第0429章 凤凰一族ニコル
「悪くない。」黄龍は平静な面持ちで言った。
「しかし、龍神の先祖よ、私は……」その時、黄勝は逆にためらい始め、顔には動揺の色が浮かんだ。これは彼にとってあまりにも突然のことだった。四海帝国の大帝？！彼はそんなことを考えたこともなかったが、黄家の子弟として、四海帝国の皇室の一員として、その大帝の地位が持つ意味はよく理解していた。
「何を心配しているのか？」黄龍は振り返り、淡々と言った。
「えっと、その、黄勝実の実力はやや弱いのです。」黄勝は言葉を濁した。
彼も天賦は悪くないが、黄德と比べれば大きく劣っている。今の彼は聖域の初級に達したばかりで、聖域の強者は恒元位面では強者と見なされるが、四海帝国においては大したものではなく、特に黄家にとっては取るに足らない存在だ。黄家には聖域の中級、後期、頂点にいる子弟たちが大勢いる。
昔から、四海帝国の大帝の地位は一般的に神域の強者が担っており、神域の強者だけが四海帝国全体を威圧することができた。
「実力が弱いだと？」黄龍は黄德を一瞥し、言葉を終えると手の中で光が閃き、一粒の仙丹が現れた。すぐに周囲には香りが漂い、消えることがなかった。それは黄龍が天地聖果を使って炼製した天地丹だった。ただし、冥界のルーニン家などが炼製する天地丹とは異なり、冥界の天地丹は神級の強者が飲むもので、神体でなければ吸収できない。一方、この天地丹は黄龍が恒元位面の黄家の人々や後世の子孫のために特別に炼製したもので、聖域の強者なら飲むことができる。
「これは私が炼製した冥界の天地丹だ。飲めば、お前の修行の力が向上するだろう。」黄龍は両手を振り、天地丹を黄勝の手に渡した。
「冥界の天地丹！」黄勝はその効果がどうなのかは知らなかったが、冥界の廃石でさえ恒元のような凡人位面では至宝であることを知っていた。ましてや龍神の先祖の手によって作られたものなのだから、当然驚き、黄龍に感謝の意を表した。
その後、黄勝は言われた通りにすぐに天地丹を飲み込んだ。一方、黄龍は傍らで仙灵の力を彼の体に送り込み、天地丹の効果を引き出す手助けをした。
黄勝が今回黄龍に出会い、特別な配慮を受けられたのも、また大きな機会だった。
もちろん、黄龍が彼にこれほど配慮したのは、以前黄德との会話があったからだ。黄勝は黄德の処罰を顧みず、黄龍が以前修行していた宮殿を解体するのを命知らずで阻止したのだ。そのため黄龍は、黄勝の後世の子孫に何らかの恩恵を与えようと考えたのだ。
黄龍のわずかな恩恵でさえ、黄勝にとっては一生分の財産になるだろう。
しばらくして、黄龍から与えられた天地丹を飲み込むと、黄勝の全身から眩い光が放たれ、その気勢は絶えず高まっていった。空には雷光が閃き、次第にかすかに見える雷雲が形成されていった。
黄勝の実力は聖域初階から絶えず上昇し、聖域初階の頂点、聖域中階、聖域中階の頂点、聖域高階、そして聖域の頂点に到達した！
聖域の頂点に達したとき、彼の動きは止まったが、その気勢は依然として蓄積され続け、まるで堤防に打ち寄せる海水のように力を溜め続けていた。ついに、アッ！という低い咆哮が黄勝の喉から放たれ、全身の気勢が一気に放出された。周囲の宮殿は揺れて崩れ落ちそうになり、地面の石も飛ばされた。
この時、黄龍はすでに仙霊の気を取り戻し、ボーグたちと共に傍らに立ち、淡々と黄勝の突破を見守っていた。その気浪が襲っても微動だにせず、ただ見ているだけだった。
彼は、先ほど黄勝が天地丹を飲み込んだ後、ついに聖域の頂点を突破し、神域に到達したことを見て取った。
しかし、神域に到達した後も黄勝は止まらず、気勢は依然として上昇し続け、長い時間が経ってようやく気勢が徐々に安定し、ようやく止まった。
黄勝が動きを止めて立ち上がると、自身の変化を感じて狂喜した。
「これが神域の力か？！なんて強いんだ！」黄勝は心の中で驚喜し、体内の力が激しく渦巻いているのを感じた。以前よりも何倍も強くなったのだと思い、自分が聖域を突破し神域に到達したのだと推測した。
神域――恒元位面の真の頂点に立つ強者たち。一度神域を突破すれば、それは恒元位面の「神」となり、黄家の中でも至高の存在として、他の者たちよりも遥かに高い地位を得るのだ。
「黄勝、龍神の先祖に感謝します！」黄勝は突破したが、喜びに頭がくらむことはなく、これらすべてを与えてくれた者のことを忘れていなかった。黄龍の前に来て跪き、感謝の意を表した。
黄龍は頷き、目にはわずかな賞賛の色が浮かんだ。
「立ちなさい。」黄龍は淡々と言った。
「はい、龍神の先祖。」黄勝は恭しく答えながら立ち上がり、さらに敬意を表した。黄家には黄龍の錬丹術を受け継いだ子弟が多く、彼らが作る丹薬も決して悪くはないが、それでも黄龍が先ほど与えた天地丹と比べれば、まるで取るに足らないものだった。
一粒の丹薬で聖域初級の強者が神域に到達できるだと？こんな丹薬は信じられないほど強力だ。彼は今まで聞いたことがない。もちろん、黄勝にはこれが分からない。もし黄龍が望めば、これよりも百倍、千倍、万倍も強力な丹薬を作り出すことができる。そして、この天地丹は黄龍が一つの天地聖果から千粒作り出したもので、千粒でもこんな効果があるのだ。もし一つの天地聖果から一粒しか作れなければ、その丹薬の効果はどれほどになるか分からない。
もちろん、こんな丹薬を黄勝に飲ませても、彼には耐えられない。聖域の強者の肉体はあまりにも弱く、飲んだらたとえ黄龍が助けても体が破裂してしまう。まるで黄龍が今も混沌神龍の本体や龍頭を吸収・融合できないのと同じだ。
「お前の今の力は以前の黄德より劣っていない。」と黄龍は言い、依然として穴の中に横たわる黄德を指して言った。「この黄德は先祖を欺き、典を忘れた。彼は二度と現れないだろう。だが、お前が四海帝国の大帝の座を継げるかどうか、私はもう何の助けもしない。」
黄龍の意図は明らかだ。これから黄勝が四海帝国の大帝の座に就くかどうかは、彼の努力次第だ。もちろん、黄龍が望めば姿を現し、恒元位面に宣言して黄勝を四海帝国の大帝に指定することもできる。しかし、黄龍はそうするつもりはない。彼はこの機会に黄勝の能力を試したいのだ。
黄龍の考えでは、黄勝が自分が以前修行していた行宮を黄德が壊すのを阻止できるなら、彼の四海帝国における地位も低くないはずだ。さらに現在の神域での力もあれば、黄德がいなくなった状況で、彼が努力すれば四海帝国の大帝の座に就くのは問題ない。
黄勝は一瞬ためらったが、すぐに敬意を表して言った。「はい、黄勝は必ず龍神先祖の期待を裏切りません。」その顔には断固とした表情が浮かんでいた。
黄龍は頷き、続けて言った。「だが、来月の海族海祭の前に四海帝国の大帝の座に就かなければならない。」
「はい、龍神先祖！」黄勝は敬意を表して答え、今回はもうためらう様子は見せなかった。
黄龍は彼にいくつかの指示を与え、その後退室させた。
「少主、もし黄勝がその時に四海帝国の大帝の座に就けなかったらどうしますか？」黄勝が去っていく背中を見ながら、ボーグが尋ねた。
「できなければ、また一人育てればいい。」と黄龍は言った。黄龍にとって、黄家の子弟を神域の強者に育てるのは容易なことで、多くの時間は必要ない。
黄龍が四海帝国を放っておくはずがない。
四海帝国は彼が築いたものだ。黄龍は直接統治しないが、この四海帝国にはかつて黄龍が盤古の世界からここに来た時の夢が託されている。
「主人、この海族の海神を、わざわざ海族の海祭を待たずに直接滅ぼすよう命じてくださるのですね。」オークのナットが静かに言った。
確かに、彼らの現在の力なら、今の海族の海神コールを滅ぼすのもほんの一瞬のことだ。
「急ぐ必要はない。どうせ来月には海族の海祭がある。もう少し生かしておこう。」黄龍は淡々と言った。「このまま死なせてしまえば、面白くないからな。」
「はい、主人。」
皆が敬意を表して応じた。
黄龍は振り返り、周囲で舞い上がる地面を見つめ、足が震えた。周囲の破壊されたものが次々と元に戻り、やがて黄德の前に現れた。
黄龍が手を振ると、金色の光が閃き、黄德はゆっくりと意識を取り戻し、目をゆっくりと開けて、目の隙間からぼんやりと黄龍を見た。声は弱々しく、「龍、龍神の先祖よ、黄、黄德は過ちを悟りました。お願いです、私を許してください！」と言った。
「許すだと？」黄龍は冷笑し、横たわる黄德を見下ろしながら言った。「残念だが、この世界には後悔を消す丹薬はない。」
黄德の顔には恐怖が浮かび、最後の抵抗をしようとしたその時、黄龍は掌に剣の光を凝らし、それを振るった。眩い剣の光が閃くと同時に、黄德は完全に力を失い、声もなくなった。
黄龍は手を弾き、天火で彼を消し去った。
黄家の刑律によれば、黄德の犯した罪は死によって償うには足りない。
黄德が消え去った後、黄龍たちは以前修行していた宮殿に留まった。
光明教廷や落雪帝国についても、黄龍はボーグたちにすぐに全滅させるよう命じなかった。黄龍にとって、そうやって一気に滅ぼしてしまえば面白くないのだ。
彼は彼らが絶望と恐怖の中で再び死ぬことを望んでいた。
もちろん、この一ヶ月間、黄龍はボーグに黄勝の動きを密かに監視させていた。
時間が過ぎ、半月が経った。
この日、黄勝は再びやって来た。黄龍の期待を裏切ることなく、その一粒の天地丹を無駄にすることもなく、わずか半月で四海帝国の大帝の座に就いた。四海帝国を完全に支配してはいないが、黄龍が定めた目標は達成したと言える。
黄龍は目の前に跪く黄勝を見て、称賛の眼差しを向けた。「悪くない。私を失望させなかったな。」
黄勝は敬意を表して言った。「すべては龍神の先祖のおかげです。黄勝はこれからも龍神の先祖の教えを守ります。」
黄龍は頷いた。
「龍神の先祖よ、海族の海祭が間もなく開催され、招待状が届きました。では、今すぐ出発すべきでしょうか？」しばらくして、黄勝が慎重に尋ねた。
「うむ、ではお前が先に出発しろ。私もすぐに続く。」黄龍が思案しながら言った。
黄勝は驚いたが、黄龍の意図を尋ねる勇気はなく、敬意を表して退室した。
「この黄勝の言うには、その時には鳳凰一族も来るのか？」黄龍の目には思わず小さな鳳凰ニコの姿が浮かんだ。かつての小さな鳳凰ニコは、今ではすでに鳳凰一族の族長となっている。