しく落下し、怪物たちがニオの位置を判断するのを大きく妨げたのだ。
ニオはこの機会を利用し、手と足で敵の死体の山をかき分けて下り、突然動かなくなり、傷を治しながら下の方で周囲の怪物の死体からエネルギーを吸収した。エネルギーを奪うという点では、彼こそが真の怪物であり、消化は遅いものの、貪り食う力はまさに貪欲そのものだ。
「今夜は要するに暗黒の肉食の宴だ。我々全員が失ったものは、この方法で何倍にもして取り戻せばいい。」ナンシーが力ずくで戦っても勝ち目がないと判断してから、ニオはすでにそう考えており、早々に準備を始めていた。今、見た目は危険に思えるが、実際には整然と進行している。死食のつるは数時間前から怪物たちとこっそりと死体のエネルギーを奪い合っており、かなりの範囲の土を緩める作業も完了していた。ニオが地面に着いてからのこの狂ったような死体の海での潜水は、その緩められた地域へ向かうものだった。今や、彼は安心して傷を治しながら、怪物たちと誰の食欲が強いかを競うことができる。
事件の本質を見抜くことができるにもかかわらず、死体の山や腐った海で怪物の死体を相手にすることは、明らかにニオに快適さや心地よさを与えない。怪物たちが急いで来て個人衛生に気を配らなかったことによる不快感だけでなく、戦いながらも生きる道を失った人々に対する悲しみや怒りもある。事件を見抜き、理性的かつ断固として自分が正しいと思う選択をすることは、冷酷さに満ちた進歩だが、心の中で少しも悲しみや罪悪感を感じないわけにはいかない。トランプをしたりゲームをしたりするときでも自分が勝つことを望み、気にかけるものだ。ましてや人命がかかるような事態ではなおさらだ。
見知らぬ者同士だが、怪物の下では疑いの余地なく同じ陣営であり、共に戦い、共に生き残ろうとしている。これらの人々の死は、再びニオの心に昔から残っていた傷を引き裂いた。弱く、無力で、彼は十分努力し、策略も尽くしてきたが、それでも「救世主」とは大きな差がある。心の奥深くに押し隠された無力感は、鋭い鋼の錐のように彼に次々と痛みを与え、その痛みはあまりにも現実的だ。
「ニオ、お前はまだまだだ！ニオ、20歳前に15レベルを突破した例もある。この連中と比べれば、お前は何でもない！……」
信念というものは、まるで築かれる道のようなもので、平らに整えられても、修理や補強が必要になる。意気込みが帆となり、波を切って進む力は常にある。ニオの現在のエネルギーの取り込み量は聖器としては取るに足らないが、彼自身にとっては自己超越のまた一つの成果だ。進歩は、そんな時にこそ静かにニオのそばに寄り添い、簡単には離れようとしない。
シュシュ！小蛇のように滑らかな血色のつるがニオの体表に絡みつき、密に編み上げられている。茨の鎧、異化つると吸血つるの組み合わせで、これは新しいタイプのものだ。現在はまだ少し不慣れだが、ニオの試行とナンシーの注意深い分析によって、急速に完成度を高めている。
沸血の指輪から脱出した、可愛らしい新生の小さな生き物たち――血のヘザーの幼体たち。一見すると絡み合った長い虫と大差ないように見えるが、この世に存在するほとんどの戦争用ヘザーよりもはるかに強く、血なまぐさい、恐ろしく、暗黒的だ。植物系の存在を主な手段とする生命サムライを目指すニオと知性脳のナンシーの共同の育成のもと、これらの血のヘザーは、同種とは全く異なる道を歩み始めている。
ライオンの数倍の体格で、体重が3000ポンドを超える六足の猛獣？いや！それはニオが望むものではない。彼はいつかそんな大きな犬たちを率いてあちこち走り回るなどとは思ってもみなかった。ナンシーの言葉を借りれば、それらは血管や神経に代わるものであり、植物人間――つまり、肉体を宿主としながらも自由に動き回れる植物人間、それが血のヘザーの目指す方向だ。
「それらには、宿主を素早く整える手段も必要だ。まるで熟練した職人が未完成の家を簡単な装飾が施された住居に仕上げるようにね。」ナンシーの言葉は、血のヘザーに実際に寄居蟹になれという意味ではなく、一連の魔薬の効果によって宿主の潜在能力を最大限に引き出し、目的に沿って強化するというものだ。そして……それ以上はない。これは奇妙で、スリラー系の舞台劇に出てくるような操り人形のような存在だ。今のところ、一度進化を遂げたこれらの怪物たちは、皮下で恐ろしいほどに蠢きながら「生きて」いる。その動きは見るも無残で、極めて不協和で奇妙で、見る者に恐怖と狂気を感じさせるだけだ。
ニオは見ていない。彼はすでに意識の世界に潜り込んでいた。ナンシーには彼に伝える重要な用事があったのだ。
実際、ナンシーが言わなくてもニオには状況が分かっていた。腐脈者たちが命をかけて争っている、すでに解封された遺伝的な烙印のことだ。今、ナンシーがその特性と意味を明らかにすると、意識の世界の中でニオの認識によって、動物と植物の中間のような、奇妙な形をした、牙を剥き出しにした怪物たちが具現化された。
「177種もの遺伝的烙印があるなんて、外の怪物たちが狂っているのも無理はない。少なくとも7つの種族体系の悪魔を生み出すのに十分だ。この人は生きた標本なのではないかと思う。」
ニオは率直に言った。「どうした、俺に魔狼の軍に入るよう勧めたいのか？」
ナンシーは真剣な顔でいくつかの怪物を指し示しながら言った。「知っての通り、黒毛の狼人間セケンの子孫として、あなたは実は古代の血脈を持っている。その血脈の力はそれほど際立ってはいないが、『生命の摂取』と私の生物工学によって、あなたは血脈を変え、再構築し、絶えず方向性を修正し発展させる能力を持つようになったのだ。それが、19歳まで何度も命をかけて修行しても3級戦士の水準に過ぎなかったのに、この数ヶ月のうちに一気に双4級の頂点に到達できた理由でもある。」
ナンシーはさらに言った。「私の記憶庫にはセケンの情報はないが、ナバ・ブラッククローの情報はある。」
ニオは話を引き継いで言った。「以前、君は遺伝子データベースが欠けていると言っていたな。今回、それが補われたのか？」
ナンシーは頷き、「だいたいその通り。今ではナバ・ブラッククローの修正も可能になっている。でも、この道を勧めるつもりはない。結局のところ、ナバもあくまで一時的な選択肢に過ぎず、神主の腐敗した神聖な肉体を修正する能力は私には模倣できない。ナバの道を進めば、中途半端な結果に終わるだけでなく、多くの潜在的な危機も潜んでいる。これらの問題は、私たちが持つ手段では正確に予測し、即座に解決することはできないのだ」と言った。
ニオも頷き、「成功への道は複製によって得られるものではない。それに、古代の血脈自体も古代悪魔の汚染された産物に過ぎず、その根源は称賛に値しない。それに、良い提案があるなら聞かせてくれ」と言った。
「私の提案は、もちろん神魔体だ。神によって魂を鍛え、悪魔によって体を鍛える。そうでなければ、私たちの能力の組み合わせがもたらす超能力に対して申し訳なく思う」とナンシーは言った。
「簡単ではないだろう？」とニオが尋ねると、「ええ、非常に非常に難しい。悪魔による鍛錬は今すぐ始められる。まだ不足はあるが、今回の世界的な暗腐の力の解封によって、改善の機会が得られるのだ」とナンシーは答えた。
ニオはすぐにナンシーの言葉の意味を理解した。暗腐系の怪物は本能的に悪魔の本質に戻ろうとする。今回腐脈者を手に入れたのは幸運だが、次はおそらくすでに悪魔化した暗腐怪物から奪い合うことになるだろう。結局、これらの怪物こそが腐脈の優れた発見者なのだ。これらの怪物が肉体を喰らって進化し、上位の者が下位の者を使役する能力から考えると、悪魔化した怪物は当然ながら首領やボスクラスであり、強ければ強いほど真魔の力も高く、奪う価値も高くなる。これは極めて直接的で危険な脱出の道だと予想される。
「では、神による鍛錬はどうだ？」とニオが尋ねると、「稀有な血脈に含まれる霊脈なら、不足分を補うことができるかもしれない。でも、それほど信頼できるわけではない。あなたが持つ建木の力の体系を考えると、やはり天脈の略奪が最善だ」とナンシーは答えた。
「っ……」それを聞いて、ニオでさえ思わず息を呑んだ。サイモン・ウィンドランナーの記憶とナンシーの分析から、ニオはすでに『天選者』が各陣営で『至高武装』の後継者として育成される最も可能性の高い人々であることを知っていた。ナンシーの推測によれば、エメラ大陸の究極の強者の約三分の一が天脈であり、天脈と神級の術技（単なるレベル評価で、神が使うものではないが、何らかの関連性はある）を持つ者たちは、まさに強大な存在であり、真魔との対決よりも難しい。
「神による鍛錬は平和的に解決できるのか？」とニオが尋ねると、ナンシーは首を振り、「悪魔による鍛錬なら可能だが、神による鍛錬は無理だ。具体的な状況は分からないが、これは重大な秘密に関わっている。つまり、エメラは神系の世界だが、土着の神々はいない。驚異的な才能を持ち、早くも伝説の領域を超えたが、依然として不滅の一歩を踏み出せていないのだ。あなたも知っての通り、神主は意図的に抑えているわけではなく、光の教会も世界で唯一の宗教ではない。三大陣営だけでなく、異族にも神々はいない。だから、この問題があの神秘的な『魂の石板』に関連していると疑う理由があるのだ」とナンシーは言った。
ニオは眉をひそめて言った。「つまり、エメラの世界の人々は生まれながらにして魂が不完全な可能性があり、神主が生まれた世界の生命にはそのような問題がないということか。では、天脈者の魂の要素を集めることは、実際には自分の魂を補完する過程なのか。すごい！神錬とは神になるための準備だったのか！？」
「もちろん、私にとって『神』という言葉は単なる見せかけではない。」
ニオは頭をかきながら言った。「そうだとすると、世界中の人々と敵対することになり、陣営を分ける必要すらなく、強者に会えば倒せばいいということか！」
「では、『弱肉強食、適者生存』の本質は何だと思う？」
「わかった！わかった！目標は偉大だが、現実的に進もう。今すぐこんな決断を下すのは高望みすぎだ。段階や層を分けて、着実に進む方が信頼できると思う。」
「うむ、それには反対しない。君を呼んだのも、この基調を定めてもらうためだ。我々も小さな目標から大きな願いへと、絶えず修正しながら進んできた。もう一つ、私の初期の推計では、これらの遺伝的刻印のうち少なくとも60種類以上が君に適している。さらに分析し計算を進めるが、一度君と真に結びつけば、確かに力を急速に高め続けることができるが、それは100種類以上の古代の遺伝的刻印を超え、暗腐生物の目には貴重な血の餌となるだろう。」
「食べられて、また食べる。それも魔錬の一部なのか？」
ナンシーは頷いた。「残酷さは常に魔の良き仲間だ。君が選んだ『不死』という方向性は今となっては非常に先見の明がある。さもなければ終わりのない大戦や激戦では、成功の見込みは到底期待できない。」
「そうだな。運に頼って道端で死ぬ者があまりにも多い。高い志と誇りを持つ一方で、自分を知る畏敬の心も必要だ。私は先人たちほど知恵が優れているとは思わないし、勤勉や忍耐といったものは誇るべき必要な資質でもない。よく考えてみれば、何度も倒れても立ち上がる機会、硬直しても死なない強さ、断ち切れない頑強さだけが、遠くまで進む可能性を持っているのだ。」
そう言っていると、ニオはかつて少年剣闘士学校で出会ったある年老いた剣闘士の言葉を思い出した。「ニオ、見てごらん。この私の手と、この鉄の檻や鉄筋と、どちらがより硬いか？もちろん……手だ。破れた靴を見たことがあるだろう？だが、摩耗して細くなった靴を見たことがあるか？だから、この鉄筋は見た目は太くて硬そうだが、私が毎日こすり続ければ、最終的にはそれを磨き上げ、細くし、断ち切ることができる。つまり、この世でどんなに強くて硬くても、永遠の命や不死には敵わないのだ！」
「そうだ、そうだ！永遠の命、不死こそが最高の境地だ。私にはまだ遠いが、少しずつ死ににくくなるように努力できる……」
死と共にあり、死ににくくなる。死体の山の中で、頑強に生き続ける信念を固めながら、午前3時頃。夜明けまでまだ時間がある。しかも、神魔の道を歩む者にとって、夜明けとはただ一つの戦場から別の戦場へと入る入口に過ぎず、暗闇の中の虐殺も陽光の下の殺戮も、すべては過程に過ぎず、次から次へと続くのだ……