第0384章 運が良かったのか？

「族長、では今どうすればいいのですか？」族府の大殿で、ドナルドは焦りに満ちた顔をしていた。
今、風雷の海でこのような事態が起き、絶世の強者までもが命を落としている。黄海の危険さは想像に難くない。
ケネディは眉をひそめ、沈思した末に言った。「今は、海原府のバイスたちを風雷の海に派遣するしかない。」もはや本部から人を送るには間に合わない。しかし、ケネディ・ルーニング家の勢力は冥界に広がっており、海原府におけるルーニング家の力も決して弱くない。そこの責任者はバイスという名の若者で、冥王八級の強者だ。
だが、今は絶世の強者までもが倒れている。冥王八級の強者に何の役に立つというのか？
「主神の方は？」ドナルドは思わず尋ねた。
この件は大きな問題にも小さな問題にもなり得る。もし黄海で本当に何か事故が起きたら、冗談では済まない。
ケネディはしばらく考え、最終的に頭を上げてため息をついた。「状況をそのまま主神に報告するしかない。」
その時、黄龍とブラッドの二人はついに風雷の海に到着した。
風雷の海に着いた黄龍は、目の前に広がる果てしない灰色の海面を見て、噂が嘘ではないことを知った。海面上には、嵐の渦が雲のように浮かんでおり、それらは激しく吹き荒れることなく、ある場所、あるいは大まかな位置に留まり、浮遊範囲は限られていた。
海面上数百メートルの高さにはこれらの嵐の領域があり、さらに上の千メートル以上の高さには雷電の領域があった。これらの雷電は灰黒色で、高空に広がるのではなく円形の形をしており、一見すると半メートルほどの大きさの黒い球体のようだった。これらの黒い雷電球体は光を放ちながら破壊的な力を放ち、普通の上位神であっても触れれば大きなダメージを受ける。
風雷珠の誕生は、これらの嵐と雷球と関係がある。
嵐と雷球の二つのエネルギーが何兆年もの間融合し衝突することで変異が起き、風雷嵐雲が形成される。そしてその中心から風雷珠が生まれるのだ。奇妙なことに、この風雷嵐雲の存在期間は長くなく、せいぜい一、二ヶ月程度だ。風雷嵐雲が消え去れば、その中心で生まれた風雷珠もまた消え去る。
だからこそ、ブラッドは当初、絶世の強者であっても機会がなければ風雷珠を見つけることはできないと言ったのだ。
「下に降りよう。」風雷の海に到着した後、黄龍とブラッドはしばらく見つめ合い、黄龍が口を開いた。

嵐や雷球は風雷の海の海上にあるが、変異によって生じた風雷嵐の雲は風雷の海の海底の深くにある。だから、二人が風雷珠を探すには、風雷の海の海底に入るしかない。
「はい、少主。」ブラッドは答え、黄龍と共に風雷の海の海上から姿を消し、海底へと入っていった。
黄龍とブラッドが海底に入って間もなく、二人が元々立っていた上空に数人の人影が現れた。それはテイレンス家のジャリードたち五人だった。
「ジャリード長老、噂ではあの絶世の強者たちは全員倒れたとのことですが、私たちもそうなのでしょうか？」風雷の海の海上に到着したジャリードの後ろにいた若者がためらいながら言った。
その若者とは、かつてホテルでブラッドを叱責したレイズで、冥王七級の頂点に立つ上位神だ。彼は言葉を最後まで言わなかったが、退くことへの恐れを明らかにしていた。
五人の中で彼だけが最も力が弱い。もちろん、冥王七級の頂点というのは他の場所なら地域を支配する強者だ。
絶世の強者たちが倒れたという知らせを聞いてから、レイズはずっと不安でいた。誰だって死にたくはないのだ。しかし、途中で退くことを言い出せずにいたが、今、実際に風雷の海に立つと、ここが自分の墓場になるのではないかと思えてきた。
「レイズ。」ジャリードは振り返らず、冷ややかな口調で言った。
「はい、ジャリード長老。」レイズは心臓が締め付けられるようで、急いで答えた。
「今はこの長老のそばにいても安全ではないと思っているのだな？この長老にはお前を守る力がないと？」ジャリードは言葉を重くし、冷たい表情を浮かべた。
「はい。」レイズは慌てて、考える間もなく心の中の思いを口にしてしまった。しかし、言葉が出てしまうと顔色が真っ白になり、急いで言った。「いやいや、違います。レイズは絶対にそんなつもりはありません！」
ジャリードは冷ややかに鼻を鳴らし、レイズの体が震えた。
ジャリードはテイレンス家で高い威信を持っており、ルーニング家のビショップほどではないにせよ、それに大差はない。
「違う方がいい。」レイズが不安に揺れる中、ジャリードは重々しく言い、続けてゆっくりと言った。「お前は海蝎族に十数人、数十人もの絶世の強者がいると思っているのか？今回、たとえ冥海の海蝎族が風雷の海に入って人間の神級の強者たちを囲んで攻撃してきても、せいぜい二人か三人の絶世の強者が来るだけだ。」
レイズたち四人は頷いて同意した。

「あのバーレンは運が悪かっただけだ。たまたまあの海蝎族の強者たちの大軍が風雷の海に入ってきたため、包囲されて死んでしまったのだ」とジャリードは言い、四人を一瞥した。「バーレンのようでなければ、心配する必要はない。」
バーレンとは、風雷の海で命を落とした絶世の強者のことだ。
ジャリードの言うことには理がある。テレンス家の長老である彼がいる限り、バーレンのように運が悪くなければ、彼らの安全は保障されている。彼らもバーレンのように運が悪くなることはないだろう？
「では行こう。風雷の海に入ったら、みんなで心を一つにしよう。さもなければ、家族が裏切り者にどう処置するか、お前たちも知っているはずだ！」とジャリードは冷たく言った。
「はい、ジャリード長老！」と四人は答え、レイズを含め、皆心の中でかなり安心した。
ジャリードたち五人は瞬く間に姿を消し、風雷の海に入っていった。
ジャリードたちが消えて間もなく、ケネディ家の家長の命令を受けたルーニング家の海原府の責任者であるバイスも、十数人の冥王七級の強者を率いて風雷の海に現れた。
「今回、家族から与えられた任務は、みんな理解しているか？！」と風雷の海に到着したバイスは重々しく言った。
「はい、バイス様！」とバイスの後ろにいる十数人の冥王七級の強者たちは敬意を表して答えた。
バイスは頷き、「どんな代償を払ってでも、必ずあのホアン・ハイを救い出せ！」と言った。
「はい、バイス様！」
「行くぞ！」
バイスたち十数人は直接風雷の海の海面から消え、海底に入っていった。
ホアン・ロン、ジャリード、バイスたちが風雷の海の海底に入った後、時折神級の強者も入ってきた。神級の強者の大多数は、絶世の強者であるバーレンでさえ風雷の海で命を落としたというニュースを聞いていたが、それでも自分の力に自信を持ち、ジャリードと同じ考えを持つ者たちが風雷の海に入ってきた。
ホアン・ロンとブラッドは風雷の海の海底に入った後、次第に深く沈んでいった。
海底の千メートル以内には、一般的に普通の低階級の海獣がいる。これらの海獣にはほとんど攻撃力はなく、サンゴ礁の中を泳ぎ回り、海底世界に静かな雰囲気をもたらしている。海底はとても静かで、高い場所から差し込む日光は数百メートル以下には届かず、一見すると静けさの中に碧緑色の暗さがある。
しかし、千メートル以下に下ると、中高階級の海獣が増えてくる。もちろん、これらの中高階級の海獣も神級以下のものであり、ホアン・ロンやブラッドにとっては脅威にはならない。三千米以下になると、ようやく神級の海獣が生息する領域となる。

黄龍とブラッドが3000メートルの海底に到達すると、警戒心を強めた。
黄龍はすでに神識を展開し、周囲10万リーに及ぶ海域を覆っていた。
「へへ、あの人間の神級の強者たちが死を恐れないとはな。我々風雷の海にまで入ってくるとは。さっき、我々のカルヴィン様が何人かを倒したぞ。」
黄龍とブラッドが3000メートル以下の海底に入って間もなく、100匹以上の神級の亀やカニの海獣に出会った。そのほとんどが下位神で、中位神は数匹しかおらず、先ほど話したのはその中位神の巨大な亀だった。
その巨大な亀は体が巨大で、甲羅は墨緑色で幅は100丈もあり、縞模様が刻まれていた。しかし、話すときにはその緑豆色の目が瞬きを繰り返し、4本の短い足が動く様子はやや奇妙だった。
「死を恐れないとは、それこそ良いことだ。ちっちっ、この人間の神級の強者の神体は実に美味で新鮮だ。一昨日、一つ分けてもらったが、今思い出してもよだれが出る。」巨大な亀のそばにいた中位神の赤カニがそう言いながら、前にある2本の巨大な鉗子を振り、平らな口元からはよだれさえ滴っていた。
「だが正直なところ、この人間の神級の強者の神体は我々にとって実に栄養価の高いものだ。」その巨大な亀は亀の頭を軽く叩きながら低く唸った。
神級の強者の神体は何万年もの間神力によって鍛えられ、変化されており、これらの神級の海獣にとっては飲み込むことで修行の進歩に役立つのだ。
「栄養価が高い？だが、お前たち海獣の獣晶も我々にとっては栄養価の高いものだ。」巨大な亀と赤カニが人間の神級の強者の神体の美味しさについて楽しげに話していると、嘲笑する声が聞こえた。
「誰だ？出てこい！」巨大な亀と赤カニは驚き、四方を見回した。他の亀やカニたちも神力を高め、警戒態勢に入った。
黄龍とブラッドが姿を現した。
「人間の神級の強者だ！」巨大な亀と赤カニは黄龍とブラッドが現れるのを見て叫んだ。
この時、ブラッドは人間の姿に変わり、気配を隠していたため、巨大な亀や赤カニたちはブラッドが荒古原獣だとは気づかなかった。
「なるほど、中位神後期の人間が2人か。」赤カニは驚いたが、すぐに心を落ち着け、喜びの笑みを浮かべた。
黄龍とブラッドはわざと自分たちの実力を中位神後期程度に抑えていた。
「ハハ、ちょうど人間の神級の強者の神体の美味しさを思い出していたところだ。まさかすぐに2人も送られてくるとは。ボートン、我々は運がいいんじゃないか？」赤カニは大笑いしながら、巨大な亀の方を向いて言った。
しかし、巨大な亀のボートンの緑豆色の目は黄龍とブラッドをじっと見つめ、驚きと疑念を浮かべていた。

黄龍とブラッドは周囲を取り囲むカメやカニの群れを見て互いに笑い合い、赤カニの大笑いと巨大なカメの驚愕の中、一瞬で姿を消した。その直後、周囲からカメやカニの悲鳴が聞こえてきた。瞬く間に、黄龍とブラッドは再び現れたが、周囲のカメやカニの群れは消え去り、驚愕して動けない巨大なカメと赤カニだけが残っていた。