第二十三章 長い時間の中で勝つ
地上に住む様々な知性種族にとって、暗黒の地帯は魔法の領域よりもはるかに危険な場所だ。最も強力で頑強な光の教団でさえも暗黒の地帯には手を焼き、一般人はさらに、暗闇に生きる生き物たちを悪魔と結びつけ、彼らが生まれながらにして邪悪で毒々しく、悪魔の忠実な奴隷だと考えている。
もちろん、ニオは一般人よりも暗黒の地帯についてはるかに包括的かつ客観的に理解していた。だからこそ、当初、疾風隊や奴隷たちに浅い暗黒層で避難するよう命じたとき、彼は特別な要求を出したのだ——荷物を隠して、自分が戻るまで待つようにと。
実際、このやや過剰に思える慎重な配慮には価値があった。300人以上が半月以上も窮屈な日々を過ごしたが、少なくとも魔獣の野嚎と命をかけて戦う必要はなかった。何よりも、野嚎は一匹ではなく群れでいるのだ。
広い地下ホールで、ニオは疾風隊の核心メンバーたちを集めた。
「ヴィッツ、今日はどうだ？まだ自分の一撃で山を崩せると思うか？」ニオは石の台に座りながら、笑いながらヴィッツに尋ねた。まだ全員が集まっておらず、場の雰囲気はそれほど堅苦しくなかった。
「へへ、ずっと良くなったよ。」ヴィッツは頭をかきながら、少し愚かげに笑った。
ニオは再び、ドワーフの血を引き、建築や洞窟開拓の才能を持つファン・レンディンの方を向いた。「君はどうだ？ファン・レンディン、今日は何個のカップを壊した？」
「一つもないよ。もう完全に調子を取り戻した。」ファン・レンディンはお腹を突き出し、力強い声で答えた。この男は土属性で、しかも潜在能力が非常に高く、わずか数日で土属性の鍛錬により4レベルの戦士の実力に達していた。専門技能面ではまだ大きく劣っているが、それでも確かな進歩だ。薬物を使って「人生は短い」と考える魔化された者たちと比べれば、彼の進む道はまさに正しい道だった。
ニオがヴィッツやファン・レンディンと雑談していたのは、実は同じ問題についてだった——急激な実力向上によって生じる虚しさ。意識と身体の間に大きな乖離が生じ、節度を保てず、感覚を見失うことで、カップを壊したり椅子を壊したり、ヴィッツのように自分が山を崩せたり飛べたりすると思い込んだりするような様々な失敗が起こるのだ……
その時、ボーグレムとビーシルが到着した。ニオは手を叩いて言った。「よし、本題に入ろう。みんなが新たな力を得て、それを完全にコントロールするために必死に努力しているのは知っている。だが進捗はまだ遅い。我々がどんな敵と対峙しているか、みんなよく分かっているはずだ。だから実戦訓練を用意した。実戦訓練の長所や短所については詳しく説明しない。理論部分は飛ばして、実際の内容について話そう。今回の相手は20頭以上の野嚎で、その中の首領は変異種のようで、戦力は10レベルのプロよりも高いはずだ。強敵だ。」
それだけではない！魔獣として、成体の野嚎一頭の戦力は5～7レベルの戦士に相当し、変異した首領を加えれば、たとえ精鋭の利爪狼人の一隊には及ばなくても、それほど劣ってはいない。
「ボス、こんな数の魔獣を、私たちには倒せないんじゃないですか？」料理の達人であるハーゲンは、疾風隊に初めて加入した頃のような臆病さはなくなっていたが、やはり勇気に欠けているようだった。彼は野嚎という魔獣の恐ろしさを聞いており、ニオがこんな少数の人間で20頭以上の野嚎と戦おうとしていると聞いて、背筋が凍る思いだった。
実際、心配しているのはハーゲンだけではなく、場にいる者の半数以上が不安を感じていた。1対1でさえも結果が不確かなのに、1対3ではなおさらだ。
ニオは皆がなぜ心配しているのかをよく理解しており、笑って言った。「これは一つの課題だ。その課題を解決する方法を見つける——こんなやり方はもう何度も試してきた。30頭近くの野嚎を倒す、それが課題だ。問題を聞いただけで怖くて解決しようという気にもなれないなんて、どういうことだ？やはりいつものやり方に戻ろう。まず情報分析や敵味方の長所短所を整理して、どうやってこの問題を解くか考えてみよう……」
「私についてこい！あっちだ！突撃しろ！倒せ！」といった命令はよくボスの口から出るが、ニオにとってはそういうボスは価値が下がっているように思えた。時間も労力も費やし、苦労する——ニオが求めているのは単に命令に従うだけの手下ではなく、実力も頭脳も備えた指揮官だ。基礎的な素養がそれほど高くない一般市民を専門的な軍事能力を持つ指揮官に育て上げるという考えは、一見すると非常に難しく贅沢に思える。しかしニオが皆に言ったように、これもまた一つの課題に過ぎない。
「できなくても大丈夫。怖いのは考えることさえできないことだ。」これを言ったのが誰かはもう重要ではない。重要なのは、ニオがこれを的確な見解として受け止め、積極的に試みていることだ。この試みが疾風隊の核心メンバーに対して行われている一つの大きな表れは、彼らに様々な「良い習慣」を身につけさせることであり、その第一歩は「思い切って行動し、積極的に挑戦する」という良い習慣から始まる……
3日後、時は大陸統一暦774年1月16日となっていた。この年の元号は「魔染」だ。
この元号は「大推衍術」によって導き出されたとされ、1000年を一周期とする。フレイでは科学技術がすでに一般家庭に浸透しており、そのためほとんどのフレイ人は元号を古い神話的な話と見なし、あまり重視していない。特に革命家の中の急進派は、「自分の運命は自分で決める」「神は死んだ」などといった主張を平気で行うため、いわゆる「星の変化から導き出される予言」などを軽視している。
こうしたことを思うたびに、ニオは少し安堵感を覚える。自分が成長したのがトゥーレスのような辺境の地であり、残酷な格闘士としての人生を自我が形成される前に経験できたこと、そしてマンモレス家に豊富な蔵書があり、過去を尊重することを学び、表面的な変化だけで何千年もの伝統を軽視しなかったことが幸運だった。特にナンシーに出会ってから、ニオは知識の重要性を深く理解するようになった。現在の彼の自信の70％は知識の習得によるものだと言える。ニオは、時間が経てば、自分はこの世界で膨大な知識を習得し、それを効果的に活用できる人々の中でもトップクラスになれると信じている。
「ボス、仲間たちはもう準備ができています。」報告に来たのはバリットだった。彼は重装備を身につけているにもかかわらず、軽やかに動けている。力の洗練を最初に受け、5レベルを突破した最初の疾風隊のメンバーとして、バリットはニオに次ぐチーム内の重要な戦力であり、マッハによればニオの右腕とも言える存在だ。
「うむ、出発しよう。」ニオは植物の栽培を中断し、バリットと共に他の核心メンバーたちと共に、野嚎の巣窟へと向かった。
野嚎たちが住むこの穹窿は、ニオが帰還して6日目にすでに発見しており、その後、スパイクを異化石楠の幼体に乗せて確認させ、ここが数十キロメートル範囲内で自分が望む拠点を築くのに最適な場所だと完全に確信した。地下の垂直深度は1.2キロメートル、東西南北の幅はおおよそ300～400メートルで、地中の川が作り出した池もあり、十分に広い通路の他にも外と繋がる2つの通路がある。穹窿の中には暗い色の植物が多く、野嚎たちが飼育しているロス獣の小集団もいる。ニオにとって、この穹窿はまさに天の恵みであり、必ず手に入れなければならないものだった。
「よし、ここだ。戦闘準備をしろ。俺が敵を誘い出す。」周囲の地形を熟知しているニオは、200平方メートルもない広間を待ち伏せの場所に選び、一人で敵を誘い込むために深く入っていった。途中で彼は7か所の荆棘之环を起動した。狭い場所での対決とは異なり、今回のニオの準備ははるかに完璧で、余裕もあった。実際、野嚎からこの穹窿を奪うと決めた日から、ニオは積極的に計画を練っており、これらの「荆棘之环」は野嚎の生活習性をしばらく観察した後に設置されたもので、一度に完成させたわけではなく、何度にも分けて設置された。今では予定通りの成果が得られており、ニオが一つの術技を使うだけで、本物の荆棘の網を作り出すことができ、当初その野嚎の退路を塞いだものよりもはるかに巧妙だ。
「ボーグレム、ボスが20頭以上の野嚎を全部ここに引き寄せることはないだろうな？」
ボーグレムは緊張した表情のキーブマンを一瞥し、微笑んで言った。「深呼吸をして、心を落ち着かせなさい。試してみれば効果があるよ。」
キーブマンだけでなく、ファンレンディン、ハーゲン、そして優秀な成績を収めて鍛えられるために呼ばれた5人の列兵も、ボーグレムが言った方法を試し始め、待ち伏せ場所には重い呼吸音が響き渡った……
「疾風隊には噛まない狼などいない。」この一言だけで、今回は料理人のハーゲンや会計のキーブマンも実戦に参加させられた。チームの多くのメンバーと同様、キーブマンにとってもこれが初めての魔獣との戦いであり、緊張するのは当然だった。実力に関して言えば、今の隊員たちは東への移動中よりもずっと強くなっているが、何事も始めが難しい。疾風隊のメンバーたちは、初めて狩りに参加する子狼のようで、戦力の不足よりも心の未熟さの方がはるかに大きい。これがニオが実戦を行う理由でもある。血を流さなければ、決して合格した戦士とは言えないのだ！
約30分間ほど経つと、ハヤブサノイバラが翼をばたつかせながら地下ホールに飛び込んできた。これは事前に決められた合図で、その姿を見るやいなや全員が剣を抜き、弓に弦を張り、息を殺して戦闘準備を整えた。間もなく足音がし、ニオが駆け足で地下ホールに入ってきた。2秒後、光の幕をまとった3つの姿も続いて入り、待ち伏せ攻撃が開始された。
チーム戦の「盾」として、重装備を身につけたバリットとヴィッツが先頭に立ち、まずワイルドハウルドと戦闘を開始した。他のメンバーもそれぞれ役割を果たし、すぐにホールの通路にある「 thorns of the ring」が作動した。黒く光る茨には墨緑色の光が流れ、鋼鉄のケーブルよりも頑丈で、3頭のワイルドハウルドには突破することができなかった。
退路が塞がれたワイルドハウルドたちはすぐに振り返り、待ち伏せしている者たちと必死に戦った。彼らは鋭敏で機敏な動きが得意なため、狭い場所での戦いを好まず、再び地下ホールに戻って両者が激しく戦い合った。
今回のジェットウィンドチームの戦闘は2つのグループに分かれて行われた。一方は強力な盾役のバリットが率い、彼を中心とした戦術が用いられた。もう一方の指揮官はボーグレームで、このグループの盾役であるヴィッツはバリットには及ばないため、他のメンバーがダメージを分担したり、時折助けを出したりして、ヴィッツが不利な状況や危険に陥らないようにした。
ニオはチームの治療師として同行し、2種類のトーテムを使った。柔らかい木で作られた水系のトーテムは回復術の効果があり、メンバーに狼人族の血脈よりも強力なゆっくりとした回復能力を与える。もう一方は軽い木で作られた風系のトーテムで、ジェットウィンド術の効果があり、敏捷性を最大8ポイントまで高める。これにより、全員の機敏性は通常の2倍以上になり、高い敏捷性を持つワイルドハウルドに対抗できるようになる。そうでなければ、普通のメンバーの2～4レベルの身のこなしでは戦闘で足手まといにしかならない。
トーテム以外にも、ニオはチームメンバーに補助的な術力の加護を与えることができる。例えば、皮膚や武器を石化させる技術や、武器を炎に変える技術などだ。これらは元々は自分自身にしか使えなかったが、4つの元素がバランスよく組み合わさることで、他の人間にも施すことができるようになり、チームの戦闘力を大幅に高めた。さらに、ニオと重水の盾役がそばで見守っているため、万が一危険な状況になってもすぐに支援に駆けつけることができる……
これほど多くの保障があるため、メンバーたちは最初は少し緊張して混乱していたが、すぐに調子を取り戻した。この激しい戦いは20分以上も続き、ようやく3頭のワイルドハウルドを倒すことができた。何人かのメンバーは無駄な動きを繰り返し、体力をすべて消耗してしまい、負傷者も6人も出た。それでもニオは満足していた。
「みんな、よくやった。今日はここまでだ。集まって、帰ったら今回の戦いをしっかり振り返ってほしい。明日は討論会を開き、全員が発言するんだ……」
ニオの言葉を聞いて、何人かのメンバーは少し呆然とした。何日も準備をし、2時間以上も歩いてきたのに、これで終わりなのか？
ニオは皆の心を見抜いたように笑い、「どうした、いきなりワイルドハウルを一網打尽にしようと？度胸がありますな！その勇気は良いが、戦いはそんなに簡単じゃない。我々は暗殺者ではない。一瞬で勝敗が決まる快楽的な復讐ではなく、タイミングを掴み、主導権を握り、着実に進みながらも厳しさを持ち、最小限の損失で最大の成果を得る——それが我々のスタイルだ。さあ、行動しよう。戻ってゆっくり話そう……」と言った。
疾風隊はそうして撤退し、間もなく再び数頭のワイルドハウルが現れたが、何の手がかりも見つからなかった。これももちろんニオの功績だ。植物は動物とは違い、彼が仕掛けた罠はワイルドハウルたちに気づかれにくい。さらに最近、魔薬の研究に力を入れていたニオは、人間の体に塗れば汗と混ざり合い、体臭を土の臭いや腐った枝葉の臭いに変え、しかもすぐに消える薬を作り出した。これが疾風隊が奇襲に成功した理由だ。そうでなければ、ワイルドハウルの嗅覚なら朝早くに疾風隊の存在に気づき、罠にはまることはなかっただろう。
2日後、疾風隊は再び現れた。同じ場所、同じ手口だったが、ワイルドハウルたちの狡猾さと賢さは注目に値する。彼らは同じ過ちを2回以上犯すことはほとんどない。今回はニオが単独で誘いに行ったにもかかわらず、追いかけてきたワイルドハウルは10頭以上にも上った。
ニオは既に準備をしており、複数の茨の輪を作動させてワイルドハウルたちを3つのグループに分け、5頭、3頭、3頭とし、最初に追いかけてきた3頭のグループを倒し、次に別のグループの3頭を地下ホールに追い込んで倒した後、そこを去った。今回の戦いは最初の時よりもはるかに激しく、対処しなければならないワイルドハウルの数が増えただけでなく、ニオが茨の網を正常に機能させるために多大な時間と労力を費やさなければならなかったからだ。それでも、最初に捕らえられた5頭のワイルドハウルが網を破って逃げ出した。ニオの保護がなくなり、2人の隊員が重傷を負い、たとえすぐに治療しても1ヶ月半は回復に時間がかかるだろう。幸い、戦後の処理はうまく行われ、主導権は依然として疾風隊の手にあった。
3回目の戦いでは、誘い出すことが非常に困難になり、ニオは大きなリスクを冒して穹窿に直接入り、氷の矢と雷球でワイルドハウルの首領を攻撃した。それによって首領を怒らせ、群れ全体が襲いかかってきたため、ニオは狼人間に変身して必死に逃げるしかなく、ようやく目的を達成した。
今回は、ほとんどの茨の網がワイルドハウルの首領の攻撃を防ぐために使われ、一群のワイルドハウルが2つのグループに分断されたが、疾風隊は一度に5頭のワイルドハウルに対処しなければならなかった。これは単に戦力が増えたというだけではなく、バリットとヴィッツだけでは5頭全てを阻止する力はなく、ウォーターガードも戦闘に加わらざるを得ず、最終的にはニオも戦闘に参加し、10数分で5頭のワイルドハウルを全て倒すことができた。
今回、疾風隊の撤退もあまりスムーズではなかった。強力な野嚎の首領がいるため、これまでのように戦場を一掃することはできず、ニオが後衛を務め、皆が必死に逃げた。途中に設置されていた十数か所の罠のおかげでようやく野嚎の群れから逃れることができた。唯一幸いだったのは、今回は重傷者が出なかったことだ。皆、実戦を通じて急速に成長し、戦力自体はそれほど上がっていないものの、戦闘経験が豊富になり、自信もついて、初回のように臆病になったり腰が引けたりすることはなくなった。
行ったり来たり、争いごとを繰り返すうちに半月以上が過ぎた。一年で最も寒い氷の月は、本来なら苦しい日々を過ごすはずだったが、ニオたちは地下で全く逆の感覚を味わっていた。暑いのだ。臨時のキャンプでも暑く、行軍中も暑く、戦闘中も同様に暑かった。
2月の初めになると、野嚎との戦い以前と比べて、疾風隊の戦力は少なくとも倍増していた。ニオ個人の成果も非常に大きく、主に二つの点に表れていた。一つ目は術技の覚醒と熟練で、彼は現在15種類以上の術技を習得していた。4レベルのシャーマンとしてはこれは非常に素晴らしい成果だ。もちろん、これらの術の半分近くは「藤」という媒体を中心にしており、一部は植霊棘や刺が提供したものだが、これらの術を習得したことでニオの実力は大幅に向上し、戦闘手段もより多様になった。もう一つの成果は魔薬だ。絶え間なく栽培を続けた結果、ニオは何度も薬用植物を収穫した。彼は魔薬の初心者であり、研究や製薬の設備もかなり簡素だったが、ナンシーという優秀な助け手が計算を手伝ってくれたおかげで、遠回りすることなく専門技能が飛躍的に向上し、すでに3レベルの薬士の資格を持っていた。彼は戦闘用の薬剤を作り、第4回の野嚎との戦いに向けて積極的に準備を進めていた。
2月5日、疾風隊は再び野嚎が占領する穹窿へ向かった。今回はこれまでの3回の待ち伏せ撃破戦法とは異なり、野嚎が巡回して獲物を探す2つのルートで攻撃を仕掛け、事前に設置しておいた茨の罠を利用して外で獲物を探している野嚎を囲んで殺害した。わずか1時間で合計4頭の野嚎を倒したのだ。
これにより、野嚎たちは完全に怯え、9頭の野嚎と1頭の首領だけが残った。疾風隊がどんなに誘惑しても、もう騙されなかった。
「お前が来ないなら、私が行く」と、その後の3日間、疾風隊は頻繁に待ち伏せを仕掛けた。ニオは自信満々で穹窿内に入り、落ち着いて茨の罠を設置した。野嚎の首領が部隊を率いて追い立ててくると、ニオは「ハエの精神」を持って一撃で追い払い、すぐにまた戻ってきた。野嚎の首領は困り果て、部隊を率いて追撃したが、結果として疾風隊の待ち伏せに遭った。しかし、連続3回にわたり疾風隊は成果を上げられず、野嚎の首領はそれが策略だとは気づかず、自分の指導力が優れていて疾風隊にはもうどうにもできないと思い込み、次第に大胆になっていった。ニオと疾風隊が10日以上も執拗に追いかけ回した末、ついに大きな過ちを犯し、巣からあまりにも遠く離れてしまったのだ。
チャンスをつかんだニオは、これまで我慢して準備してきた罠をすべて仕掛け、長い間封印していたマルチフェイスも戦場に送り出した。マーハの麻痺薬も一気に使い果たし、両者の戦い史上最も激しい大戦が勃発した。今回、ニオは殺戮者として全力を尽くし、高い回復力を活かして激しい戦いを繰り広げ、たった一人で5頭のワイルドハウルを倒した。ワイルドハウルの首領を足止めしていたバリットとマルチフェイスも重傷を負ったが、ついにこの群れの根幹を完全に滅ぼした。事態が不利になったワイルドハウルの首領は、2頭のメスを連れて慌てて逃げ出したが、ニオはそれを許さず、少なくとも数十か所の罠を仕掛けて首領をドームの中に追い込んだ。首領も怒り心頭となり必死の抵抗を始めたが、ドームの中にもニオがこれまでの戦略で多数の罠を仕掛けていた。こうした事前の準備のおかげで、ニオは首領と100分以上も戦い、やっと首領を倒すことができた。そして、すでにこの変異したワイルドハウルを手に入れようと考えていたニオは、その機会に首領の魂を囚わえたのだ。
霊も人間と同じで、友情を大切にし互いに尊重し合い、友情が深まる者もいれば、力で屈服させ、完全に征服しないと従わない者もいる。獣の霊や凶暴な獣の霊は、たいてい後者のタイプだ。この戦いはまさに獣を従えるための鞭の厳しい打撃そのものだった。もちろん、鞭だけでは不十分で、このワイルドハウルの霊を自分のものにするには、ニオはさらに厳しい努力をしなければならない。さらに、技術の磨きや関連する儀式も欠かせない。
「勝った！」血と汗だらけのニオが高く手を挙げた。
「勝った！」疾風隊のメンバーたちも熱狂して歓声を上げた。一つの拠点、一つの家――疾風隊はついに自分たちだけの領域を築き上げたのだ。この領域には多くの不便があったが、その意味するところは計り知れない。キーブマンが言ったように、「ついに人生で最初の大金を手に入れたんだ！」
そう、最初の大金だ！最も稼ぎにくいのがこの最初の大金であり、今や疾風隊のメンバーたちは自信を持って「この世界にも私たちの居場所がある」と言えるようになったのだ。