第0366章 人形原獣

「これは？！」黄龍が声のする方向に急いで行くと、目の前の光景を見て思わず少し驚いた。同時に、その驚きの中には喜びも込められていた。
碧鱗雲獅！しかも一群の碧鱗雲獅だ！
黄龍が神識で探ると、六十三匹！
やはり、黄龍が当初推測した通り、アイセルは十数匹しか見ていなかったが、ここには碧鱗雲獅の巣があるはずで、これだけしかいないはずがない。目の前のこの一群がその最良の証拠だった。
しかし、黄龍を喜ばせ、驚かせたのはそれだけではなかった。
なぜなら、目の前には一群の碧鱗雲獅の他に、一群の上位神変異原獣もいたからだ！
そう、まさに一群の上位神変異原獣だ！
双首妖虎！
この一群の双首妖虎は少なく、十数匹、正確には十二匹しかいなかったが、それでも黄龍は心の中で喜びを隠せなかった。
十二匹！ルーニン家の試練島で捕らえた十匹の上位神変異原獣を除けば、黄龍が巨龍山脈で八百年間に捕らえたのはたった八匹だけだった。
だが、ここには十二匹もいるのだ！
黄龍の両目から鋭い光が放たれた。
目の前の碧鱗雲獅は六十三匹しかおらず、試練の任務で求められている百匹には達していないため少し残念だったが、もし目の前のこの十二匹の双首妖虎を捕らえることができれば、この旅も無駄ではないだろう。
しかも、目の前の六十三匹の碧鱗雲獅以外にも近くにいるかもしれない。
しかし、目の前で碧鱗雲獅と双首妖虎が激しく戦っているのを見て、黄龍は一時的に迷った。もし百万匹の変異原獣を呼び出せば、一方と戦うのには十分だが、もし碧鱗雲獅と双首妖虎が気づいて一斉に反撃してきたら、百万匹の変異原獣でも優位に立てるかもしれないが、被害は避けられず、最終的に碧鱗雲獅と双首妖虎を従える際に数万、あるいは数十万匹の変異原獣が命を落とすかもしれない。そんな結果は黄龍が望むものではなかった。
だから、黄龍は隠れて機会を待った。
幸い、碧鱗雲獅は数の利があったが、双首妖虎もやはり変異原獣であり、激しい戦いの末、両者の実力差はそれほどなかった。
戦況は膠着状態で、どちらも相手を圧倒することができなかった。
「クリフ、このニーモンの実は私たちが先に見つけたんだ。よくも奪いに来るな？！」膠着状態の中、他の碧鱗雲獅より少し大きな体格の雲獅が向こう側の双首妖虎に向かって怒鳴った。怒号と共に、その体の淡い青色の獅毛が逆立った。

「シル、このニーモン果はブラッド様が欲しがっているものだ。お前たちも欲しがるとはな？分別を持て、ニーモン果を渡せ。」二つの頭を持つ妖虎は両頭を震わせ、全身から圧倒的な気迫を放ちながら相手を見下した。

二つの頭を持つ妖虎の言葉を聞いて、碧鱗の雲獅子は大笑いした。「ブラッド様？あの石林に囚われている無能者のことか？」

「大胆不敵だな、クリフ。ブラッド様に無礼を働くとは？！ブラッド様が出てきたら、お前の終わりだ！」二つの頭を持つ妖虎は怒りの声を上げ、体の周りに気浪を巻き起こした。

「大胆不敵でも何でも、無礼でも何でも？出てくるだと？まずは彼が出てくるのを待とうじゃないか。でも、彼はもう中で20億年も過ごしているようだな？シル、お前までそんなに忠実に彼に仕えるとはな？私はお前にも私たちのように独立して王となり、自由に生き、自分の領地を治める方が今よりずっと良いと忠告するぞ。」碧鱗の雲獅子は笑いながら相手を誘惑した。

「独立して王になるだと？」二つの頭を持つ妖虎は冷笑した。「お前の兄弟たちはとっくにその王座を狙っているだろう。まずはその時にどうやって兄弟たちや部下たちを処理するかを考えろ。」

碧鱗の雲獅子はしばらく黙り込み、獣の目をきらめかせた後、冷ややかに一声吐き捨てた。「これは私たち兄弟の問題だ。お前たちが心配することはない。お前は戻って奴隷の仕事をしろ。私たちはもう付き合わない！」そう言うと、他の碧鱗の雲獅子たちに向かって「行くぞ！」と言い、青い雲に変わって飛び去った。

他の碧鱗の雲獅子たちは警戒しながら向こうの二つの頭を持つ妖虎を見つめ、その碧鱗の雲獅子・クリフの後を追って飛び去った。やがて碧鱗の雲獅子たちは姿を消し、そこには12匹の上位神変異の二つの頭を持つ妖虎だけが残った。

「シル様、追いますか？」と一匹の二つの頭を持つ妖虎が前に出て慎重に尋ねた。

二つの頭を持つ妖虎のシルは去っていく碧鱗の雲獅子たちを見つめ、目をきらめかせた後、仕方なく言った。「とりあえず戻ろう。」そして別の方向に向かって素早く飛び去った。

他の二つの頭を持つ妖虎たちはそれを見て急いで追いかけた。

黄龍は一方で隠れており、こんな結果になるとは思ってもみなかった。

「ニーモン果？」黄龍は疑問を抱きながらつぶやいた。

このニーモン果、黄龍は聞いたことがなかった。それにブラッド様とは何者なのか？両者の会話からすると、ニーモン果を巡って争っているようで、しかも以前から知り合いのようだ。

両者が去った方向を見ながら、黄龍は迷い始めた。まずはその12匹の二つの頭を持つ妖虎を服従させるか、それとも先にその碧鱗の雲獅子を狩るか？

最後、黄龍は流光と化し、双首妖虎の方角へと急いで飛んでいった。碧鱗雲獅の中の一頭に、黄龍は烙印の気を刻み込んだ。黄龍は、これらの碧鱗雲獅を見失う心配はなかった。
間もなく、黄龍はその十二頭の双首妖虎に追いついたが、軽率に手を出すことはしなかった。彼はブラッドが何者なのかを突き止めようと思っていた。
十二頭の双首妖虎はすべて上位神変異原獣だったが、背後に人がいることに気づかず、一直線に飛び続け、百万里先のある山谷の前でようやく止まった。
山谷に降りる前に、十二頭の双首妖虎は山谷の入り口に並び、一斉に姿勢を正した。シールが数歩前に出て、敬意を表して言った。「ブラッド様！」
双首妖虎シールの声が終わるやいなや、山谷の中から低く重々しい声が響き渡り、その声は山谷の外にまで届き、四方の気流が一時的に止まった。
黄龍はその様子を見て目を凝らした。「これは何だ？」
黄龍が驚愕していると、山谷の中から再び声が響いた。「シール、ニーモンゴーはどこだ？」
双首妖虎シールは体をこわばらせ、重々しい声で言った。「ブラッド様、ニーモンゴーはクリフに先を越され、奪われてしまいました。私の無能さをお許しください。ブラッド様、どうか罰を！」
「クリフ？！」山谷の中から天を揺るがすような大笑いが響き、山谷の高い雲層を突き破り、雲層が散り散りになった。その笑い声からは怒りが感じられた。
「よくも、二百億年以上経っても、このクリフは戻ってきただけでなく、大胆さも増して、私ブラッドが欲しいものまで奪おうとするとは！」山谷にその声が反響した。
双首妖虎シールを含む獣たちは皆、地面に伏し、返事をすることができなかった。
「このクリフも今や上位神になったのか？」しばらくして、山谷の中から再び声が響いた。
「はい、ブラッド様。彼は今、碧鱗雲獅一族の族長で、碧鱗雲獅一族の上位神は百人以上います！」双首妖虎シールが敬意を表して言った。
「思いもよらなかった。かつて私の部下だった最も弱い碧鱗雲獅一族でさえ、百人以上の上位神がいるとは。へへ！」山谷の中の声には嘲笑が含まれていた。
「この友よ、隠れてこんなに長い間聞いていたが、もう姿を現してもいいのではないか？」突然、山谷の中から冷ややかな声が聞こえた。
隠れていた黄龍はその言葉を聞いて眉をひそめた。自分が見つかったのか？
しかし、山谷の中から声が響くと同時に、鋭い気の力が外に向かって放たれ、急激に別の方向へと飛んでいった。
その気の力が通った場所では、空間が裂けた。
「強いな！」黄龍もその様子を見て内心驚いた。
山谷の中のその人物は、少なくとも絶世の強者であり、その力はルーニン家のドナルドにも劣らない！
それが黄龍の初歩的な判断だった。

「へへ、ブラッド様、久しぶりですね。やはりその力は驚異的ですな！」気の流れと共に、一人の姿が現れた。
その人物は見た目が少し奇妙で、顔の形は人間の神級の強者に似ているようでありながらも異なり、例えば鼻は虎のようで、口の両側には数本の虎の髭があった。
「人型原獣？！」その人物が姿を現したのを見て、黄龍は内心で驚いた。
冥界原獣は凡人界の魔獣とは異なり、凡人界の魔獣は神域に達すれば人型に変身できるが、冥界原獣は絶世の強者の力に達して初めて人型に変身でき、しかもその人型はかつての海族の一部の種族と同様に、本体の特徴を保持している。
その人物が現れると、双頭の妖虎を含む他の獣たちは皆驚いて後退し、警戒心を露わにした。
「クニール、何しに来た？私が死んだか見に来たのか？残念だがまたがっかりするだけだ。この谷の石林からは出られないが、死ぬことはない。」谷内は低い声で言った。
姿を現した中年男は満面の笑みを浮かべて言った。「ブラッド様、冗談を。そんなことを言わないでください。私たちはもう十数年も知り合いでしょう。古い友人を見に行くこともできないのですか？友人が無事であるのを見れば、私も安心できます。」
「安心？なら今見たから、もう行け！」谷内の声は冷たく、遠慮なく追い払うように言った。
クニールは首を振って笑い、「急ぎませんよ」と言い、続けて「ニーモンの実は欲しくないのですか？」と尋ねた。
「ニーモンの実？」谷内は一瞬静かになった。
「クリフたちにニーモンの実を奪わせたのはあなたですか？」しばらくして、谷内は低い声で尋ねた。
中年男のクニールは大笑いして、「その通りです」と答えた。
「行け。ニーモンの実は私にとって重要だが、クニール、お前の考えなど私には分かっている。たとえこの谷の石林で永遠に閉じ込められても、天虚神殿の宝図をお前に渡すことはない。」谷内の声は断固としており、交渉の余地はなかった。
「へへ、そうですか？では待っています。いつかあなたが考えを変えたら、また誰かに知らせてもらいましょう。」中年男のクニールはこの結果を予想していたようで、顔に失望の色はなく、淡々と笑って言うと、すぐに姿を消した。
双頭の妖虎を含む他の獣たちは中年男が去るのを見て、表情が和らいだ。
「さて、閣下もずっと傍で見ていましたが、出てきてもいいですか？」クニールが去った後、谷内の声がした。言うと同時に、一筋の気の流れが黄龍が隠れている場所に向かって飛んできた。気の流れが届く前に、黄龍は周囲の空間が緊張し、固まりつつあるのを感じた。
黄龍は避けることができないと悟り、姿を現すしかなかった。

黄龍が姿を現すと、谷の中から驚きの声が上がった。「お前、中位神だと？！」彼はクニールと一緒に隠れていた相手が中位神だとは思ってもみなかった。もし先ほどクニールが去っていなければ、周囲を調べようと思い、何か異変に気づいたかもしれないが、隣に誰かが隠れていることには気づかなかっただろう。
そして、その人物はただの中位神だけ？先ほどクニールには何の異変もなく、どうやら彼も気づいていなかったようだ？