第0383章 絶世の強者が滅びる

黄龍とブラッドは商易殿を離れた後、すぐに風雷の海へ向かうことはせず、海原城に留まった。黄龍の意向によれば、この海原城で2日間過ごすつもりだった。
2日間滞在するつもりなら、二人はホテルを探さなければならない。
間もなく、二人は海原城にある「海風」という名前のホテルに到着した。
「海風か、なかなか面白い名前だな。」ブラッドはホテルに入る前にその名前を見て笑った。
黄龍は何も言わず、ブラッドと共にホテルの中に入った。中を見ると、実際に人がたくさんいた。ホテルはとても大きく、凡人の世界にある大きなホテルの10倍ほどだったが、1階には空席がなかった。
しかし、黄龍は1階には一般的に中位神が多く、上位神はほとんどいないことに気づいた。
黄龍たちが2階に行くと、1階の騒がしさと比べてずっと静かで、人も少なく、ほとんどが上位神だった。黄龍とブラッドは空いているテーブルを見つけて座り、店員に酒と料理を持ってくるよう頼み、同時に小さな庭を予約した。
「聞いたか？数ヶ月前にまた、風雷の海で冥王8級の強者が一人滅びたんだ！」店員が去った後、隣のテーブルからそんな話し声が聞こえてきた。
黄龍が見ると、そこには中年の屈強な男がいた。
「聞いているよ。この話はとっくに広まっていて、海原城の多くの神級の強者も知っている。」中年の男の隣にいたやや痩せた中年男が言い、首を振ってため息をついた。「冥王8級の者が、あの天地聖果である冥珠のために、結局はあの海獣たちの腹の中で命を落とし、骨すら残らなかったんだ！」
黄龍の心に動きがあった。
その時、中年の男が続けて言った。「その通りだ。ルーニン家がその任務を発表してから、すでに10人以上の冥王8級の強者が滅びている。他の上位神もどれだけいるか分からない。それでもなお、多くの上位神が死にに行こうとしている。ルーニン家が発表したこの任務が良いことなのか悪いことなのか、分からないな。」
黄龍はそこに座ったまま、徐々に事の経緯を理解していった。
ルーニン家がその任務を発表してから、冥界の多くの神級の強者が海原府に集まり、黄龍がやって来たこれら数年間で、すでに10人以上の冥王8級の強者が滅びていた。今、風雷の海で最も大きな脅威は風雷によって生じる風雷竜巻ではなく、風雷の海に生息する風雷海獣たちだった。
多くの神級の強者が風雷の海に入り、風雷珠を探す過程で風雷海獣たちと衝突し、彼らを殺してしまっているのだ。

次第に、風雷海獣の王の怒りを買い、王はすべての風雷海獣に対し、風雷の海にやってくる人間の神級の強者たちを皆殺しにするよう命じた。
「風雷海獣か。」黄龍は眉をひそめた。これは良くない知らせだ。
ブラッドも厳しい表情を浮かべていた。
普段なら風雷海獣の脅威はそれほど大きくないが、今は違う。風雷海獣の王が命じたのだから、人間の神級の強者たちは風雷の海全体の海獣たちと対峙しなければならない。風雷の海は海原府の内海に過ぎず、面積は海原府の百分の一に過ぎないが、数億匹もの海獣がいて、その中には人間の絶世の強者に匹敵する海獣もいる。例えば、あの海獣の王のように。
しばらくして、店の者が料理を運んできた。
「少主、風雷の海が今こんなに危険です。どうしますか？」ブラッドはためらいながら言った。
黄龍は首を振った。「風雷の海には、私が行かなければならない。」
風雷の海がどうであれ、この風雷珠は黄龍が手に入れなければならない。しかも、彼には1500万匹の変異原獣が守っており、さらに五行仙遁の術もある。絶世の強者を除けば、危険はないはずだ。
これを見たブラッドもこれ以上説得せず、100年以上も黄龍に従ってきた彼は、主人が決めたことは誰にも変えられないことを知っていた。今や彼がすべきことは、その時に黄龍を守ることだった。
しばらくして、二人が去ろうとしたとき、先ほど商易殿で出会ったテレンス家の5人を見かけた。黄龍とブラッドを見て、テレンス・ジャリッドたちも驚いたが、すぐに黄龍とブラッドの近くの空いているテーブルに座った。
周囲の人々はテレンス家の服を着たジャリッドたちが入ってくるのを見て、皆畏敬の念を抱いた。テレンス・ジャリッドたちが座ると、近くのテーブルや椅子にいた人々は皆、恐れて立ち上がり、慎重に離れていった。彼らに近づくと、何が起こるか予想できるからだ。
冥界の神級の強者たちの目には、ルーニン六大家族は凡人界の平民が見る帝国の皇室のようなものだ。
ジャリッドたちが座った後、周囲の人々が畏敬の念を持って慎重に離れていくのを見て、彼らは満足げな表情を浮かべ、得意げな顔をした。
その時、ジャリッドたちは黄龍とブラッドも立ち上がって去っていくのを見て、若者の一人が笑って言った。「命知らずの二人だな。最初は私たちに敵意を持つほど大胆だと思ったが、結局は臆病者だったようだ。」
ジャリッドのそばにいた他の3人の若者もくすくすと笑った。

二階にいた全員が黄龍とブラッドの方を見た。多くの者が彼らを嘲笑い、この二人は一体何を食べたのかと思った。テレンス家の者たちを怒らせるなんて、しかもジャレッドの服装からしてテレンス家の長老であり、絶世の強者に違いない！
ブラッドはそれを聞くと、ジャレッドたち五人を背負ったまま横を向き、冷笑した。「ジャレッド？へへ。」
ジャレッドは、目の前の高位神が自分の名前を知っているとは思わず、驚いた。
「大胆だ、長老の名前をそんな風に呼ぶな！」若者の一人が突然怒鳴り、ブラッドを指差し、周囲の空気が一気に緊張した。周囲のテーブルや椅子が飛び散った。
ブラッドはへへと笑うだけで何も言わず、黄龍の後を追ってホテルを去った。
一方、ジャレッドは黄龍とブラッドが去っていく姿を見つめながら思案にふけった。
さっきの高位神の中年男性が自分を知っている？自分はテレンス家の長老だ。冥界で自分を知る神級の強者がいてもおかしくないが、さっきの相手の表情からすると、自分も知っている人のようだった。しかし、どうしても思い出せない。
テレンス家の若者は、黄龍とブラッドが去っていくのを見て、自分への叱責を無視し、怒りを感じて立ち上がろうとした。その時、ジャレッドの声が聞こえた。「もういい、座れ。恥をかかせるな。」
若者は驚いて急いで答えた。「はい、ジャレッド長老。」そして素直に座った。
実際、彼もわかっていた。たとえ立ち上がって先ほどの二人を止めようとしても、手を出す勇気はない。ここは海原城であり、テレンス家の本邸ではないのだ。
黄龍とブラッドはホテルの二階を離れ、ホテルが用意した小さな庭にやって来た。
「ジャレッド？」自分の庭で、黄龍はブラッドがテレンス家の長老に対して使った呼び方を思い出し、同時に谷の岩林から脱出する前にブラッドが言った言葉も思い出した。もしかして、このジャレッドはブラッドのライバルなのか？
100年以上、黄龍はブラッドのことにはあまり関与しなかったので、ブラッドがずっと口にしていた「彼女」が一体誰なのかは知らなかった。
二日後、黄龍とブラッドは海原城を出発し、風雷の海へと向かった。
風雷の海は海原城から遠く、二人の速度では約2ヶ月かかる。
しかし、風雷の海へ向かう途中で、黄龍はさらに悪い知らせを聞いた。10日ほど前に、絶世の強者が風雷の海で命を落としたのだ！
冥王級の強者が死んだだけで海原城は騒然となっていたが、今度は絶世の強者まで死んだため、一時的に海原城は、さらには海原府全体が狂ったように噂が広まった。

絶世の強者は神の位面においてすでに頂点に立つ存在であり、通常は滅びることは難しい。たとえ敵わなくても逃げ出すことができる。
そして続いて、風雷の海に近い冥海のある海域にいた海蝎族の強者たちが風雷の海に加わり、人間の強者たちを共に襲撃したというニュースが伝わり、その絶世の強者は海蝎族の強者たちの手によって命を落とした。
風雷の海に近い冥海の海域にいた海蝎族の強者たちが風雷の海に加わり、人間の強者たちを共に襲撃したのは、風雷の海の海獣の王が元々海蝎族の長老だったからだ。
これらのニュースを聞いて、ブラッドという絶世の強者でさえも顔色を曇らせ、心が沈んだ。
ブラッドが当初考えていたのは、風雷の海がどれほど危険であっても、自分が黄龍を守れば二人とも安全だということだった。しかし今となっては、自分でさえ風雷の海に入れば身を守るのも難しく、ましてや黄龍を守るなど不可能だ。
「ブラッド、風雷珠を手に入れるためには忘却の地に行かなければならない。だが、君がわざわざ私と一緒に風雷の海に行く必要はない」と黄龍は言った。
風雷の海が今ほど危険な状態なので、黄龍はブラッドに自分と一緒に危険な場所に行くことを望んでいなかった。
ブラッドは首を振り、断固として言った。「少主、もう何も言わないでください。かつてあなたが私を谷から救ってくれた時、私はあなたの護衛として誓いました。だから必ずあなたを守ります。」
黄龍は頷き、これ以上譲らなかった。
黄龍とブラッドは風雷の海へと急いだ。途中、多くの神級の強者たちに出会ったが、彼らの飛行方向は黄龍たちとは正反対だった。黄龍たちは海原城から風雷の海へ向かっていたのに対し、これらの神級の強者たちは風雷の海から海原城へ戻っていたのだ。
どうやら、絶世の強者が命を落としたというニュースがこれらの神級の強者たちを退かせたようだ。
以前は、彼らも少しの望みを抱いて風雷の海に来ており、運が良ければ風雷珠を見つけられるかもしれないと思っていた。しかし今では、そのような望みはもはや叶わない。
途中、風雷の海から戻ってくる神級の強者たちは、黄龍とブラッドが依然として風雷の海へ向かっているのを見て、何度も二人を見つめた。絶世の強者でさえ命を落としたというのに、それでも風雷の海に向かって死を招くなんて、本当に珍しいことだ。中には、黄龍たちに行かないよう説得する親切な神級の強者もいた。
黄龍たちが風雷の海に近づくにつれて、途中で出会う退却する神級の強者たちもますます増え、一団また一団と、皆、慌てた様子だった。
そして風雷の海で起きている出来事も、徐々にルーニン府にも伝わってきた。

ケネディがそれを知ると、顔色が少し悪くなった。事態がこのような状況に発展するとは予想しておらず、あの黄海も、もう……？！