第三十一章 刀のような直線的な線条
夜勤の交代まで、キャンプ周辺には何の問題も起こらなかった。
ソスクは昼間一日中歩き、夜にはいくつか酒を飲み過ぎ、ひどく疲れを感じていた。ニオは彼に罠の警報音に注意するよう言ったが、彼は「うむ」とだけ答え、本当に聞いていたのかどうかは分からなかった。
ニオもそれ以上何も言わなかった。こうした人々は口では注意し、警戒しようと言うが、飲むべき時には一滴も漏らさず飲み続ける。おそらく本当に被害を被って初めて目を覚まし、危機を防ぐにはやはり自分自身に頼るしかないのだ。
テントの中は少し息苦しいが、暖かかった。床には古びたフェルトのマットが敷かれ、下には接着剤が塗られて湿気を防いでいる。火鉢の中の薪も夕方に切ったものではなく、事前に乾燥させた松の木で、しっかり燃えて煙も出ない。ベッドはハンモックで、こんな雨や雪、氷の天気の中では、どんなに不便でも、たとえフェルトのマットがあっても地面で寝る者はいない。
こうした細かい配慮からも、この隊列はかなり十分な準備をしており、率いる者も経験豊富なベテランで、とても思いやりがあることが分かる。しかし、まさにそんなベテランが率いているにもかかわらず、宿営地を見逃してしまった。ニオは、単に体力を過小評価したり天気を見落としたりしたのではなく、急いでいたのだろうと思った。
「何を心配してるんだ？」ニオは武装帯を外し、ベッドから少し離れたテーブルの上に置いた。その武装帯は腰に巻き、肩に斜めにかける一体型で、矢筒、小さな革袋、短剣の鞘、戦刀の束縛用リングなどがすべてそれに取り付けられている。「長引けば長引くほど道が困難になるのを心配してるのか？」ニオはコートのような革の上着を脱ぎ、ブーツも脱いでハンモックに横になった。
警戒はもちろん重要だが、睡眠も欠かせない。十分に休息できなければ、間もなく人は疲れ果ててしまう。こんな時にすぐに眠れるのも一種の能力だ。
毎日の決まった作業は瞑想で、その後に睡眠だ。ちょうど眠りについたばかりの時、ニオは罠の警報音で目を覚ました。彼は起き上がることなく、目を開けてしばらく待ったが、何の動きもなく、再び目を閉じて眠った。
どれくらい時間が経ったのか分からないが、再び警報音が鳴り響いた。今度はニオは身を起こし、落ち着いて地面に降りてブーツを履き、留め具をしっかり締め、ズボンを引き上げてベルトを締め、コートのような革の上着を着た。その時、二度目、三度目の警報音が連続して鳴った。ニオは、予想通りだと悟った。敵が来たのだ。一人ではなく、一群だ。
ソスクも起こされた。彼はその時、大きな荷車にもたれてうとうとしていたが、武器戦が彼の腕を揺さぶって起こした。
「罠が次々と作動している。何かあった！」
武器戦が話している間に、目の鋭い護衛たちが外側の篝火のそばに迫る敵を見つけた。
「怪物だ！撃て！」
警報音によって人々は心の準備をしていたが、この時点での五、六丁の銃の火力はやや力不足で、攻撃は先頭の怪物に集中した。その怪物の頭や体からは血飛沫が飛び散ったが、怪物はまるで気づかない様子で突進し続け、その後ろからさらに多くの怪物が襲いかかってきた。ドン！ドン！と足音が響き、篝火はばらばらの火花となって四方に飛び散った。
光は暗く、標的の姿はさらに捉えがたい。護衛たちは皆、動揺し始めた。見る見るうちに、あの怪物が飛び上がり、車壁を越えようとしたその時、車壁の内側から一人の姿が飛び出し、青色の刃の光が明るい光の幕となって切り下ろされた。護衛たちは肉が裂け骨が砕ける音を聞いた。怪物は車壁の内側に入り、すでに真っ二つに切り裂かれていた。
「他の者たちを起こして、中央で陣形を組め」とニオは言った。彼はすでに荷車を利用して再び跳び上がり、10メートル先に飛び、さらに跳んでもう一匹の怪物に向かった。怪物の鋭い爪や牙を見ることなく、ただ一刀を振り下ろした。再び光の幕が現れ、リズの分身が放つ紫色の戦闘エネルギーの光幕によく似ていたが、この光幕はより煙火のような雰囲気が強く、突然現れるため一層凄惨に見えた。怪物は頭と前足を含めて斜めに半分切り落とされ、残った部分もニオに衝突し、彼を横後ろに吹き飛ばした。
もう一匹の近くにいた怪物がその隙に襲いかかったが、倒れたニオは体をひねり回転させ、戦刀の青い光が再び輝き、光の輪を形成して怪物の前足を切り落とした。倒れた後、ニオはすぐに後ろに転がって立ち上がり、すぐに前に跳び上がった。戦刀は10メートルに及ぶ大きな光の弧となり、垂直に振り下ろされ、地面に着いて再び襲いかかろうとしていたもう一匹の怪物の頭と上半身の半分を切り裂いた。その怪物はまるで巨大なハンマーで頭を打たれたかのように、激しく地面に叩きつけられた。
その怪物を倒した後、ニオは振り返って走り戻った。後ろから一匹の怪物が2歩追いかけて飛び上がってきた。ニオはまるで後頭部に目があるかのように、一跳びすると同時に体を回転させ、戦刀を再び半円形の光の弧に変え、怪物の口の間から切り込み、頭をほぼ横に真っ二つに切り裂いた。
地面に着いた後、両足で踏み込み、バン！と泥雪が飛び散った。ニオは前進の勢いを止めるだけでなく、斜め後方に弾き飛ばされた。空中で体を回転させ、戦刀は再び90度の光の弧となって振り下ろされた。攻撃された怪物が傷ついていようが死んでいようが、彼はすぐに3回の突撃を繰り出した。各突撃ごとに光の幕が生まれ、一匹の怪物が倒された。3回の突撃、3つの方向、一気に繰り出され、まるで空中に稲妻のような線が引かれるかのようだった。
突撃の後、ニオは全力で車壁に向かって走り、3回の跳躍で約40メートルの距離を駆け抜け、最後に荷車の上にしっかりと立った。戦刀を振り上げ、青い光が空を切り、まるで旗がはためくようだった。
「すごい！」護衛たちや目を覚ました民衆たちは、この3分間のニオの猛攻を目の当たりにした。ニオの姿ははっきりとは見えなかったが、その青色の光はこの夜には十分に鮮やかで、光が灯るたびに必ずどこかの怪物が血飛沫を上げる様子が照らし出され、人々は動きを忘れてただ口をぽかんと開けていた。
ニオの激しい攻撃により、最初に襲いかかった怪物のうち7、8匹は倒され、攻撃の勢いは削がれた。青い光を放つ戦刀を見て、森のような青い光を放つ目を持つ者たちは足を止め、憎しみと驚きを感じた。
「23匹、数は多くないが、もし先ほど無理に突進していたら、臨時キャンプにもかなりの被害が出ただろう」とニオは心の中で思った。シュッ！と刀の光が収まった。
ガッチ、ガッチ！と森のような青い光が漂いながら近づき、しばらくしてまた去っていった。
「何が起きてるんだ？」ソスクは目を凝らして見つめたが、状況は全く見えなかった。
「おそらく同種の死体をくわえて逃げたんだろう」と武器戦が答えた。
ソスクは唾を飲み込み、低く悪態をついた。「くそっ！」
ニオは軽やかに跳び上がり、車壁から飛び降りて数歩進み、先ほど掛けておいた木製の弓を棒から取り下ろし、矢筒から矢を一本抜いて弦を引き絞り、弓を構えて跳び上がった。バン！矢先から鮮やかな青色の光が放たれ、空中に斜めの直線を描きながら百メートル以上飛び、泥雪の中に消えていった。この矢は怪物が襲ってきた方向ではなく、逆方向に放たれたのだ。目の鋭い者は、矢の光が消える瞬間、虎や熊のような巨大な怪物の姿を見たようだった。
「これはまたどういう状況だ？」今度はソスクがニオに尋ねた。
「正面には狼が、背面には虎がいる」
「じゃあお前は何をしてるんだ？」
「山を叩いて虎を震え上がらせているんだ」
ニオの返答と同時に、矢が飛んだ方向の暗闇の中でオレンジ色の光が灯り、まるで大きな篝火が燃え盛るかのようだった。そのエネルギーの炎の中から、熊と虎の中間の姿をした巨大な怪物が姿を現した。
「オオッ！」怪物が一声吠えると、百メートル先の陣地の後ろでもその腥い風を感じることができた。
ドン！ドン！ドン！怪物は猫のように機敏でありながら、熊のような威圧感を持ち、光り輝く四肢を振り回しながら急峻な岩壁を登り、跳び回っていった。その後ろには岩片が雨のように散らばった。
「このやつ……おそらくレベル10くらいだな？」ソスクは遠くに去っていく太った姿を見ながら、心臓がドキドキし続けた。彼は思った。「幸いこのやつは獣だ。ニオが容赦なく攻撃して怖がらせてくれた。もしキャンプに突入してきたら、状況は想像もつかない……」
実際、その怪物は獣ではあったが、警戒心や知性はほとんどの人間よりも高かった。先ほどの怪物たちも、ニオの実力に圧倒されていたのだが、それは見せかけのものではなく、ニオの血脈に刻まれた先祖の力がすべて解き放たれていたからだ。彼らが本当に恐れていたのは、黒魔の力の気配だった……
前夜を過ごしていた者たちもこの時にはみんな乱れた服装で集まっていた。新たに目覚めた奴隷たちも、何が起きたのか分からず、互いに状況を尋ね合い、騒がしくしていた。
「夜明けまでまだ時間がある。もう少し寝るよ」とニオは、このような意味のない議論に参加する気になれず、テントに戻って再び眠った。
ソスクはその場に立ち尽くし、どうすればいいか分からなかった。ニオの今夜のパフォーマンスはあまりにも驚異的だった。戦技の強さだけを考えれば、自分でもできることだが、その判断力、戦術、冷酷さ、そして圧倒的なオーラは、戦技と組み合わさることで、彼には到底及ばないものだった。このような気迫は、ソスクがこれまでレベル15前後の強者たちからしか見たことがなかった。ニオが毎日魔獣と戦っているからこそ、このようなオーラを持っているのかもしれない。
実際、最良の教師とは時に敵である。もしニオがこの間ずっとどのような存在に追われていたのかを知っていれば、ソスクも驚かなかっただろう。結局のところ、黒騎士ファードや魔女ダンスティニーのような強者と対峙するには、まずオーラを弱めてはいけない。そうでなければ負けるしかないのだ。
こんな出来事を経験しても平然と眠れる人間は、少なくともこのキャンプにはニオだけだ。ニオがテントに戻って間もなく、ミリアの馬車の中で魔法のランプの光が灯り、ミリアの侍女であり護衛でもあるエプリが出てきて、ソスクにキャンプの準備を整えたらミリアに会いに行くよう伝えた……
翌朝、昨夜の一瞬の戦闘の痕跡は泥雪の中で黒ずんだ紫色の血痕だけが残り、人々のニオに対する態度は避けられず変わっていった。畏敬――この言葉だけで人々のニオに対する複雑な感情を表せる。人々は彼の保護を求めていたが、その強大な力は恐ろしいものだった。護衛たちでさえ、もう少し注意すべきだと考え始めていた。この地元の禁忌を犯せば大変なことになるだろう。昨夜、この旅がどれほど危険になったかを目の当たりにして、ニオを怒らせてまた問題が起きたら、助けがなく命の危険にさらされるかもしれない。
ニオには一時的な乗り物ができた。7歳くらいのメス馬で、以前ニオはそれがミリアの馬車のそばをついているのを見て、おそらくあの女性護衛のものだと思った。その馬はニオを見ると少し怖がっていたが、ニオがシャーマンの技術を使ってなだめると、少し落ち着いた。
ソスクはニオが手際よく馬に乗り、乗馬技術も優れているのを見て笑い、「どうやらよく馬に乗っているようだな」と言った。
「若い頃、他の人たちと一緒に野生の馬を捕まえて売っていました。騎兵になりたいとも思っていました」とニオは答えた。昨夜の出来事の後、もっと多くの公然の、あるいは隠れた試練や観察が自分に向けられるだろうと分かっていたので、特に注意を払っていた。この話はでたらめではなく、ベルスが若い頃の実際の経験だった。
「君の能力なら、騎兵になるのも問題ないはずだ！」と、ソスクの反対側を馬で進みながら武器戦が不思議そうに尋ねた。
ニオは口を尖らせて、「辺境の人間が町の人々と一緒に暮らすのには問題があるんです」と言った。
武器戦は眉をひそめて黙ってしまった。辺境の人間は気性が荒く、あまり多くの束縛を受けたがらず、町の人々の忍耐力も身につけられない。だからたとえ辺境の人間の中に優れた人物がいても、たいていは単純な仕事しかせず、町の生活に溶け込む者はほとんどいない。もちろん、町の人々が差別するケースもあり、反抗しなければさらにひどくいじめられ、反抗すれば野性が治らないと言われ、うまくやっても怠け者と言われ、うまくいかなければ平凡で無能だと言われる。要するに問題は山ほどある。
ソスクは財布を取り出し、ニオに渡して少し気まずい雰囲気を打ち破った。「報酬として20ゴールド。今日からアシアまでまだ7日間ある。1日15ゴールドで、報酬は別に支払う。もう野原で野宿することはない。」
ニオは財布を開けて30枚を取り出し、再びソスクに返した。「私は避難谷までしか行きません。やるべきことがあるんです。」
ソスクは歯を見せて笑い、それ以上何も言わずに財布をしまった。昨夜、ミリアが彼にニオのことを話していた。引き入れるのは構わないが、やりすぎてはいけない。報酬を高くすぎると、将来がなくなり、人を過度に持ち上げると甘やかされてしまう。結局のところ、彼は武師を雇っているのであり、客分の領主を雇っているわけではないのだ。
武器戦を見ていた者の中には、羨ましそうにする者もいれば、酸っぱい顔でこう言う者もいた。「何がそんなに大事で、将軍のような良い稼ぎ口を放っておけるんだ？」彼はレベル6の戦士なのに毎日10枚の金貨しかもらえないのに、ニオは毎日15枚ももらえて、しかも簡単にそれを諦めてしまったのだ。
「獲物と因縁ができて、数人を殺しただけだ。」ニオはさらりと言ったが、それを聞いていた他の者たちは背筋が凍る思いをし、「こういう人間は、良く言えば情に厚く、悪く言えば無法者だ。天も地も恐れず、大胆不敵で、本当に手を出すのは危険だ！」と心の中で思った。
正午頃、一行は「漏勺谷」と呼ばれる宿場に到着した。谷の形が漏勺のようで、谷の中心には峡谷から完全に孤立した岩山があり、四方は険しく高さは100メートル以上。そこには魔梯が上下を結び、その上には城のような宿屋「鷹の巣」があった。
大陸の道路沿いの宿場というのは、ニオが以前訪れたような辺鄙な場所へ続く道沿いの宿場とは比べ物にならない。ここには定住人口だけで約千人おり、その中には騎兵中隊の100人以上も含まれている。谷の中には適度な大きさの市場もあり、主に荷運び用の馬車を扱っている。鍛冶屋や雑貨店などの施設も、避難谷のような大きな町のものに劣らない。そして、崖の上の城のような鷹の巣宿屋では、最も安い部屋でも一晩に2枚の金貨がかかる。これだけ見ても、かつてこの道がいかに繁栄していたかがわかる。そうでなければ宮殿のように建てても、誰も利用しなければ意味がない。
隊列はここで一日休憩することになり、ソスクはニオに、隊列の進行速度を上げるためにミリアがここで馬車や馬を購入し、ついでに物資を補給するつもりだと伝えた。
「ベルス、君の服装は確かにスタイリッシュだ。でも人が行き来する場所では、見た目で人を判断する見栄っ張りが多い。そのせいで時々嫌な奴らに邪魔されて気分を害するなんて、得策じゃない。せめてもう少しまともな服を用意しておくべきだろう？」
昨夜、ニオの戦いの様子を間近で見たファン・ジャンは、今朝からわざとニオと親しくなろうとしており、彼の提案も当然のことだった。市場には出世主義の市侩が多いことを知りながら、わざとぼろ服を着て個性を出そうとし、軽蔑されたり中傷されたりして怒り出したりするのは、自らを軽蔑される立場に追いやるようなものだ。
お金があれば買い物をする。ニオもその土地の慣習に従った。漏勺谷の店はいくつかの大きな土造りの建物が連なっているだけだが、内装は素晴らしく、ニオにとっては初めて見る新しいものであるガス灯がたくさん使われていた。ランプシェードがあるおかげでガスの臭いもせず、店内は明るく照らされ、全く土臭さを感じさせなかった。
「このガスは安くて手に入りやすく、使い勝手も良い。本当に素晴らしいものだ。燃料として大量に集めて保管している人もいるらしい。フレイの賢い人々は、どんな方法でこのガスを集めているのだろうか？」ニオの服装に対する興味は、ガス灯が代表する関連技術に対する興味には遠く及ばなかった。
「うむ、ガス灯は確かにいいな。油灯よりずっと明るい。ガスを集めるには魔法使いや魔法陣を使う方がコストも安い。そうだ、それに空間圧縮という術法も使われていて、ガスを水のような液体に圧縮できるらしい。魔法使いたちの力はすごいな。ガスって死気の一種だったはずだ……」エドリット領が災害に見舞われてここがひどく閑散としているせいか、あるいはニオのような「野人」の前で知識を誇示したかったのか、店主はなかなか話が上手く、長々と語り続けた。
ニオは少し残念に思った。技術がこれほど急速に発展できたのは、魔法の助けが大きいことはよくわかっていた。しかし、神権に抵抗する重要な手段として、技術が独立して完全でなければ大きな価値や意味を持たない。フレイの発明家たちは明らかに領域拡大の発明を軽視し、自分の好みや自己証明のために高度な技術に挑戦することを好み、その結果、技術と魔法が混在する状況になってしまった。ガスの利用もその一例だ。
「技術がすべての人を魔法使いに変えたら、それこそがエメラ世界の自由の日かもしれない。」ニオはフレイ連盟のような民主主義体制が必ずしも君主制より効率的だとは思わなかったが、民主主義が文明の進歩の象徴であることは否定しなかった。「いつの日か、知性ある生命体は真の民主主義を迎え、様々な知性種族が共に参加してこの世界を管理し発展させるだろう。だがその前提となるのは自由だ……」
店を出ると、ニオは服が二着増えただけでなく、肩にかけるバックパックも手に入れた。これは「遠征用バッグ」と呼ばれ、遺跡の品々をもとに再現されたものだという。バッグ一つで遺跡に行けるというのは少し奇妙に思えたが、ニオはその価値を鋭く見抜き、クライミングに適した「ソフトサポート」付きの登山バッグの応用まで思いついた。ニオはそのバッグを買い、特に肩と腰に力を分散させ、上下に層を分け、斜め掛けや手で持つこともできる多機能設計の特長をゆっくり研究するつもりだった。それらは非常に価値のあるものだった。
防御については、ニオに鍛冶屋で戦刀用の鞘を作るよう勧められたが、彼は断った。彼によれば、束環を使えば刀を取り出しやすいからだ。
「では、もっと鋭くしておくべきだろう？」
今度はニオは断らなかった。剣や刀で生計を立てる者なら、武器や防具に資金を惜しまないだろう。ニオはあまりに異常に見えたくなかった。
スクリュー・バレーの鍛冶屋は先の店よりもずっと大きく、従業員だけでも10人以上いた。
「こんな粗悪な鉄片を私の前でいじるな！」鍛冶屋の主任技師はドワーフで、ニオの戦刀を一目見るなり、職業病が発動し、あごが天井に届きそうになった。
ファン・ザンは気まずそうにニオを見た。この取引は彼が紹介したもので、ニオにもっと気に入る武器を新たに選んでほしかったのだが、ニオは元の武器を少し加工するだけで満足し、このような冷たい扱いを受けてしまった。
低い声と共に、ニオが刀を振るうと、刀身は雪のように輝き、ガッ！という音と共に、固い鉄の金床から「鼻」の部分が切り落とされ、切り口は鏡のように滑らかだった。
この一撃が振り下ろされると、近くにいた防戦でさえ体が震え、心の中でこう思った。「たとえ私の鎧がどれほど厚くても、この鉄の金床ほどではないだろう。この奴は戦わなくても鉄の金床を一刀で切り裂けるのだ。もし私に手を出したら、鎧や盾も紙切れ同然になってしまうだろう。この奴の剣技はあまりにも圧倒的だ！」
ニオは厳しい顔で言った。「受けないなら受けないと言えばいい。余計なことを言うな。この剣はダメでも、お前の首を切るのには十分だ！」
鍛冶屋の中に冷たい気配が広がり、燃え盛る炉でさえも熱を供給できないようだった。そのドワーフはニオの視線を感じるだけで、まるで首を絞められているかのような息苦しさを感じ、もはや師匠ぶる勇気などなかった。
「ベルス、ベルス、怒らないで。こいつは鍛冶の達人で、アシアの……」
ニオは遮った。「彼が私に無礼だからといって、私が笑顔で応じる必要があるのか？馬鹿げている。全部、慣れのせいだ。」そう言って再び冷たい目でドワーフ鍛冶屋を一瞥し、大股で去っていった。
鍛冶屋の連中はそこに立ち尽くし、皆ががっしりとした体格だったが、誰も声を上げなかった。横暴な者は怯え、怯えている者は命を顧みない。ニオのような人物は、一言で人を血まみれにする勇気があり、亡命者と比べても残忍だ。彼らにはその度胸がなく、そうでなければ鍛冶屋の雇われ人に過ぎないはずがない。
防戦は数歩急いでニオの後を追い、こっそりと額を撫でた。「本当に率直すぎる。この性格では、騎兵隊でやっていけないのも無理はない！」
この出来事の後、ニオは気分を害し、もうルースク・バレーを散策する気になれなかった。防戦もこの苦労な仕事を続けたくなかった。またあの気性の荒い男を怒らせるわけにはいかない。もし何か権力のある者が平民の市場をうろついていて、この男と出会ったら、どれほど大きな問題になるか分からない。
どこかで聞いたことがあるが、何を恐れればそれが起こるというものだ！
ニオは人を怒らせないつもりだったが、誰かが彼を怒らせに来た。ルースク・インに着く直前、向かいから一団の人々が現れた。その一団のうち十人中八人は「猿に冠をかぶせたような」連中で、服は悪くないが、その「尊大な態度」と振る舞いのせいで、どう見ても盗賊が新しい服を着ているように見えた。
「ちくしょう、目が悪くなったのかと思った。これは第4拠点のクズ、ベルスじゃないか？」顔中に肉がつき、光る禿頭の男がニオに向かって笑いながら頭を上げた。「お前が小屋で死ぬまで横たわっていると思っていたが、まだ生きているとはな！誰かがお前のような古い菊を買うほど金を出すとは。どうした、主人ができて、人並みに街を歩けるようになったのか？」
ニオは笑顔を浮かべ、真っ白な歯を見せた。隣にいた防戦はニオのその表情を見て、「今回は本当にまずい！」と心の中で思った……