第二十九章 戦略

絶え間ない雨のせいで日が早く暗くなり、この人身売買団はモロロ山口の陣地からドゥーシャン・イー渓谷まで一気に進もうとしていた。しかし、奴隷たちの足力を過大評価し、細かい雨の影響を過小評価したため、野原で夜を明かすことになった。
「働け！早く動け！仕事を終えれば食事がもらえる！」護衛であり監督役でもある彼らは、テントの設置や車両で囲いを作るなどの仕事を当然奴隷たちにさせた。ヒルファニスは荒野の山岳地帯とは違い、野宿する際には常に車両で囲いを作る必要があるが、ここでは十分に深い峡谷を選び、両端を車両で塞げばよかった。数十メートル、場合によっては百メートル近い崖から飛び降りる怪物はほとんどおらず、たとえそうした怪物がいたとしても、たかが車両の囲いでは防げない。
能力が地位を決める。ニオのような能力者は働く必要など全くない。しかし彼も、他の5レベル以上の戦士たちのように、傲然と傍観するつもりはなかった。隊長のソスクに挨拶を交わした後、ニオは仮設キャンプの外側にある峡谷で罠を仕掛けに行った。
「野蛮なやり方だな。穴を掘って罠を仕掛けるなんて、見苦しい手口だ。」
「そうしなければ、あの10枚の金貨を受け取る資格があるのか？戦いで相手を倒せる技術でもあるわけじゃないだろう？」
隊内の二人の戦士、一人は6レベルの武器戦士、もう一人は5レベルの防御戦士で、ニオのような部族の者が自分たちと同等の立場にいることを屈辱に思っていた。二人の会話は声を潜めずに行われ、距離も近かったため、ニオには当然聞こえていた。
ニオは足を止め、振り返って二人に向かって歯を見せた。「勝負しようか？」
二人の戦士はニオがこれほど強気で、直接挑戦してくるとは思ってもみなかった。一瞬驚いた後、怒りを感じ始めた。その時、ソスクが口を挟んだ。「何だ、エネルギーが余ってるのか？みんな同じ釜の飯を食ってるんだ、何を騒いでるんだ？」
ニオはくすくすと笑った。「うちの集落の規則では、何でも率直に話し、何でもはっきりさせる。ただ手加減して、人を傷つけたり問題を起こしたりしないだけだ。」
「じゃあ、その強者の技を見せてもらおうか。」話したのは奴隷主で、ずっと4輪馬車の中で窮屈に過ごしていたが、今は外の空気を吸いに出てきたようだった。
ニオはその女性を一瞥した。黒い小牛皮のブーツ、薄灰色のニットのドレス、黒い縁取りのベルベットのコートを着ており、スタイリッシュで曲線美もあったが、狭いつばのレディースハットをかぶり、ベールで顔を隠していたため、顔ははっきり見えなかった。体の周りに風の要素が活発に動いており、風属性の施術者だと推測された。
その女性に頷いて挨拶をした後、ニオは開けた場所に行き、刀を手に静かに立った。
対戦相手は武器戦士で、長短剣を使っていた。ニオは彼が剣を抜く動きを見ただけで、彼が両手が器用でないことを知った。左手は右手ほど器用ではなく、長剣を持つ右手も敏捷だが不安定だった。
双方とも形式的な言葉は必要なく、ニオも礼儀や誰が先に攻撃するかなど気にしなかった。武器戦士が場に出るとすぐに、ニオは隙を見て飛びかかった。

武器戦としては、部族の者との戦いに礼儀など必要ないとは分かっていたが、実際に手を交えるとニオの攻撃がこれほど圧倒的だとは思わなかった。それは力強い身体の動きから生まれる威圧感で、まるで同じ跳躍でもヒョウの方がオオカミよりもはるかに強烈な印象を与えるようだった。
武器戦はニオが率直で突進型の戦い方をすると思っていたので、彼の攻撃を避けつつ、補助剣で受け流し、本命の剣で反撃しようとした。しかしニオの戦刀は突然激しく回転し、空中で力強い直線の軌跡を描きながら、武器戦の左手にある補助剣に向かって突進してきた。
強い者が弱い者を攻撃する形で、もしこの一撃が当たれば、武器戦の防御は破られるだけでなく、防御の隙も大きく露呈する。仕方なく武器戦は本命の剣に力を込めて、ニオの一撃に立ち向かった。
しかしニオは急に体を捻り、自分の位置を変え、手に持つ戦刀の動きも変えて、武器戦の本命の剣に向かって突進した。武器戦が再び戦術を変えるにはもう間に合わず、ニオは両手で剣を持ち、強い力で武器戦の剣を弾き飛ばし、戦刀をその勢いのまま突き進めて武器戦の喉元に向けた。一方、武器戦の補助剣は長さが足りず、ニオにとって脅威にはならなかった。
武器戦はもともと武器技術に長けていたが、一撃で要所を制圧され、怒りと混乱に駆られた。補助剣でニオの長剣を振り払い、本命の剣で剣花を散らしながらニオに突進した。しかしニオはその華やかな剣花に惑わされることなく、剣を振る動きを利用して戦刀を回転させ、武器戦の本命の剣を一掃し、再び強力な一撃を放った。ドン！という音と共に火花が飛び散り、武器戦の剣は精度を失った。ニオは一歩前に出て腕を押し出し、戦刀で突き、武器戦は補助剣で受け流しながら体を避けた。ニオは再び体を捻り、戦刀の形を変えて、容赦なく補助剣を弾き飛ばし、再び武器戦の喉元に剣を向けた。今度は武器戦の長剣がニオに届く距離にあったが、先ほどの強烈な一撃で力が戻っておらず、遠水は近渴を救えない。
「パチパチパチ！」と奴隷主が拍手し、これで戦いは終わりだという合図だった。傍らの防戦やソスクもニオの戦力に深く感銘を受けていた。彼の戦い方は残忍で横暴、強気でありながらも巧妙さも兼ね備えており、要するに「強い者が弱い者をいじめる」という理論そのものだった。武器戦の柔軟な二刀戦法は、かえって彼の力の弱さを証明するものとなり、完全に打ち負かされ、技術も全く発揮できなかった。
武器戦は不満げに手を引き、ニオは微笑みながら剣をしまい、自分の罠を用意しに行った。
女奴隷主はニオが遠ざかるのを見て、不機嫌な武器戦の方を振り返り、「あなたの負けは当然よ。彼は何百回も戦ってきた人で、一度会っただけであなたの二刀の弱点を正確に見抜いたの。彼の属性の力は風で、もっと機敏で素早く戦えるはずなのに、彼は重厚な両手剣を選んだのよ……」と言った。
剣で血を流す者の多くは「無鉄砲」なのだ。一度戦って恨みを抱えていれば、自分で怒り死ぬか、仲間に見捨てられて死ぬかのどちらかだろう。結局のところ、戦場と戦いの区別もつかない人とはパートナーになりたがらないのだ。夜が訪れると、ニオを含む数つのチームの強者たちは一緒に集まり、大きな杯で酒を飲み、肉を食べながら楽しく話し合っていた。

ニオたち数人の食事は最も良く、女奴隷主と同じように、大きな皿に肉や野菜のほかにパスタ、チーズ、プリンなどが色とりどりに盛られ、見るだけで食欲をそそられる。次に普通の衛兵たちがおり、彼らの食事は比較的単調で、大きな焼き肉、野菜スープ、白パンだけで、酒はない。最も悪いのは当然奴隷たちで、野菜スープ、黒パンに少量の漬物があるだけだ。重労働を強いられない彼らの食卓には決して肉はなく、今のような旅の際は朝食が最も豊富で、昼食はそれに次ぎ、夕食は最も少ない。

食事も悪く、住環境も劣悪だ。衛兵たちはテントに住み、ニオたち数人は大きなテントを共有し、女奴隷主は快適で広々とした四輪馬車を持っており、それはまるで移動する家のようだ。奴隷たちは荷馬車から長い棒を二本取り出し、その上に防水シートをかけて雨をしのぐだけが彼らの「家」だ。馬や荷物運びの動物たちも同じ扱いで、屋根があり、背中には壁があり、前にはいくつかの焚き火が風寒を防いでいる。唯一違うのは、家畜小屋には木や皮、布、草の敷物がなく、それは彼らに必要がないからで、彼らは立ったまま眠るのだ。

ニオは息を吸うためにテントから出て、ついでに周囲を見回した。そこには悲惨な光景が広がっていた。体を丸めて震えている人、空腹で眠れない人などだ。かつて彼自身も奴隷であり、苦労をし、苦痛を味わい、生死の危機にさらされた。その日々を彼ははっきりと覚えており、決して忘れていない。しかし、彼はこれらの人々の境遇に共感して、代わりに嘆願したり、反乱を起こして彼らに自由をもたらしたりすることはない。

奴隷主に反乱を起こしても自由にはなれない。なぜならこの社会はそれを認めないからだ。彼自身も、どれだけ努力し、どれだけ傲慢であっても、ザビエルの一言の承認や一枚の文書には及ばない。この社会システムの中で生き続ける限り、今のニオ・ダーキニスのように、逃亡した死刑囚や堕落者、裏切り者などといった罪状に目を光らせながら、暗闇の中で生きるしかなく、堂々としていられない。

ニオは、自分の自由への道が長く険しいことを知っている。今は自由な身体にはなったが、自由という名前は持っていない。国王や教皇と直接対峙しても胸を張っていられるようになり、広く認められ、身分が認められ、正当な扱いを受けることでこそ、真の自由を得るのだ。そのためには、単に何人かを倒すだけではなく、制度そのものを覆す必要があるかもしれない。

他人を自分の立場で考えると、ニオは今、誰かを自由にするなどという高望みはできない。彼はかつては怒りに満ちた人間だったが、今では体制の力や「国の神器」を握り、権力を持つ者たちの強大さを感じ取ることができるようになった。一言で人々を死に至らしめ、一言で事実を歪め、一言で無数の人々を引き寄せる……。

このような相手と戦うには、策略や陰謀だけでは真に勝つことはできない。彼を殺してもそれは単なる復讐に過ぎず、自由という名前は得られない。彼を権力の座から追い落とし、「国の神器」を奪うことこそが勝利だ。そのためには志を同じくする仲間が必要であり、ニオが選べる道は二つしかない。

まず最初にやるべきは打倒であり、それを実現するにはきっかけが必要だ。つまり、敵対者の体系自体にすでに欠点が至る所にあり、衰退の一途をたどっていることだ。そうでなければ、それは典型的な陰謀的反動であり、大多数の人々の同意や支持を得られず、かえって敵対者が権威を確立し、いくつかの問題を解決するための足がかりにされてしまうだけだ。

もう一つの道は国家建設と起業であり、エメラの人類史における一部の国々のように、最初は大国の植民地に過ぎなかったが、最終的に独立し、発展し強大になり、その存在意義は非常に重要で、人類世界全体の構造に影響を与え、自然と認められるようになる。

ニオはもともとこの二番目の道を歩もうと考えていた。暗黒族に戻り、族長の座を奪い、そして各狼人族を統一し、ケイルスの吸血鬼族のように巨大な影響力を持つ集団になるのだ。そうすれば、誰も彼を堕落者や裏切り者だなどと言えなくなる。人々は彼のことを狼人の英雄王と呼び、ばらばらだった狼人たちを再び統一した者と見なすだろう。

しかし時間が経つにつれ、ニオは自分が物事を単純化しすぎていたことに気づいた。彼は非常に重要な問題、つまり意志の問題を見過ごしていたのだ。暗黒族は族長を失って20年が経ったが、人間の国で育った新しい族長を受け入れるだろうか？他の狼人族はどうだろうか？

邪神パンドールが滅び、ロサルの混血人王国が崩壊して以来、狼人種は再び統一された国家を持つことはなかった。彼らは遠くに逃れて目立たないようにしているドワーフやエルフとは異なり、狼人たちはもはや統一された文化的伝承を持っておらず、言い換えれば狼人の文明は途絶え、エメラ大陸の至る所に散らばった真珠のようになっている。

何千年も前進せず、古い伝承に従っている者たちは、もはや時代の要求に全く適応できず、人間が築いた強大な文明の力の前では一撃で打ち負かされる。かつて強大だった暗黒狼人が、なぜ神聖オード王国の北部の人里離れた山野で苦労して生きているのか？それは文明が停滞し、族長制の時代であり、人間の後封建時代や、フレイが資本主義時代に足を踏み入れつつあるのと比べて、あまりにも遅れているからだ。

また、他の者たちは光と共に暮らし、自らの文明の特徴を失ってしまった。荒野狼人や利爪狼人のように、人間に下等な生物と見なされていても、一緒に混ざり合って生きている。それは卑しいからではなく、種族が生き残るための道なのだ。荒野狼人の場合、「サンウェスター公国の守護神」というのは聞こえはいいが、実際には人間の経済を背景にしており、身につけるもの、手にするもの、口にするもの、すべて人間が提供している。人間なしでは、たとえドワーフやエルフのように遠くへ行こうとしても、生き延びることさえできない。

要するに、各狼人族にはそれぞれの生き方があり、変わろうとしない者もいれば、変える力がない者もいる。状況は複雑で、権力や利益の問題も絡んでくる。オリーブの枝を差し出して、相手に全族の未来を賭けさせるなんて、それは明らかな笑い話だ。一つ一つ征服するのか？それは種族を統一するのか、それとも滅ぼすのか？人間であれ吸血鬼であれ、どちらも狼人族を完全に壊滅させようと狙っており、これまでの長い年月を経て、その傾向はますます明らかになっている。もし彼がまた同じようなことをすれば、狼人種の完全な滅亡のスピードはさらに速くなるだろう。

「無理だ。こうした奴隷たちの中で、人間社会との永遠の別れや追跡されるという大きなリスクを冒して、あのくだらない自由を得ようとする者が何人いる？役人になるわけでもなく、楽をするわけでもなく、頭を下げて苦労し、状況はさらに悪化するのに、誰がやるんだ？」ニオはそう考えながら、簡素な天幕の下で厳しい寒夜を過ごす奴隷たちをもう一度見た。人間社会の体質はもともと救いようがないものだった。オードやケイルスのように栄え、繁栄し、長い歴史と強大な経済力、軍事力を持っていても、もはや夕暮れ時であり、それは下層民に出口がなくなったからに他ならない。

しかし人間界には賢者や偉人もいて、彼らは開拓という制度を生み出し、ますます激化する矛盾に突破口を与えた。「良い生活を送りたいか？貴族になりたいか？広大な土地を持ちたいか？開拓しろ。手に入れ、守り抜けば、それがお前のものだ！」

そうしてフレイという変人や実験場が生まれた。今、この実験場はオードの古い道を歩んでいるように見えるが、実際には新たな出口が育っており、革命家たちの改革の道はまだ過激で未熟だが、時間をかけて進化していく必要がある。

革命党と絶望した民衆の二重の圧力の下、連盟の権力を握る上層部はついに大きな動きを見せた。彼らが開いたのは非常に重要なチャネル、つまり昇進の可能性だった。

奴隷は労働によって一般民衆になり、平民は貢献によって市民になり、市民は自由民に昇格でき、さらに自由民は仲間を引き連れて領地を開拓し貴族になる可能性さえある。十分な力があれば公国を建設することさえ許され、連盟もそれを認めている。この手法はオードから学んだものだが、より徹底的に実行されており、まさに一連の昇進の道と言える。

「出自が低いなどと言うな。自分に能力がないと嘆くな。能力さえあれば、奴隷でも王になれる！」

民衆は希望を見出し、搾取されても我慢した。社会は再び安定し、制度も新たな活力を取り戻した。

本来なら、この道筋で進めばニオにはもう関わることはなかっただろう。民衆がいわゆる昇進の道が、大多数にとってはまったく手の届かない狭き道に過ぎないことに気づく頃には、科学技術はすでに広く普及し、資本主義時代が大勢となっているだろう。ニオは時代を逃し、魅力的な新しい制度も提示できないのなら、鉄の手で厳しく統治するケイルスで混ざって、何かチャンスがないか探す方がましだ。

だが悪魔たちは静かにはいなかった。彼らは準備を整え、大規模に行動し、次々と成功を収めている。すべての生命の宿敵である悪魔は、どの種族や国家とも妥協する余地はない。言われているには、それは完全に暗黒の至高君主が頑固な考えを持ち続けているからで、すべての生命は神の指の隙間から漏れ出た誤りであり、太古の悪魔が滅ぼされた時に、この汚れた星と共に浄化され、完全に消し去られるべきだと考えているからだ。

妥協できないのなら、最後まで対抗するしかない。大規模な戦争が起これば、社会の矛盾に新たな転嫁先が生まれる。しかし、このような矛盾の転嫁方法も危険で、簡単に事態がエスカレートし、文明の後退や体制の崩壊、国家の滅亡につながりかねない。そこまで悲惨でなくても、上位者たちを困惑させることは間違いない。ここにチャンスが訪れるのだ！
「一人の功績のために多くの人が犠牲になる」と言う人もいれば、「ある人の幸福は無数の人々の不幸の上に成り立っている」と言う人もいる。ニオはそうした考え方はやや極端だと思う。この世界は相互に作用しており、激しい風がなければ高波も立たない。この大時代に生きる者は、平穏を求めても無駄であり、自然と奮起して大志を抱くしかない。
時期がまだ成熟していないため、ニオはこの混乱した時代に、堂々たる道を通じて部下を集め、実力を磨きつつ、時代の最前線でその動向を常に感じ取ることにした。チャンスが来たら、救世主として振る舞うか、略奪者として振る舞うかは、魚が水に入り、鳥が空に飛ぶようなものだ。
大きな方向性や戦略方針はすでに定まっているが、今は細部の表現次第だ。今回の世界展示を通じて、シルファニスにおけるこの暗い腐敗がどの程度進行しているのかを知りたいのだ。