第三十二章 戦技の新たな突破

ニオはかつてベルスと共に獲物を奪う事件について詳しく話し合ったことがある。主犯のグナーの他にも、ニオはもう一人の重要人物、ハゲのジェイソンの特徴を覚えていた。
ジェイソンは黒鉱山のオーナーの側近の一人で、避難谷周辺ではかなり恐れられていた。彼は自分の両親や兄弟姉妹を鶏を殺すように殺し、逆さ吊りにして血をすっかり流し切ったという噂がある。残念ながら十分な証拠はなく、金を使って人脈を操作していたため、自由に振る舞えていた。その後もいくつか悪事を働き、子供の泣き声を止めるほど恐ろしい存在として知られるようになった。
今、ジェイソンが公然と無礼な発言をしているのだ。ニオが黙っているわけにはいかない。
「お前の父親は彼の実の妹と関係を持ってお前を産んだんだ。どうしてこんな世の中で人を不快にさせて生きていられるんだ？」ニオの口調は怒りもせず穏やかだったが、内容は簡潔で明確で、ジェイソンの痛みを突いた。
ジェイソンは笑わなくなり、目に血を溜めてニオに向かって獰猛に言った。「いいだろう、度胸があるな！今日は誰にもお前を救えない！」
「これがお前の決闘の誘いか？」
「くそったれの決闘の誘いなんかいらない、こっちに来て死ね！」ジェイソンは怒号を上げて剣を抜き、ニオに襲いかかった。まさに言葉が合わなければ生死をかけた争いだ。
ジェイソンは数年前に薬物の力で5レベルに到達し、その後も必死に努力してやっと1レベル上がっただけで、それ以上は進めなかった。特にここ数年は安楽な日々を送り、鍛錬を怠り、酒と女にふけったため、実力が低下し始めていた。35歳にも満たない戦士としては、この衰退は少し早すぎる。
長年この世界で生きてきたジェイソンは一つの道理を学んだ。壁が崩れれば皆が押す、人は臆病でいてはいけないのだ。そこでジェイソンは「年を取っても強くなる」という勢いを見せ、悪口を言って人を怒らせ、自分より強い者にも弱い者にも暴行を加えてきた。とにかく活発に振る舞い、多くの人がこの悪党の存在を知っていたため、周囲から支持される地位を保っていた。
ジェイソンの力の属性はあまり優れておらず、「血怒戦能」と呼ばれる。怒りによってこの力のレベルを上げることができ、今のように怒りに燃えていれば、実力はさらに1レベル上がり、7に達する。
まだ近づく前に、ジェイソンは空中で十字切りを放ち、血の匂いを帯びた淡い赤い光が空中で十字を描きながらニオに向かって飛んでいった。容赦なく攻撃するジェイソンは、剣を使う者としての心得も身につけており、このような時には制度や法、人命などは考える必要がない。負けて牢屋に入る方が、ボロボロに打たれて傷だらけになるよりましだと考えているのだ。
一方、ニオにとっては、このような本気度の低い7レベルの戦士であれ、爪を持つ狼人間のようなプロの兵士であれ、8レベル以下なら特別な能力をほとんど使わずに倒すことができる。むしろ倒す方が難しい。なぜならニオは今、力を放出するだけで制御できない段階にあるからだ。
しかし今日、ニオはリスクを冒すつもりだ。彼はジェイソンの戦能攻撃を正面から突破しようとしているのだ。

4レベルの時点で属性の力を早期に覚醒させ、それを拳や足、武器に付与して使用する戦士は数は少ないものの、決して珍しい存在ではない。しかし、この段階で5レベル以上の戦士が放つ戦能の攻撃に立ち向かう勇気のある者は、アメラ大陸全体を見ても片手で数えられるほどで、その中には正気を失っている者も少なくない。というのも、4レベルの戦能はまだ未熟な状態で、5レベル以上の戦士が持つ戦能と比べると、強度も量もはるかに劣るからだ。さらにニオが使っているのは戦能ではなく風のエネルギーの付加であり、真の戦能を使うよりも威力が劣る。

かつてなら、ニオには光刃斬りに正面から立ち向かう勇気などなかっただろう。彼は逃亡生活の中で、この種のエネルギー攻撃が何度も自分に死の危機を実感させてきたことをはっきりと覚えている。しかし今、つい最近に鉄の金床を一刀で切り裂いたことで、ニオは光刃斬りを断ち切るという信念を抱くようになった。

過酷な逃亡の旅で繰り広げられた数々の激戦が彼の戦技を鍛え上げたのであれば、その後の2ヶ月以上にわたる修行はまるで育成の期間だったとニオは考えている。彼は自分の戦技がついに脱皮し、再生を迎えようとしている大きな突破口を迎えたと感じている。

昨夜の戦いは、その繭が割れ始めた兆候であり、つい最近に鉄の金床を切り裂いた一撃は、正式な脱皮と再生の始まりだった。鍛冶屋を出てから、彼の思考は奇妙な状態に陥っていた。ニオは、自分の意志が手に持つ武器と一体化し、その刀の細部まで理解でき、まるで自分の体の一部のように感じられ、空中で振るう際には周囲の微細な空気の流れさえもはっきりと感じ取れると思っていた。

この刀を握り、一目見るだけで切り裂けるかどうかがわかる。この感覚が生まれたことで、ニオは喜びを感じると同時に、自分が歩んできた戦技の道の目標も見出した――世の中のあらゆるものは、断ち切れないものはない！

この新たな境地をじっくりと味わっていると、ジェイソンが邪魔をしてきた。ニオの目には、この男は試し切り用の石として映った。

戦刀を手にし、一歩踏み出して斬り下ろすと、青色の刀の幕は昼間であっても依然として目を引く。この一撃によって、ジェイソンの血の十字は真っ二つに割れたが、ニオの技術はまだ明らかに未熟で、血の十字の縦の攻撃の威力は破られたものの、横の攻撃の余波は衰えず、ニオの両腕に二つの傷を作り、血が噴出した。

その時、ジェイソンはすでに獰猛な様子で飛びかかり、血の光を放つ長剣を正面から振り下ろした。

「このクソ野郎を殺せ！」ジェイソンの仲間たちは興奮し、目には血に飢えた光が宿っていた。彼らの中には以前ベルスの獲物を奪う事件に参加した者も何人かおり、彼らにとって殺戮は非常に刺激的なことであり、特に血が飛び散ったり悲鳴が上がったりする光景は彼らの興奮をさらに煽るものだった。もちろん、それは自分が被害者でない限りの話だ。

一方、ファン・ジャンはニオのことを心配していた。彼はニオが風属性の特技を捨ててまで光刃斬りに正面から立ち向かい、たった一撃で傷つくとは思ってもみなかった。今となっては助けに行っても間に合わない。

結果、ジェイソンは以前のブラッドクロススラッシュよりも自信に満ちた至近距離の一撃を放ったが、ニオはわずかな差でそれをかわした。そしてニオが返した鞭脚をジェイソンはまともに受け、腰を蹴られて体が横に飛ばされ、4メートル先でようやく地面に落ちた。ジェイソンは数歩よろめいたが倒れることはなく、顔は豚の肝臓のように真っ赤になり、額からは豆粒ほどの汗がにじみ出た。左腕で蹴られた部分を押さえている様子から、その一撃がいかに激しかったかは誰の目にも明らかだった。

ニオも追撃せず、蹴り終えるとベルトに付けていた小さな革袋から絆創膏を取り出し、手と口を使って素早く巻いた。実際にはすでに自分用のライフペルルを使っていたのだ。人々の注意は先ほどまで得意げだったが一瞬で敗れたジェイソンに向けられており、ニオの巧妙な隠れた動きには気づかなかった。

「もう一度！」ニオは戦刀を持ってジェイソンに向かって叫び、挑発的な雰囲気を漂わせた。

ジェイソンの怒りはさらに増し、額の両側の青筋が浮き出た。再びブラッドクロススラッシュを放ち、すぐにニオに飛びかかった。今回は二人の距離がさらに近く、ブラッドクロススラッシュはほぼ瞬時に到達した。

しかし、ニオもジェイソンの攻撃に合わせて戦刀を振り回し、横切りや縦切りを繰り返した。青い光の幕の中で、ブラッドクロススラッシュは散り散りの光に変わり、ジェイソンの突進攻撃はニオが身をかわして避け、彼のお尻を強く蹴った。ジェイソンは体ごと吹き飛ばされ、今度は勢いを止めることができず、地面に倒れ込んだ。

こうして、誰が強く誰が弱いかはすでに明らかになった。ジェイソンの仲間たちは皆声を失い、一人また一人と困惑した表情を浮かべ、何を言っていいかわからず茫然としていた。

一方、ジェイソンは逆境に負けず、すぐに立ち上がった。顔の肉が怒りで激しく震え、怒号を上げながら両手で剣を振り回し、ニオに向かって激しく斬りつけた。次々と光の刃が放たれ、非常に珍しい連続光刃攻撃だった。

ホラ！ジェイソンの仲間たちは皆散り散りになった。ジェイソンは狂乱状態に陥り、その攻撃には全く規則性がなく、光の刃には目がなく、巻き込まれれば大変なことになる。

近くに集まっていた見物人たちもこぞって散っていったが、まだ諦めきれず、スクープインn旅館の外壁の向こうや近くの車両などの後ろに隠れて様子を見ていた。しかしすぐに、心配する必要はなかったことに気づいた。

最初は、ニオはジェイソンの光刃斬りをかろうじて防いでいた。しかし、ジェイソンもかなり頑固で、死んでも退かず、そのプライドを賭けて戦い続けた。その結果、すぐに体にいくつもの深い傷ができた。それは彼が戦闘能力を持ち、ナンシーのサポートもあり、何度か体を鍛えて体力が大幅に向上していたからだ。もし以前なら、これらの光刃斬りで彼を殺せなくても確実に重傷を負い、もはや耐え続けることは不可能だっただろう。

後半になると、ニオの戦刀の振り方はますます滑らかになり、元々避けやすかった擦り抜け攻撃でさえも積極的に受けて破っていった。そして戦刀の青い光も次第に薄れ、最終的には刃に細い線だけが残り、非常に弱々しく見えた。しかし、その細い線こそが、ジェイソンの光刃斬りによって生み出された赤い光を、一つも漏らさずに防いだのだ。

アオアオ！アオアオ！

防戦は再び額を押さえた。彼にはもう分かっていた。ニオはあのハゲ野郎に試し切りされているのだ。しかもそのハゲ野郎も変わっていて、前世がオークだったのかどうかは分からないが、叫び声は実に耳障りなほどだ。それなのにその叫び声のおかげで、力が数倍にもなるのだ！
ジェイソンは怒りで体が震え、正気も少し乱れていた。しかし、超絶的な怒りは彼にこれまで以上の力を与えていた。体表から溢れ出し、コットンコートを濡らす汗は、まるで血のように赤く、この寒い季節に汗が蒸発し、体の周りで赤い光がちらつき、その汗と混ざり合ってまるで血の霧のようになり、独特の雰囲気を醸し出していた。
あああ……ジェイソンの様子は、人がある程度怒りに駆られると言語能力を失い、意味のない叫び声以外はすべて身体で感情を発散することを如実に示していた。ジェイソンの腕からは幻影のような光の刃が現れ、一人の彼が放つ光の刃の斬撃は三人分にも匹敵し、その風切り音は絶え間なく響き渡っていた。
ニオも目を見開き、珍しく怒号を上げ、戦刀を振り回してこれらの血色の光の刃を切り裂いた。青みがかった刃の光が空中で次々と直線を描き、幕のような刃の影を作り出し、一気に約50回も斬り下ろした。
「フーフー！」ニオの服はすでに血と汗でびしょ濡れになっており、血と汗が混ざり合い、半コートのようなレザージャケットの裾からドタドタと滴り落ちていた。この最後の一連の攻撃は本当に命がけで、今やニオも目の前が暗くなるのを感じていた。刀を握る手は激しく震えていた。
ニオがこんな状態なのだから、ジェイソンが何も被っていないはずがない。実際、彼の方がニオよりもはるかにひどい状態だった。ほんの少しの時間で、ジェイソンの体の水分は半分ほど蒸発したようで、全身が痙攣し、皮膚は乾き肉はしぼんでいた。それなのに汗だくで、その姿は実に恐ろしいものだった。
「行こう。」ニオはかなり弱々しく防戦に声をかけ、漏勺旅店へと向かった。足は激しく震えていたが、背中はまっすぐに伸ばされていた。
ジェイソンはドサリと地面に倒れ、心を引き裂くような叫び声を上げながら、力を使い果たしていた。それもあまりにも過度に。これまでは怒りに支えられていたが、今は体が重荷に耐えられず、完全に崩壊していた。
鷹巣旅店のテラスでは、巨大なビール腹をした太った男が、下で起きている光景を興味深そうに見ながら笑った。「この二人とも面白いな。」
太った男の隣で、竹のように細く、丸い顔をした老人が艶やかに笑いながら言った。「旦那様に重用されるなんて、この二人の幸運だ。すぐに彼らを連れてくるよ。」
太った男は首を振った。「その血怒戦能を持つ奴は、二日前にも見た。彼の主人は見た目は立派だが、実際は情けなく冷酷な奴だ。今やこの奴は生きるより死ぬ方がましく、もはや利用価値がない。そう遠くないうちに追い出されるだろう。その時にお前が手を出し、もう少し甘いものを与えれば、自然とこの奴は心から従うだろう。」
「旦那様は世の中を見通し、実に賢明です！」

「ふんふん……」太った男は眉をひそめて笑い、「もう一人の方はな！このやつは面白い。40代になってようやく、頭角を現すには命を賭けなければならないということに気づいたんだ。遅いと思うか？だが悟りの速さは実に驚異的だ。有能だと言うか？ただの古い薪棒で、育てる価値もあまりない。最も面白いのは、このやつが闇の体質を持っていて、多くの魔将よりも純粋な闇の体質だということだ。」
「では、なぜ主人様はフラヴィスの時のように彼にチャンスを与えないのですか？今の彼の落ちぶれた状況なら、きっと感謝するでしょうに。」
「急がない、急がない！」太った男は口元を歪めて軽く笑いながら言った。「もし先ほどの戦いの後で、あのハゲを一刀で斬っていたら、私は彼にチャンスを与えただろう。今はまだ鍛錬が足りない。ちょうどいい、ヒルファニスは場所として悪くない。そう遠くないうちに悲劇が連続するだろう。もし彼が自分で闇の力を目覚めさせられれば、それこそ投資する価値がある。」
「では、何か印を残すべきでしょうか……」
「それは必要ない。五芒星の封印が解ければ、才能ある者が次々と現れる時代が来る。今回は、以前に募集したような劣った者たちとは比べ物にならない。もし彼が本当に有能なら、運命が彼を再び私たちの前に連れてくるだろう。彼は逃げられない。この世界は広いが、逃げ切れる者がいるだろうか？」
キャンディーのような姿の老人は今回は何も言わず、太った男もすぐに顔色を曇らせて言った。「あの運が強い狼の子以外はな！」
雰囲気が一変し、太った男は愛嬌のある様子から恐ろしいものへと変わり、その顔の脂肪が非人的な恐ろしさを生み出していた。「フラヴィスに知らせて、手を止めさせてサンウェスター城に急がせろ。あのヴィクターという小悪党が私の面目を潰したんだ。どうして彼を許すことができようか！」
「主人様、あの黒騎士は……」
「彼も戻ってこさせろ。我々自身の騎士団を組織する時が来たのだ。ファドにネズミを捕らせるのは適切ではない。彼に伝えろ、彼の職務はエリウスという名のアンデッドの魔法使いが引き継ぎ、新しい任命が行われるまで、私が彼を懲らしめる必要があるとな！」
「承知しました、主人様。しかし、あの狼の子は多くの問題を引き起こしました。このまま放っておくのは、彼にとってあまりにも甘すぎます。」
「エリウスにはあのやつを見つけ出し、処理する能力がないと言うのか？」
老人は歯を見せて笑いながら言った。「大勢は自然と主人様に有利です。ただ時間がかかり、あのやつが他の場所に逃げてしまうのが心配です……」
太った男は歯を食いしばって言った。「逃げるだと！ふん！この一生、あの女に会わなければいいのに！」
「なるほど、主人様は先を見越して計画を立てていらっしゃるのですね！」
「センゴラサマンの章、ダンステニー様はすでにあの狼の子が何を手に入れたかを算出し、ある古遺跡を掘り起こしてサマンの遺稿を見つけました。そう遠くないうちに、闇のサマンがこの地に現れ、自然の守護者たちに重い打撃を与えるでしょう。その時には、私も幽霊族の狼人間を何匹か育てて遊び、犬に狼を噛ませて死なせてやろう！」
「毒で毒を制し、犬に狼を噛ませる。それこそが気持ちが晴れます。主人様の考えは素晴らしい。では、今こそ全力を尽くしてあの『天選者』たちに対処できますね？」

「うむ、その通りだ！他の次元の血を引くやつらが自分たちの次元以外の力を目覚めさせてしまい、普通の手段では制御が難しい。確かに大きな問題だ。我々の全力を動員し、一人ずつ片付けろ。全員を消し去る方法を考えろ！」
「はい、旦那様！」……
ニオは、いつか自分が何度も命の危機にさらされたあの暗黒勢力の首領である上級悪魔セレと同じ場所にいる日が来るとは思ってもみなかった。東が明るくても西が暗くても、悪魔たちは依然としてシャーマンの遺章を手に入れ、さらに新たな邪悪で強力な暗黒職業を得ていた。今の彼にとっては、敵が多くても気にならず、借金が多くても心配せず、敵が世界中にいても、暗黒勢力がいようがいまいがもはや重要ではなかった。
傷だらけで弱り果てていたが、ニオの気分は悪くなかった。ジェイソンとの死闘によって、新たに到達した戦技の境界が完全に固まったのだ。彼は大きな収益があったと感じ、もう少し時間をかけて消化し固めれば、自分の総合的な戦闘力がさらに向上すると信じていた。これはこれから「天選者」を装い、堂々とした道を歩む上で非常に役立つだろう。
体の傷はファン・ザンが治療してくれた。その時ファン・ザンは驚いて言った。「血はたくさん流れているのに、この傷はそれほど深刻に見えないな！」
「俺には狼人間の血が流れており、狼族の力を使える。それに、本当に皮膚の傷だからな。」
「ああ！なるほど。その時はどちらも大きな被害を受けそうな様子だった。お前も、なぜそんなに必死なんだ？技を悟ったからといって、そんなに急ぐ必要はないだろう……」ファン・ザンはぶつぶつ言ったが、心からの心配の色があった。
ニオはにやりと笑い、少し恥ずかしそうにした。しかし実際には、先ほどの戦いを少しも後悔していなかった。インスピレーションは一瞬で消え去るもので、その機会を逃せば次に感覚を取り戻すのはいつになるかわからない。このような不安定なものに対して、ニオは常にリスクを冒してでも必死に掴もうとするタイプだった。
さらに約2時間が経ち、ニオはベッドに半分横になりながらチキンスープを飲んでいた。本来なら昼には宿屋に戻って食事をする予定だったが、こんな騒動が起きてしまい、昼食は今のスープ代わりになってしまった。
ソスクと武器戦が彼を見舞いに来て、ミリアからの挨拶も伝えてくれた。昼間、彼らは馬車を買いに行っており、まだ宿屋に戻っていなかったが、すでに広まっていた戦いの話を聞いていた。ミリアは特にジェイソンの背景を調べ、相手の後ろ盾が金持ちの黒鉱山主に過ぎないことを知り、ソスクを送って人情を売ってもらったのだ。治療薬や、鷲の巣宿屋の料理人が作った病人用の食事も持ってきてくれた。さらに良い知らせもあった。ジェイソンはその黒鉱山主に隊から追い出され、雪の中で30分以上も叫び続けた末、親切な人に保護されたという。しかし、回復してももう剣を持つことはできず、もし誰かが面倒を見てくれるなら、残りの人生をベッドで過ごすことになるだろう。
ジェイソンの悲惨な境遇に対して、ニオは幸災楽祸にも同情にもならなかった。善良な人が不幸に遭えば同情心が湧くが、ジェイソンのような奴が不幸に遭えば、ニオは彼が自業自得だと思い、多くの人々にとっては幸運だとさえ思った。少なくとも、ジェイソンと同じような連中は自分の将来を考えて、もっと慎重に行動するだろう。

裏社会で他人を地獄のような生活に追い込む者は、いつか自分も同じ目に遭っても嘆き悲しむことなかれ。ニオはそうした連中にその教訓を伝えたかったのだが、思ったよりもずっとスムーズに事が運んだ。
一晩休んだ翌日、隊が出発する頃にはニオの傷も大分治っていた。ただ、以前着ていた服はもう着られず、内外ともに新しい服に着替えていた。高級品ではないものの、それなりに人柄が伝わる服装で、以前よりずっと元気そうに見えた。ソスクは笑って頷き、「これでいい！一昨日会った時、もしこの姿だったら、何も言わなくても一日15枚の金貨は払うところだ」と褒めた。
ニオは控えめに微笑み、そのお世辞を受け入れた。ソスクがこんなことを言うのは理由があるはずだ。おそらく防戦から昨日の決闘の詳細を聞き、好印象を与えようとしてお世辞を言っているのだろう。ソスクはもはやこの「大神」を側に置いてトラブルを引き起こすつもりはないようだ。そうでなければ、ただ褒め言葉を並べるだけではないだろう。
しかし、ソスクが良好な関係を築こうとしているのは確かだ。ニオにもそれは理解できる。剣を扱う仕事では、時には偶然出会い、予測不可能なことが起こる。長くこの世界で生き残る者は皆、人間関係を大切にする。誰かのささやかな助けが、自分にとって命の恩となることもあるのだ。とにかくお世辞にはお金がかからず、丁寧に接しても損はない。
和やかな雰囲気があれば、文句を言ったりトラブルを起こしたりする嫌な奴や悪い出来事も現れる。隊が漏勺谷を出て2里も行かないうちに、誰かが道を塞ぎ、ニオと生死をかけた決闘をしようと主張した。