第三十章 神明の桎梏
夜勤は夜22時から始まり、ニオとその防戦担当者が前夜の勤務を担当していた。
空は相変わらず雲に覆われ、細かい雨も絶え間なく降り続け、能見度は非常に低かった。ニオでさえ20メートルほど先しか見えなかった。戦車の前には、矢一本分の距離ごとに二つずつかがり火があり、それらは油脂分の多い横傘樹の木で作られており、この雨では消えることはなかった。
ニオは自分の側の戦車の壁の後ろにいる6人の護衛を見た。彼らは皆が屈強な体格で、完全な中皮の鎧を身につけ、接着剤で塗られた布製のレインコートを着用し、手には魔能火銃を持っていた。現在、火薬銃はかなり普及しており、衝撃式の線膛銃も登場しているが、実際に広く認められているのは依然として魔能火銃であり、その威力は高く、何よりも全天候型で使える点が利点だ。今のような曇りがちで湿気の多い天候では、火薬銃は性能が低下するが、魔能銃はほとんど問題がない。
フレイ族が新しいものを試す勇気があるのに対し、オード族はやや保守的で古風だ。オード族において火銃は宮廷の細剣のようなもので、実用的な価値よりも装飾的な役割の方が重視されている。そのため、見た目が豪華な短銃が人気で、長銃は珍しい。このような軽便で労力の少ない武器よりも、オード族の兵士たちは弓弩を信頼している。彼らは「あらゆる道具は外部の力に過ぎず、人こそが根本である。人自身が強ければそれが真の強さであり、外部の力はできるだけ使わない方が良い」と言う。
一方、フレイ族はオード族のこの理論を軽蔑している。「人間の長所は道具を使いこなすことにある。私の部下なら3日で砲の扱いを覚えるが、お前たちの部下では3年経っても鋼鉄のような体を作ることはできない。砲撃を恐れない者の方が上だ、明らかだろう。」
もちろん、実際の状況としては、神明を代表とする魔法や超能力がなければ、オードは今ごろフレイの領土に含まれていたかもしれない。しかし実際には、フレイの軍事力は三大陣営の中で最も弱く、特に高度な戦力はフレイの弱点と言える。教皇庁の12の騎士団がどれか一つでも現れれば、フレイの戦場で自由自在に振る舞い、何者にも止められない。火砲が魔法砲や魔導砲に敵うはずがない。
ニオも時々、どちらが優れているのかを考えることがある。色々と考えた末、彼はその枠組みから脱却した。彼は、これら二つの道に高低はなく、発展度合いの違いしかないと考えている。フレイの存在が、オードが永続的な繁栄のために行った、ある程度制御不能な試みだとすれば、科学技術の台頭も、人類が新たな発展の道を求める努力と見なすことができる。
フレイの科学者が言うように、「お前たちは昨日の栄光を掘り起こすことに頼っているが、我々は明日の栄光を創造することに頼っているのだ。」
ローマ教皇庁を代表とする魔法派こそが「掘り起こし党」であり、数千年にわたって大きな変化はない。彼らが支配の優位性を保つ手段として用いるのは、かつて封印されていた知識や力を絶えず解き放つことだ。多くの進歩的な人々にとって、これは既得権益に頼る行為に他ならない。しかし、その既得権益もいつかは尽きる。なぜなら神は人間が自分に匹敵する力を持つことを許さず、ローマ教皇庁を代表とする体制もまた神の僕だからだ。したがって、人類が発展やより良い生活を求める普遍的な願望のもとで、神や教皇庁、そしてそれによって築かれた体制は障害となり、この状況はますます明らかになっている。これこそがフレイ族がローマ教皇庁のような存在を選ばない理由でもある。彼らは自由を求め、より高みを目指しているのだ。
一方で、神はただ座して死を待つだけだろうか？神の存在は民衆の信仰に依存している。この体制を維持するため、神は恩恵のような比較的穏健な方法や、異民族に対する聖戦のような手段の他に、別の安全装置を用意しているのではないか？例えば悪魔や終末の時代、世界の終わりといったものだ。
もしフレイが人類が自由の道を探るための試験場であるなら、ローマ教皇庁は悪魔の手を借りてこの「毒瘤」を排除し、同時に他の二つの陣営の経済力を弱め、文明を後退させることで、地上における神権の地位をさらに固めることは不可能だろうか？
これは純粋でありながら卑劣な陰謀論だが、ニオはそれが存在し得ると信じている。
「ローマ教皇庁はわざわざ甘やかす必要すらなく、言葉を少し控え、行動を少し減らすだけで目的を達成できる。この地獄の大五芒星封印のように重要なものが、なんと簡単に悪魔の手に渡ってしまった。フレイ、ケイルス、影の地の三つの封印はまだしも、オードにある他の二つも簡単に解かれ、長い間その事実が隠されていた……」正直、この一連の情報を初めて聞いた時、ニオは衝撃を受け、信じがたいと思った。結局のところ、それは猫の尿を飲まされ、身分も低い下級武者たちの口から聞いた話で、まるでバーでの酔っ払いの戯言のようで、10のうち半分が信じられれば十分すぎるほどだった。しかし、深く話を聞いてみると、ソスクは奴隷主のミリアと縁があり、ミリアはアシアの王国の魔法使いモラ・ストームと関係があったことがわかった。今回の奴隷たちはモラが欲しがっていたのだ。
「大魔法使いのために農地を耕すなんて、これらの人々は本当に運が良い。もっと良い待遇を得て、もっと良い場所で働くチャンスがあるとも言われている。私は自分の親族にも試してもらいたいと思っている。残念ながらミリアは冷酷無情だ……」
ニオはソスクのようには思わない。たとえ大魔法使いが働かず、何も知らなくても、何層にもわたって選ばれた人々を農地で働かせることはないだろう。しかも15レベルの王国魔法使いであれば、公式な財政支援がなくても、自分の事業を運営するのに農地で働く人間など必要ないはずだ。このように考えると、その真の目的はかなり明らかになる。お金もなく、コネもなく、能力もなく、運も悪いような人々がいなくなっても、誰が気にするだろうか？
もちろん、これが最も面白いところではない。最も面白いのは、これらの奴隷たちが売られても金を数える手伝いをしていることだ。ニオにはわかる——厳しい状況にあっても、彼らは歯を食いしばって耐えており、皆とても真面目で規律正しい。明らかに誰かが彼らにとても魅力的な夢を見せているのだ。ニオはその夢を強く信じている。これらの奴隷たちは長い間悲惨な日々を送ってきたので、少しの甘いものがあれば幸せになれるのだ。村に土地を与えたり、仕事を与えたりすれば、人が必要になった時にその村の人が当選し、伝説のような素晴らしい場所へ移って生活し、働くことになる。おそらく二度と戻ってこないだろう。これは一生のことだ。
このような先入観があれば、たとえニオが彼らを救いたいと思っても、別の意図があるように見えてしまう。それに、彼に何ができるというのか？周辺の人間よりも劣る追われ者？食べるものもなく、暗闇の中で、いつ終わるかもわからない日々？
「英雄！ふんふん！救世主！へへ……」現実の世界はとても複雑で、善悪の区別は決して明確ではない。ましてや、白というのは単なる合法的な黒であり、黒だからといってすぐに真偽がわかるわけでもない。長く存在するものは、厳格で実行可能な一連の仕組みを持っている。力ずくでそれを中断するのは難しくないかもしれないが、うまく解決し、救出の初心を果たすのは非常に難しい。
ニオは暗闇の中に立ち、薄暗い光の中で、荷車の屋根の下にいる見知らぬ顔々を見つめ、心の中で複雑な感情が渦巻いていた。個人としては、誰もが平等で公正な扱いを望むが、大きな視点で問題を見ると、常に犠牲になる人々がいる——利益や、時には命さえも。だから人間の制度が示す残酷さは野外ではなく、都市の中にある。目に見えない、何でも飲み込んでしまう怪物が背後にいるのだ。自分が飲み込まれる確率を下げるためには、必死に上に登らなければならない。特権こそが真の人権であり、特権がなければ人権もないのだ……
「ベルス、君は本当にすごいな。2時間もじっと立っているなんて。普段の狩りでも、こんな風に木の柱のように立っているのか？」荷車の壁で囲まれた場所はそもそも狭く、ニオと一緒に夜勤をしている防戦は何周も歩き回ったが、ニオが岩のようにそこに突っ立っているのを見て、ついに我慢できずに話しかけてきた。話さずに何かしていないと、夜勤はあまりにも退屈で耐え難い。特にこんな寒々しい天気の時は。
ニオは振り返って防戦を一瞥した。がっしりとした体格で、顔中に肉がつき、輪郭のはっきりした髭を生やしているが、その目元からは実際には20代前半で、まだ新人の身分から抜け出したばかりだとわかる。「慣れている」とニオは意味不明な返事をして、再び遠くを見つめた。彼の手には弦が張られた木製の弓があり、その弓は300斤の力がなければ引き絞ることができず、指の太さほどの矢を使えば、普通のイノシシであっても一発で転ばせることができる。
防戦はニオと話す気に全くなれず、眉をひそめて再び歩き回り始めた。彼の鎧は厚く、歩くときに聞こえるのは鎖帷子のガラガラという音ではなく、金属同士がこすれ合う鈍い音だった。防戦はその音を楽しんでおり、自分が破壊不可能な壁のようで、心が安定し満足感に包まれると感じていた。
防戦と比べると、ニオの装備はやや薄っぺらく見えた。体についている鉄製品は留め具くらいで、肘や膝、ブーツには厚くて粗い革のパッドが付けられているだけだった。それ以外には弓使い用の手袋があるだけで、手甲とは異なり、弓使いの手袋は手のひらの内側の革が厚くなっており、弓弦を引きやすくするためのものだった。また、鉄や銅、石でできた指輪をつける者もおり、それは弦を操る手法の違いによるものだった。
ぼろぼろの服を着ているにもかかわらず、ニオはここの誰よりも自信に満ちていた。砂岩の獣との戦い以来、2ヶ月以上もあんなに激しい戦いをしていなかったが、ニオの修行は途切れていなかった。ソルス城から東へ移動するまでの1ヶ月余りがニオの実力が急上昇した期間だとすれば、その後の2ヶ月間は基礎を固める期間で、レベルは明らかに上がらなかったが、基盤は完全に固まった。ナンシーと一緒に考案した天賦ポイントの計算方式によれば、各レベルで最大5ポイントの天賦ポイントがあり、ニオはそれをすべて使い切っていた。20ポイントの天賦ポイントにより、彼の戦技の威力は著しく向上していた。
例えば突撃については、今では3段階の突撃が可能で、これは普通の戦士にとっては極めて珍しい高度な戦技だった。また、突進速度の変更も天賦ポイントによって向上した珍しい能力で、昼間にあの武器戦で見せたのもこの能力の表れだった。ミリアを含む全員が、ニオがそれを成し遂げたのは風属性の力の特性を利用したからだと思っていたが、実際にはそれは純粋な肉体技術であり、歩法、身のこなし、各筋肉群の協調した力の発揮が組み合わさったものだった。
現段階で体の効率を最大限に引き出し、特定の戦技を最大限に有機的に組み合わせること——それが戦士の天賦ポイントだ。ニオは突撃、突進速度の変更、噬風（破風とも呼ばれ、剣を振っても風音がしない技術）などの技術を強化しており、これらが彼が戦士としての特徴であり、個性となっていた。これは、普通の戦士がレベル5を超えた後、属性エネルギーを使った戦技の修練に専念する道筋とは明らかに異なり、むしろ、エネルギーをあらゆる精巧な戦技に活用しようとするレベル15以上の戦士の修練方向に似ていた。ただし、ニオのエネルギーの使い方はレベル15以上の達人には遠く及ばず、また、何度か蛮族や異族と戦った影響で、彼の戦技は華やかさからシンプルさへと変化しつつあった。
以前は剣闘士として、頻繁に生死をかけた戦いを繰り広げていたが、もう一つの素手の格闘技であるレスリングと同様に、表現性が重視されていた。簡単に言えば、一般の人々に「見事さ」を感じさせる必要があり、目を見張るような華やかさや勢い、雷のような速さ……といったものだ。しかし今は違う。ニオは横斬りや縦切り、単純な攻撃技に非常に興味を持っている。彼は状況判断や身のこなし、戦略や戦術、変化はそうした面で生まれるべきだと考えており、攻撃技自体は迅速かつ明確で、最も直接的な方法で目的を達成すべきだとしている。そのため、彼の攻撃技はますます強力になり、放つときは電光石火のようで、山が海を押し流すような勢いだ。
キィッ！という鋭い金属音が静寂の中を遠くから響いた。
ドン！と弓弦が震え、ニオはすぐに矢を放った。矢の先端には青色の風属性のエネルギーが輝き、鋭さを大幅に高めていた。その光は一直線の光の筋を作り、すぐに消え去った。
オオ……という何か獣の悲痛な叫び声の後、すべてが静寂に戻った。
左手で弓を握り、右手で戦刀を抜き、ニオはタカのように軽やかに車壁を越えて外に出、さらに数回跳び、細かい雨の降る暗闇の中に消えていった。ファン・ジャンはその時になってようやくニオが立っていた場所に駆けつけ、眉をひそめてニオが消えた方向を見た。
しばらくして、ニオは落ち着いた表情で早足で戻ってきた。
「どうだった？」とファン・ジャンが尋ねた。
ニオは車壁を越えて言った。「私が仕掛けた罠に何かが触れ、矢を放ったが、やつは逃げてしまった。しかも、私が思っていたよりもずっと速かった。」
ファン・ジャンは驚いて言った。「100メートル先まで見抜けるなんて？」
「聞いたんだ。」
「すごいな、風の音から位置を判断するとは！お前のような敵がいれば、あの怪物たちも運が悪いな。」
ニオはそのお世辞を無視し、一握りの泥雪をファン・ジャンに渡した。「この血痕を見て、何か手がかりが得られるかもしれない。」
ファン・ジャンは盾を返して泥雪を受け取り、火の光を頼りによく観察した。青紫色で粘度が高く、彼は眉をひそめて言った。「シルファニスにこの色の血を持つ怪物なんて聞いたことがない。それに、なぜこんなに臭うんだ？」
ファン・ジャンはシルファニスの生まれだ。彼がこの色の血について聞いたことがないと言うのなら、そのような血を流す存在は少なくとも無名の異端者であり、しかもそれは魔獣ではない。もし魔獣なら、風属性の矢が体内に入ってもそのような効果は現れず、エネルギー同士の衝突が起こるはずだ。この真っ暗な夜には、その光ははっきりと見分けられるはずだ。
「それほど賢くはないが十分強く、魔獣ではなく、二足で歩き、体格は中くらい。これは一体何の生物だ？」ニオは自分の矢の威力にはまだ自信があった。あのような矢を受けてもすぐに逃げられるなんて、自分でもなかなかできないことだ。しかし、あのやつはそれを成し遂げた。200メートル以上追いかけても成果がなく、やっと引き返したのだ。
「今夜はあまり楽しくないだろうな。」ニオの声は少し沈んでいた。
ファン・ジャンは今度は理解し、落ち込んで言った。「つまり、あの怪物がまた戻ってくるってことか？」
「それに、一匹だけじゃないはずだ。」
「まさか！」落ち込みはさらに深刻になった。
「もし暗腐の力が爆発的なエネルギーの流れや衝撃を引き起こし、たまたま一部の動物に感染してそれらを古代の邪悪な存在に変えてしまったら、その動物たちは消耗分を補うために大量の血を必要とするだろう。」
防戦は考えてみた。ニオが言う状況は実際に起こり得る可能性が高い。ソスクによれば、この暗腐の力とは実際には古代の悪魔時代の暗黒力の変種が残ったもので、この力については研究も行われており、その大きな効果の一つは生命の血脈に刻まれた魔性の印を呼び覚まし、それを邪悪化させて邪悪な返祖現象を引き起こすことだ。「では、私たちはどうすればいいのか？」
「それは怪物がどれだけ来るか次第だ。」
防戦はその言葉を考えてみた。少なければ倒し、多ければ逃げる。百人以上の奴隷が餌としていれば、あの怪物たちも無理に強敵と戦うことはないだろう。ため息をつきながら、防戦は心の中で思った。「冷酷すぎるかもしれないが、実際にはそういう理屈だ。もし倒せないほど多くなったら、強い者たちだけが逃げ出すしかないのだ！」