第二十二章　絵に描いた餅と実利

元素の記念碑の建設は、単なるイデオロギーの表れに過ぎず、その本質とは実際には身体がある種の元素エネルギーを感知し、受け入れ、取り込む能力及びその程度である。魔法使いたちはこれを説明する際に「元素親和力」という用語を好んで使うが、元素シャーマンたちは意識を具現化して全ての術体系を構築している。さらに詳しく言えば、具体的な具現化の内容は人によって異なり、ニオのイデオロギーでは記念碑だが、他の人々のイデオロギーでは必ずしもそうではない。

暴風晶石に含まれる風元素の精華は、ニオの身体細胞が風元素の力を感知し、受け入れ、取り込む能力を活性化させる主要なエネルギーであり、この全過程はナンシーの助けによって成し遂げられる。ニオがすべきことは、風の力の特性を感じ取り、ナンシーの指導のもとで正しい方向へ導くことだ。結局のところ、意識こそが肉体の支配者であり、意識の積極的な協力がなければ、ナンシーだけではこのような肉体の変革を成し遂げることはできない。しかし逆に、ナンシーがいなければ、4大元素のバランスはニオにとって夢物語に過ぎない。彼には元々元素体としての天賦の資質がなく、もともと親和性の高かった元素力は火で、次に風であった。つまり、彼単独ではせいぜいこれら2つの元素エネルギーの利用しかできないのだ。

ゴウッ！意識の世界、元素の頂上において、風元素の記念碑が連続する雷撃の中で誕生した。それはゼリーのように粘り気のある気団で、その記念碑には速度、解放、死の芸術をそれぞれ表す3つのルーンが刻まれている。

ニオは静かにこの新たに生まれた記念碑を見つめ、その元素力の特性を感じ取り、身体がこの力に適応するのを待っていた。外見上の特徴としては、横たわるニオの身体が青色の電気光に覆われている。この光は長い間続き、ニオの身体に損傷を与えるが、得られるものと比べればその損傷は些細なものだ。

丸一日が経ってようやくナンシーが元素の頂上に現れ、ニオに「できた」と告げた。

ニオは意識の世界から戻り、無数の針で刺されたような痛みに苦しむ全身に生命の波と水系の回復術を施し、さらに狼族の血脈を強化する力を全力で発動させ、2時間後にようやく傷を癒した。

このステップを終えることで、3日間に及ぶこの重要な修行はほぼ半分が終わった。次のステップは、他の3つの元素の力もすべて風元素と同じレベルまで引き上げることだ。

実際、エメラの世界では、どの魔法職業も元素親和力の程度を20段階に分けていない。それはできないわけではなく、明確な基準が欠けているからだ。そして、ニオの身体の微細な変化を正確に把握し、このような基準を作り出せるのはナンシーだけだ。

この基準によれば、1～4レベルは純粋に元素精華によってレベルを上げることができる。ニオが現段階ですべきことは、この方法を用いて4大元素の親和力レベルを4レベルの頂点まで引き上げることだ。ナンシーの助けにより、この過程はかなり簡単になったが、ニオはその代償として苦痛を味わわなければならない。結局のところ、元素エネルギーを使って肉体を鍛えるのは非常に苦痛なことだ。そして、できるだけ完璧にするために、ニオは狼人間の状態でもう一度同じことを繰り返さなければならない。

「よし、これが最も重要な部分だ。始められるわ！」
ナンシーの指示に従い、ニオはシャーマンの修行法に従って、4つの元素のエネルギーバランスを整え、体力を司る元素エネルギープールを形成し始めた。
意識の世界では、4つの元素の力が天に向かって立ち上る光柱となり、世界の隅々にまで広がっていく。このエネルギーが拡散するにつれて、この世界には外界に非常に似た基本的なエネルギー要素が備わっていった。ただし、ここには太陽がなく、月しかなく、陰の属性を持つ世界だ。この世界が形成されると、光を嫌う30種以上の植物や暗い場所に生える植物が大地に育ち始めた。これらは棘やトゲとは異なり、すべて意識の種であり、つまりニオがこれらの植物について知ったことから生まれたものだ。それらは関連知識の具現化と見なせ、実際の成長能力は持っていない。
これらの植物の成長は、実際にはニオが関連する植物の知識を何度も固めていくことに他ならない。さらに大きな意味は、ナンシーがこれらの植物を手入れすることで、自分が集めた関連情報をそこに組み込むことができ、そうすることでニオは自然とその植物についての理解を深めていく。植物だけでなく、家など他のものについても同様だ。もしナンシーがこの世界で何度も家を建て続ければ、ニオは自然と建築の知識を身につけることができる。ただし、現在はナンシーもニオも大規模な計算のためのエネルギーを持っておらず、まずは植物の管理をしっかり行い、その後徐々に他のことも進めていくしかない。
意識の世界がそうであるように、物質の世界では4つの元素のバランスから重要なものが生まれた。それが元素エネルギープールだ。これは明確に区別されつつも密接に関連するエネルギーの塊で、ニオの脳内に存在し、ニオの魂と大豆ほどの大きさの結晶をしっかりと包んでいる。この結晶はかつてニオが長年頭痛に悩まされた原因でありながら、彼を賢者にし、魔法を使える力を与えた鍵でもあった。それはニオの両親の死因とも密接に関連しており、また聖器の現在の形態、つまりナンシーの本体でもある。
「身体はエネルギーの容器よ。あなたが選んだ魔法使いの道では、エネルギーによる体の鍛錬が修行の最も基本的な方法なの。」ナンシーがニオに語ったこの概念は、非常に特異なものだ。一般人にとって、魔力の高低とは精神力の純度と量を指し、元素親和力とは元素エネルギーへの理解度を意味する。一方、ニオの修行は長期にわたる元素エネルギーの鍛錬を通じて、肉体のエネルギー耐性を高め、さらには適格なエネルギー伝導体や貯蔵庫となることを目指すものだ。
また、普通の魔法使いの体内には「元素エネルギープール」というものは存在しない。人間の体は魔法塔ではなく、この世界の知的生命体にとって生命工学はまだ非常に原始的な段階にある。たとえ一部の魔法効果がそれに似ていても、それは極めて粗末なものだ。ニオのような精密な特殊改造は他に例がなく、唯一無二のものだ。

元素エネルギープールの存在には二つの大きな利点がある。まず第一に、聖器がエネルギーを吸収する効率が飛躍的に向上し、聖器の能力が完全に回復すれば、元素エネルギープールを基盤として混成エネルギープールが生まれ、聖器に必要なエネルギーの生産において質的な飛躍を遂げることができる。そうしてから多機能エネルギーカプセルの修復を始め、次に聖器クリスタルの増殖や知能脳の進化へと進むのだ。

次に、ニオにとって元素エネルギープールの誕生と完成は、即時に魔法を行使できることを意味する。もちろん、これも一朝一夕に成し遂げられるものではない。ニオの精神力の純度はまだ向上が必要で、術技の熟練度もさらに鍛え上げる必要があり、さらに身体の鍛錬も欠かせない。優れたエネルギー伝導体は、ニオ自身にとっても聖器にとっても非常に重要だ。

この3日間の修行により、ニオの術力は質的な飛躍を遂げたと言っても過言ではない。ニオはより多くの元素術技を習得し、独自の術法修行の道筋を築くとともに、元素の力を象徴する12個のルーンを使える能力も身につけた。

これらのルーンは本来ルーン学の一部であり、術技はこれらのルーンが持つ特性に基づいて生まれる。これがシャーマンという職業の特徴だ。シャーマンの術は自然が創り出したものであるため、数は少ないが精緻だ。一方、術士は半自然かつ半人工的なものであり、血統や魅力が求められる。そして魔法使いは人工的に創造されたもので、最も精密かつ厳格だ。

ルーンの源泉は、さまざまな力やエネルギーの特性を解釈することにある。ニオの手首に刻まれたルーン・エルは力の解釈であり、これもルーン学の一部で、属性ルーンに分類される。力、敏捷性、耐久力、知性――これらはすべて属性ルーンだ。その他にも、ルーンには他の種類のルーンや単一ルーン、混成ルーンといった変種や違いがあり、実際にはそれぞれ対応するエネルギーが存在する。例えばニオがバリットに伝えた「力」やベルスに伝えた「力」も、ルーンとして生まれ得るのだ。

ルーンはニオが必ず習得すべき補助スキルの一つであり、もう一つが魔薬だ。現時点でニオは植物系の修行に専念しており、魔薬という学問は彼にとって大いに役立つ。すでに習得している錬金術や鍛造については、これ以上多くの労力や時間を費やすつもりはない。

今回の修行はニオに大きな消耗をもたらし、体は大幅に痩せ、体中の傷跡ができたかさぶたが一枚ずつ剥がれ落ち、まるでヘビが脱皮するようだった。木桶でゆっくりと温かいお風呂に入り、何かを食べ、3時間かけて瞑想して精神力を回復させ、さらに4時間眠った後、ようやく体調を七、八割ほど回復させた。ニオは、そろそろ政務を処理する時だと悟った。

まずは疾風隊だ。落胆して去る者、他の道を探す者、家族のことを気にして残り、ニオについて行く意志のある者――残ったのはヴィッツ、バリット、マッハ、ボーグレム、ビキール、チブマン、ハーゲン、ファンレンディン、そしてバンの9人だけだった。

「トニー、君は去るのか？」

「俺の家族は教会に選ばれた。彼らのもとへ行きたいんだ。」

「アーノルド、君は？」

「俺もトニーと一緒に、母親のもとへ行く。」

「ディック。」

「デイビーやゲイルたちのもとへ行きたい。」

「テイラー。」

「スティーブと一緒に難民キャンプを見に行きたい。そこなら家族が見つかるかもしれない……」

みんなにはそれぞれの理由があるが、根本的には一つの言葉で表せる——ニオと疾風隊の未来を楽観視していないのだ。
ニオも以前から大きな変動が起きればチームのメンバーが去るだろうと考えていたが、これほど多くの人が去るとは思っていなかった。疾風隊は彼を含めて25人いるが、去る者は75％にも上る。これは、ザビエルに再び命の危機を迫られた後の、もう一つの痛烈な平手打ちと言えるだろう。
今回の出来事は「周囲から見捨てられる」という表現では到底語り尽くせないが、ニオにはこれまでの一連の重大な決断を真剣に見直させることになった。上位者の強硬さや冷酷さを過小評価していたことが、この一連の痛ましい代償を招いたのだ。また、彼は「良心」というものや自分の人格的魅力を過大評価していた。行き詰まったリーダーを追う者はほとんどおらず、男でも「善人カード」を使うものだ。
「みんなで過ごした時間は短かったが、結局は兄弟同士だ。みんなが幸せに、健康に生きてほしい。バリット、キーブマン、私たちが持っている金貨をすべて集めて、それぞれの貢献度に応じて去る仲間たちに分けてやってくれ。」
「わかりました、ボス。」ニオの決定に対してバリットは多少疑問を抱いていたが、彼の能力を信じていたので、わずかにためらっただけで命令を断固として実行する姿勢を示した。
「ボス、私たち……」金銭欲の強いキーブマンは比較的度量が狭く、考えも浅い。去る者たちにこれほどの恩恵を与える必要はないと思っていた。ニオがダンジョンの盗賊を討伐して得た財宝は非常に豊富で、現金だけでも一人当たり少なくとも300金を分けることができる。この金があれば負けなければ何十年も生活に困ることはないし、もし商売に成功すれば一生十分だ。
「私の言う通りにしろ。私には困難を解決する方法がある。誰かが損をしても、兄弟たちだけは損なわせない。」
「ああ、わかりました。」キーブマンはまだ渋っていたが、ニオがそう言ったのでこれ以上頑なにはならなかった。
実際、キーブマンのけちな性格はニオにとっては好ましいものだった。他の人なら、これだけ多くの人の前でわざわざ卑怯な真似をする必要はない。譲ればいいのだ、どうせお金は自分のものではないのだから。キーブマンの「けち」な性格のおかげで、ニオは財務を彼に任せることができた。そして今回の出来事を経て、ニオのキーブマンへの信頼はさらに深まった。
去ることを選んだ者たちの顔には罪悪感が浮かび、中には怒りに駆られて残ると言う者もいたが、ニオは言った。「君たちがどこにいても、私は君たちを兄弟と思っている。みんな立派だ。自分の道を切り開けるはずだ。いつか行き詰まったら、私も君たちのもとに行くかもしれない……」
去ることを選んだ多くのメンバーも胸を叩いて同じように熱い言葉を述べたが、ボーグレムとマッハは傍で思わず口元をゆがめた。ボーグレムは心の中で「兄弟同士でも親疏があるものだ……」と思い、マッハは「ニオがいつか行き詰まっても、君たちのもとに頼むことはないだろう……」と考えていた。

この出来事の後、疾風隊を離れた者たちは全員荷物をまとめ、ドーマンの案内のもと、ニオが来た道を通って一晩中で出発した。ニオが彼らに与えた最後のアドバイスは、大陸の道路に入り、再び難民として身を隠し、一時的な苦労に耐え、金銭を無駄にしないようにすることだった。

残りの9人とフランクを含め、ニオは彼らを集めて会議を開き、慰めや励ましを与え、短期間での厳しい目標を設定し、任務を割り当てた。疾風隊の中核メンバーは減ったが、隊伍は拡大し、奴隷の中から30人が加わり、連盟の階級制度に従ってすべて下士官の階級が与えられ、3つの小隊に分けられた。各小隊の正副小隊長は中核メンバーが務め、厳しい訓練と思想教育を行い、即戦力を求めるのではなく着実な成長を目指した。

ニオも、小さな会議だけではすべての問題を解決できないことを理解していた。私的に、ニオは中核メンバー一人ひとりと話し合い、それぞれに異なる約束をした。例えば、キーブマンにはまだ財宝があると伝え、騒ぎが収まれば取り出せるので、財政について過度に心配する必要はないと言った。ボーグレムには、長期的な発展のために、潜在能力のあるメンバーを正規の軍事学院に送り込むつもりであり、自分もその一人だと告げた。ハーゲンには、条件が整えば彼の家族の行方を探しに人を送り、もし彼らが生きていれば、監視されていても困難を乗り越え、家を再建するための支援をすると約束した……

約束だけでなく実利もあった。ナンシーのスキャン能力を利用して、ニオは中核メンバーの力の属性を測定し、それぞれに合わせた指導を行った。集めた力を使って彼らの体を鍛え、生命の波のような技術で潜在能力を引き出した。その結果、わずか数日で中核メンバーの実力は飛躍的に向上し、キーブマンやハーゲンのような非戦闘員でさえ、データ上では3レベルの戦士の水準に達していた。バリットとマーハは一気に5レベルを突破し、ボーグレム、ビーチル、ヴィッツも4レベルだが、すでに戦闘能力の存在を感じ取り、突破も間近だった。

新たに加わった疾風隊の下士官たちに対しても、ニオは手を抜かなかった。彼は最も一般的で量が豊富ないくつかのエネルギーを集め、これらのエネルギーは独自の戦闘能力を育成することはできないものの、総合的な能力向上には効果的だった。生命の珠と組み合わせて、ニオはこの力を模範的な兵士の訓練報酬として用いた。これらの人々は将来的に軍隊の下士官級の存在となり、重要な基層力となるだろう。

一定期間の調整を経て、300人以上の奴隷たちの体もほぼ回復し、新しい領主であるニオの様々な規則にも慣れてきた。しかし、彼らを管理する直属の上司はニオではなくマリアンであり、マリアンの下には10人以上の正副職員がいた。彼らは移住隊の事務員のような存在で、現在はあまり仕事がないため、職員たちの主な仕事は民衆を組織し、思想教育を行い、食料や飲料がどこから来るのか、未来がどれほど素晴らしいかといった内容を教えることだった。内容は単純だが非常に重要だった。

幹事たちも疾風隊の核心メンバーたちも同じように毎日授業を受けており、教えるのはもちろんニオだ。前者は思想教育をどう行うかを学び、後者はそれぞれの専門能力、つまり戦闘能力をどう向上させるかを学ぶ。南茜という優秀な副官がいるおかげで、ニオはなんとかこれら二つの重要な授業をうまく教えることができている。
あっという間に、ニオが疾風隊に戻ってから15日が経った。
その日、ニオは植物を育てるための催生法を使っていたが、すぐに戻ってきて、ディックたちからの返信を持ってきた。「すべて順調」という短い四文字に、ニオは完全に安心した。この知らせはすぐにバリットたちにも伝わり、去っていった者たちのために静かに祈りながら、みんなはニオの人柄にさらに敬意を抱くようになった。危機の時には、ニオは自分の仲間たちに対してとても誠実だったのだ。今回は旧情を大切にし、去ることを選んだ仲間たちを損なわせず、これからも彼と共にいる仲間たちを決して見捨てないだろう。
人の心の冷たさや変わりやすさを目の当たりにしながらも、ニオは自分が人に寛大に接すれば必ず報われると信じている。ただし、ザビエル一家に起こった出来事によって、彼は「愛する人を愛することの代償」も理解するようになった。同時に、この大事件によってニオの「恋愛熱」も幾分冷め、彼はいくつかの問題をより理性的に見るようになった。ディフに良い道を用意するために千人以上の移住隊の民衆の命を犠牲にし、強力な敵も作り出してしまった。個人的な観点からすれば、「愛に狂った」と自嘲して笑い飛ばすこともできるかもしれないが、犠牲者たちの観点からすれば、彼には大きな責任がある。たとえあの夜虐殺に加担した全員を殺し、ヴィクトルの名誉を地に落とし永遠に悪名を残したとしても、民衆が無事に生きて故郷を再建することには到底及ばない。
罪悪感は彼の魂に深い傷跡を残し、ニオはそれについて一度も口に出したことはないが、これから重要な選択をするたびに、この出来事を思い出して比較するだろう。得るものは何か？代償はどれほどか？本当に耐えられるのか……。
今に至るまで、ニオはミリエンとの関係に疑問を抱いたことはない。彼は自分とミリエンの愛が真実であり、試練にも耐えてきたと思っている。今は噂が飛び交っているが、彼はミリエンがこの困難を乗り越えられると信じており、二人が再会する日も遠くないと考えている。その日は待ち望むに値する日だ。
実際、ミリエンはニオが死んでいないことを知っていた。なぜなら彼女はニオからもらった「魂の印の指輪」を持っていたからだ。それは異化された茨の核心木で作られたもので、墨緑色で素朴なデザインをしており、宝石のような光を放っていた。指輪の内側には呪文が刻まれている。この指輪がなくならない限り、ニオは生きているということだ。しかし、ミリエンはこの数日間、ほとんど毎日涙に暮れていた。彼女は街中の噂を信じず、移住隊の中に多数の暗黒教徒が潜んでいるとも、ニオが父親を殺した犯人だとも信じていない。だが、自分の父親が本当に死んでおり、遺体さえ残っていないことだけは確信していた。ミリエンはハリケーン号の墜落のことも聞いており、それがニオの仕業だと感じていた。あんなことを成し遂げるのは信じがたいことだが、彼女にはそういう予感があった。なぜなら、彼女が深く愛しているこの男が奇跡を起こすのが得意だと知っていたからだ。

しかし、街中至る所に貼られた人頭賞金の貼り紙を見て、ミリエンはまるで氷の中にいるような気持ちになった。ニオなら逃げ出せるかもしれないが、彼が一度だけした約束――正々堂々と自分を妻に迎え、自分が好きな場所で豊かで平穏な生活を送るという約束は、決して果たせないだろう。荒野の洞窟で先住民として暮らすのか？文明から離れて？故郷から離れて？正直、彼女はそんな野蛮な生活を望んでいない。苦労には耐えられるが、それが楽しいとは思わない。この世にそんな人間はいないだろう。

かつてミリエンは、ニオと一緒にいれば、山の中の小屋に住んでも楽しく、焼き魚やサツマイモを食べてもとても美味しく、ニオと一緒にいれば世界全体が少し美しくなるように思えた。しかし今、その幸せな日々を思い出すと、ミリエンは「心の安らぎ」という前振りが必要だと感じる。生活に悩みがなければ心は安らぎ、安全に悩みがなければ心は安らぎ、地位に悩みがなければ心は安らぎ、家族に悩みがなければ心は安らぐ。心が安らいでこそ、楽しく、心ゆくまで遊べるのだ。この前提がなければ、遊ぶ気持ちにもなれない。花を眺めたり月を鑑賞したり、詩を詠んだり歌を歌ったりする気にもなれない。しかし、心の安らぎはニオには与えられない。以前は世間が彼を受け入れなかったからだが、今は一部の人々が彼を受け入れないからだ。そしてミリエンはニオの性格をよく知っている。自分が彼に少しでも優しくすれば、彼も同じくらい優しく返してくる。逆に少しでも悪くすれば、彼も同じくらい悪く返してくる。そんな性格の彼は、必然的にヴィクターと最後まで戦うだろう。しかし、彼が挑む敵はあまりにも強大すぎる……

「ミリエン、リナからまた昼食を食べていないって聞いたわ。」武装したオーロラが大股で歩いてきて、ミリエンの思考を遮った。

「お腹は空いていないの……」ミリエンは哀れそうに言った。

「そんな様子では、家族を心配させ、敵を喜ばせるだけよ。もう少し元気を出してくれない？」

ミリエンの目から涙が流れ落ちた。

「……」オーロラは親友である彼女にもう我慢の限界に達していた。「悪い知らせがあるの。エドリット領が暗黒勢力の急襲を受けたという真実が明らかになったのよ。被害を受けたのはフレイだけではなく、ケイルスやオードでも同様の被害が起きている。オード王国では二か所で被害が出たけれど、どちらも王国の境界付近で、被害はそれほど深刻ではないわ。しばらくの間、両国とも事態を隠していたけれど、タイタンの都から報告が届き、エメラ大陸で最も過酷な『影の地帯』の『悪魔の門』の封印が破られたことが分かったの。悪魔たちが古代の地獄の五芒星（逆五芒星）の神聖な封印を破壊し、エドリット領もその封印地の一つなのよ。でも、これはあなたにとっては良い知らせかもしれないわ。この出来事が起きてからは、移住隊の難民が暗黒教徒かどうかなんて誰も気にしなくなったの。なぜなら、暗黒の侵攻よりも1万倍も危険な魔災が間もなく始まるからよ。」

ミリエンの顔は真っ白になり、震えながら言った。「つまり、伝説の終末が来たということ？地獄の君主が悪魔の大君を率いて暗黒の門から現れ、世界全体を滅ぼすの？」

オーロラは額に黒い線を浮かべて言った。「そんなことはないわ。三大陣営に光の聖堂、そしてタイタンの都の堕天使たちがいるのだから、たった一つの大門すら守れないなんてことはない。地獄の君主でさえ、そんな狭い場所を争う必要はないはずよ。悪魔の門、それは闇の門でも地獄の門でもない。それを封じる地獄の五芒星の神聖な封印は、古代では『風水気数の印』と呼ばれていたの。風水って何か、気数って何か、私にはよくわからないわ。答えを知るには光の聖堂に行かなければならないかもしれない。この印の機能については聞いたことがあるわ。」

オーロラは説明を続けた。「私たちの世界はかつて古代の悪魔によって完全に腐食され、大地の心でさえ例外ではなかったそうよ。神は最終的に至高の力を使って世界を再び光に戻し、大地の心を浄化したけれど、この世界は厚さが数千万キロもあるので、短期間で完全に浄化することは不可能だったの。そこで神は地下の虚空の殻を作り、地核が地下世界を浄化するのを助けたのよ。

問題は、その後虚空の殻が悪魔たちの追放地となり、浄化が遅れてしまったこと。だからこそ『風水気数の印』が生まれたの。これがあれば、闇と邪悪の力は地下に抑え込まれるの。なぜ暗い地域の奥深くに行けば行くほど、そこに住む生命体は邪悪になるのかというと、彼らがあまりにも多くの闇と邪悪の力に汚染されているからよ。

そして今、封印が破壊されたので、闇と邪悪の力が上へと浸透してくる。その影響で、元々美しい風景だった地域が魔物の森に変わり、魔獣たちは狂暴化し、悪魔たちは闇と邪悪の力が強く浸透した地域に暗黒の転送門を作ることができる。闇の手先たちはより多くのエネルギーを得て、闇の魔法を修練する者も大幅に増える。闇に侵されて悪事を働く事件も絶え間なく起こり、軍隊は町を守るために大量の兵力を投入しなければならず、開放的な農場には安全保障がなくなり、少なくとも土壁が必要になる。夜間に外で過ごすことは非常に危険になり、昼間であっても人里離れた道なら十分な武装した人員を雇わなければならない。

輸送コストが上昇し、国家の軍事費も大幅に増え、さらに一連の建設費や武器装備の製造費もかかる……物価の上昇は避けられず、国民の幸福度も低下し、経済の発展が停滞したり後退したりする可能性もある。さらに憂慮すべきは、私たちに残された準備時間があまりないこと、そして国民がこれを十分に理解しているかどうかが最大の問題だということよ！」

オーロラは最後に比較的控えめに指摘したが、実際の状況は、この封印が破壊されることでエメラ大陸全体が戦乱の時代に突入し、最も内陸の地域でさえも大量の怪物や魔獣、闇の勢力に苦しめられる可能性がある。死者は必ず出るし、その数も決して少なくない。これが「魔災」という言葉の由来だ。

もしニオが、自分が得た素晴らしい建木の力が、何千もの命が犠牲になることによって得られたものだと知ったら、千人以上の難民が死んだ代償でディーヴの光の道が得られたのは割に合うことだと思うかもしれない。しかし、この推測はもはや証明不可能だ。ニオは情報が遮断されており、何か闇と邪悪の力が上へと浸透し、世界の平和を乱していることに気づいてさえいない。彼の注意は今、ドウメンに向けられているのだ。

「このやつは一体どんな機会に恵まれて、大陸の道路を一度行っただけでまた急激に成長したんだ？」ニオは、もはや血のような赤色に変わったドウメンのつるを見つめながら、どうしても理解できなかった。前回、彼はドウメンの中心部のつるを切り取って研究したところ、ナンシーの調査結果によるとその活性化指数は通常の生物の7倍にも達していた。ここ数日間、一連の複雑なテストが行われており、もしテストに合格すれば、ニオはナンシーの生物工学技術を用いてこのつるを自身が主に使用しているイソゲシのつると融合させ、より強力な能力を得るつもりだった。ニオはドウメンからさらにつるを採取してサンプルを作り、テストを行おうと思っていたが、その前にドウメンがまた成長してしまったのだ。
ニオはドウメンが急激に成長する原因を調べることにしたが、その前にまず暗黒地帯に拠点を築きたいと考えていた。