第0348章 試練島へ到着
「ふふ、そうとは限らないぞ、ハリスやスピンドゥという若者たちの実力もフェイドに劣ってはいない。」ビショップは謙虚な態度を装って言ったが、その言葉の裏には隠しきれない得意げな表情があった。
ハリス、スピンドゥ、フェイドは試練に参加する者たちの中で最も強力な三人だった。
三人の実力は互角で、いずれも冥王七段の頂点にいた。
通常、過去の試練では上位三席はこの三人が独占していた。
ハリスはルーニング家の第二長老ボリスの孫であり、スピンドゥは第六長老デヴィットの一派の後裔だった。
このような試練の機会は貴重で、長老たちは自分の一派の後裔を推薦することが多く、もちろん彼らは他の者たちの中でも最も強く、才能も最も優れていた。
第三長老バリットは微笑みながら言った。「それもそうだな。」そして、これまで黙っていた族長ケネディの方を見て言った。「族長、このホアン・ハイが試練島に入る際、安全面は大丈夫でしょうか？」ホアン・ハイは伝大の主神スーザンに特別な配慮を求められている人物で、もし試練島で命を落とせば大問題になるだろう！
第三長老バリットが心配するのも無理はない。彼にとって、このホアン・ハイの実力はせいぜい中位神の後期程度であり、試練島で最も弱い原生獣でさえ彼よりわずかに強いのだ。
「大きな問題は起きないはずだ。」ケネディは言った。
「私はドナルドに、彼が島に入る前に家族の伝言玉をホアン・ハイに渡すよう命じてある。もし本当に危険に遭遇したら、ドナルドが彼を救い出しに行く。もちろん、ホアン・ハイがドナルドに助けを求めれば、それは試練を途中で放棄したことになる。」ケネディは落ち着いた声で続けた。
その時、ホアン・ロンがドナルドに助けを求めれば、他人の助けを借りることになり、試練の規則に違反することになる。
第三長老バリットは頷き、「族長、よく考えておられます。我々の心配は余計でした。」と言った。
……
ドナルドはルーニング家の若者たちを率いて試練島へ向かった。途中、数日おきにルーニング家のいくつかの城で少し休み、一晩過ごした後、翌日再び出発した。
もちろん、この道中、ホアン・ロンは当然、他の若者たちからの嘲笑やフェイドからの脅威にさらされることになった。
ドナルドが皆を率いて進む間、これらの若者たちは目立つことを恐れていたが、いくつかの都市で休憩すると状況は変わった。幸いにもチェスターやデブのフランシーがいたおかげで、彼らもやり過ぎることはできず、また一部の若者たちは黄龍の神秘的な正体にも警戒心を抱いていた。
黄海の若者たちの正体については、先祖たちからは明かされていなかったが、彼らも何かを察していた。
そして道中、黄龍も試練に参加する若者たちについていくらか理解を深めていった。例えばフェイド、ハリス、スピンドゥといった、中でも最も優秀な数人だ。
フェイドはなんと大長老ビショップの孫だったのだ！
これは黄龍にとって予想外だったが、考えてみれば当然のことだった。フェイドほどの後ろ盾があれば、チェスターやフランシーたちを侮ることができ、さらにはかつて恒元位面にいた頃には、ライバルのアンガスをこっそり傷つけて殺そうとまでした。ルーニン家のような大家族では直系の者同士で殺し合うことは重罪で、最悪の場合はその一族全員が罰を受けることになる。
「大長老ビショップか」と黄龍は心の中でつぶやいた。
ルーニン家では、通常、大円満上位神であるケネディ族長は家族のことをあまり管理しない。太上長老のバゼルも同様で、ルーニン家の些細な事柄は大長老のビショップが管理している。そのため、ある面ではビショップの権威は非常に高い。
ケネディとバゼルが大円満上位神でなければ、ビショップの地位は彼らに劣らないだろう。実際、一部の若者たちは陰でビショップをルーニン家の「副族長」と呼んでいる。
だからこそ、フェイドが大長老ビショップの孫だと知った時、黄龍も思わず眉をひそめた。
もちろん、それだけだった。
3ヶ月余り経ち、皆が急いで進んだ末、ついに試練島に到着した。
「やっと試練島に着いた！」黄龍の隣にいるデブのフランシーは、果てしなく広がる試練島を見て感慨深げに言った。
「そんなに感傷的にならないで。毎回来るたびに同じだ。変わろうとしないのか？」と隣にいたチェスターは目を転がしながら笑って言った。
「変わるって？ふふ、その通りだ。今回は変わってみせるよ」とフランシーは笑い、そして黄龍に向かって言った。「黄海兄弟、長年の願いを叶えてくれてありがとう。ついに変わることができる。もう最下位は私じゃないんだ。」少し間を置いてから冗談めかして言った。「知らないだろうけど、この数年、毎晩夢に見ていたんだ。試練島に行きたいと思いつつ、同時に怖くもあったんだよ。」
黄龍は笑いながらからかった。「じゃあ試練が終わったら、私とチェスターにちゃんとご馳走してもらわないとね！」
デブのフランシは胸を叩いて約束し、笑って言った。「もちろんだ！」
「やはりみんなバカだ、愚か者だ。最下位になっても祝うなんて。」その時、冷たい嘲笑の声が響いた。
黄龍は眉をひそめた。見なくても、声からしてフェイドだとわかった。
「何だ？私たちが好きなら、お前に何の権利がある？」デブのフランシは挑発的な目でフェイドを見た。
普段はフェイドを警戒していたが、不思議なことに黄龍と一緒にいると、逆にフェイドと対立するようになった。
フェイドの目に冷たい光が閃いた。「デブ、最近は勇気も太ってきたな。」と笑いながら言った。「それなら、後で彼を痩せさせてやっても構わないぞ。」
「よし、前方が試練島だ。」その時、前方からドナルドの声が聞こえ、彼は立ち止まって振り返った。
弟子たちは一斉に立ち止まり、試練島が目の前にあるのを見て、表情は様々だった。
「よし、他のことはもう言わない。とにかく、みんな頑張って、できるだけ多くの原生獣を倒し、最も強い原生獣を狩ろう。」ドナルドは弟子たちを見回し、厳かに言った。そして続けて言った。「もう一つ、みんなに注意してほしいことがある。今回の試練島には変異した原生獣が現れるから、その魂の攻撃に注意してくれ。」
「変異した原生獣？！」弟子たちは驚き、すぐに表情を厳しくした。
変異した原生獣の力は同じ階層の原生獣よりもずっと強い。
「もちろん、上位神変異原生獣は多くはいない。だからあまり心配しなくていい。たった十匹だ！」ドナルドが言った。
弟子たちはほっとした。
十匹、試練島は何千万里も広い。必ずしも出会えるとは限らない。
しかし、黄龍はそれを聞いて目を輝かせた。
十匹の上位神変異原生獣！
これは素晴らしいものだ！
「今回の規則では、この十匹の上位神変異原生獣を捕まえた者には、同じ階層の原生獣を倒した時の十分の一のポイントが与えられる！」ドナルドはさらにこのニュースを明かした。
「え？一匹捕まえると、十分の一のポイント？！」弟子たちは驚き、その後、全員の目が熱くなった。
これらのことは事前に通知されておらず、今回のトップ10には天龍空間での一年間の修行や龍王玉晶の二倍、一兆個の神石などの報酬があるだけでなく、こんなにも刺激的なポイントルールがあるとは思わなかった。
「覚えておけ、上位神変異原生獣は捕まえるだけで、殺してはいけない！」ドナルドは弟子たちが興奮しているのを見て、再び注意を促した。
上位神変異原獣。ルーニン家は今回、これら優秀な子弟たちの試練のためにそれらを試練島に出すことを厭わなかったが、それは彼らがこれらの優秀な子弟たちによって倒されることを許すという意味ではない。上位神変異原獣は、ルーニン家にとってでさえも非常に貴重な存在なのだ。
「はい、ドナルド長老！」子弟たちはドナルドの言葉を聞いて我に返り、敬意を表して応じた。
「ドナルド長老、一つ質問があります。」その時、声が上がった。ホアン・ロンが見ると、話し出したのは子弟たちの中で最も強力な者の一人、ハリスだった。
「おお、何かな？話してみなさい。」ドナルドはハリスを見て言った。
「もし私たちがこれらの上位神変異原獣を捕らえた場合、その後家族はどう処理するのでしょうか？」ハリスは敬意を持って尋ねた。
ハリスが言い終えると、子弟たちは皆、息をのんでドナルドを見つめた。
ホアン・ロンも思わずドナルドを見た。十体の上位神変異原獣！これは彼にとってあまりにも重要だ！現在、彼の百二十万体もの変異原獣軍団の中には上位神変異原獣がわずか八体しかいないのだ。もし後にこれらの上位神変異原獣を捕らえてルーニン家がそれらを回収してしまえば、たとえ二十倍のポイントがあったとしても、ホアン・ロンの関心は大きく減少するだろう。
ドナルドは周囲を見回し、子弟たちの期待に満ちた表情を見て突然笑った。「族長が言っていました。この十体の上位神変異原獣は、誰が捕らえたかその人のものになると！」
ドナルドが言い終えると、子弟たちはもはやドナルドの前であることなど気にせず、皆歓声を上げた。
たちまち、空に歓声が響き渡った。
上位神変異原獣は十体しかおらず、その力も強大だが、彼ら全員がそれを捕らえられるわけではない。しかし、それが不可能だという意味ではない。わずかな希望があれば、それで十分だ！
ドナルドは子弟たちの歓声にうなずきながら微笑んだ。その後、彼の視線は群衆の中のホアン・ロンに向けられた。ホアン・ロンも笑顔で立っているのを見て、彼は一瞬驚き、すぐに首を振って笑った。このわずかな希望を得るためにも、やはり実力が重要だ。
「よし！」しばらくして、ドナルドは子弟たちが依然として熱く議論しているのを見て、手を挙げて皆に静かにするよう促した。
子弟たちが静かになると、ドナルドの周囲の気迫が高まった。「さあ、島に入る時間だ！全員、転送陣の上に立て！」
ついに、試練が始まろうとしている！
子弟たちは緊張し、言われた通り前方の転送陣の上に立った。
子弟たちが島に入る以上、当然一緒に集まることはできず、転送陣が彼らを試練島の様々な場所に別々に送り届けることになる。