第十八章 友情
棘と刺が戻ってきた後、ニオの要請でハリケーン号が墜落した経緯を詳しく説明した。棘はあまり話さないが、的確に要点を突くのが得意で、要約するのに適している。一方、刺は話し上手で描写が生き生きとしており、彼が事件の経緯を語ると退屈さを感じさせず、とても興味深い。この二人は協力すれば互いの長所を生かし、見事に調和する。
ヴィクトルが大きな損害を被り、数え切れないほどの死者や負傷者が出たと聞き、現場の状況が極めて衝撃的で悲惨だったことを知り、ニオはようやく胸の悪気を晴らすことができた。ここ数日、彼は落ち着いているように見せていたが、実際は心の中で大きな罪悪感を抱えていた。移住隊の民衆の悲劇に対して、自分には逃れられない責任があると自覚していたのだ。しかし、事態はすでに起こっており、後悔しても仕方がない。当時はヴィクトル側の力が圧倒的で、ニオには状況を変える力はなく、できることは全力を尽くすことだけだった。今、報復し、血で血を洗うことで、犠牲者たちの仇を討つことができたのだ。
しかし、まだ終わりではない。主犯であるヴィクトルはまだ倒れておらず、虐殺に加担したライオンズ・バトアルも全滅していない。さらに、暗黒勢力も同様に元凶であり、これらの人物や組織、勢力はすべて彼の宿敵だ。彼は彼らを見逃さず、同時に彼らも自分を見逃さないことを知っている。
「ふう！」輝く星空を見上げながら、ニオは長いため息をついた。トゥーレスから始まり、移住隊は彼の心の上に重くのしかかる、どんどん高くなる山のようだった。様々な問題はさておき、最も深刻なのは時間的な圧力だ。準備が急ぎすぎ、無理やり対応している状態は、強大な敵に先手を取られ、二本の斧で絶え間なく攻撃されているようなもので、彼にはただ防御するしかなく、強力な反撃など到底できなかった。しかし今、その「山」はトゥーレスでの生活と共に雪谷の荒野に埋もれた。これは転機であり、束縛から解放され、明るさから暗さへと変わり、戦略的には主導権を取り戻すチャンスが生まれただけでなく、多くの感情的な絆が終わり、心の変化も意味している……
「ポイエ、いつ出発するの？」ニオの思考を遮ったのはスブーンだった。夜がすでに深まっており、夜道を進むのが必要であれば、できるだけ早く出発したいと思っていた。夜明け前の極寒は本当に耐え難いものだった。
ニオは振り返り、スブーンに微笑みかけて土窯の中に入った。ベルスとザールはすでに準備を整え、ニオの号令を待っているだけだった。彼らはすぐに焚き火を消し、出発した。
「状況にいくつか変化があった。もう君たちに隠す必要はないと思う……」ニオは焚き火の前に座り、自分の出自や移住隊の状況を簡単に説明した。ニオはよく理解していた。ベルスたち三人にとって、ヴィクトルがどれほど狂気じみていて、移住民を殺害したかなどは、一方的な話であり、あまりにも誇張されている。だから彼は単に「悪党ども」と呼び、経緯も簡潔に説明し、現在の状況を伝えるだけにした。以前は空からの捜索を心配して、三人に金を払って同行してもらったが、今はその危機は解消された。新たな危機は、彼が向かう場所に多くの強敵が潜んでいる可能性があることだ。「だから……」
「雇用任務は終わったのか？」ザールは残念そうに尋ねた。
「そう言えるな、君たちにとって先の道はあまりにも危険すぎる。」ニオは落ち着いてそう言った。
「せめてもう少し一緒に行こうか？結局、君が払った金額での雇用期間は明日の正午までだからな。」スブーンに手にした1枚の金貨を吐き出させるのは不可能だが、人の心は弱いものだ。ニオは率直で気前が良いため、スブーンも少し気まずく感じていた。
「それは必要ありません。もし三人がこの地域の地形や状況について教えてくださるなら、その雇用料に見合うと思います。」
ニオの丁寧な言葉を聞いて、スブーンとザールも礼儀正しく数言返し、そして一同でベルスの方を見た。この地域について知っているなら、ベルスが最も権威がある。
ずっと沈黙していたベルスは胸から3枚の金貨を取り出し、スブーンに渡した。「黒鉱は掘るな。」そしてニオに向かって言った。「私が引き続き案内役を務めよう。料金はいらない。」
「ベルス、これは……」スブーンの手は震え、目には涙が浮かんだ。今冬の食料価格を考えると、3枚の金貨では家族の食費に足りないかもしれないが、6枚なら確実に十分だ。家族がただ座っているわけにもいかず、何らかの副収入があるはずだ。
「夏になったら、イレインにキャベツをもっと漬けてもらおう。」
イレインはスブーンの妻で、キャベツなど価値のないものだ。場にいた三人とも、ベルスがそう言う意味をよく理解していた。
「友情……」傍らで聞いていたニオも心の中で温かさを感じた。数日前にザビエルが現れ、恩知らずで約束を守らないことについて生き生きとした教訓を与えてくれたが、ヴィクターが酒席で語った邪悪な言葉も扇動的だった。それでもニオはこの世に真実の愛があると信じていた。両親の絆や、子供を救うために命を捧げる偉大な親情、そしてトゥーレスで見た数多くの出来事からもそう感じていた。
自分が親切にしてやれば、相手はそれを心に留め、機会があれば行動で報いてくれる。ベルスのような人間とは、ニオも自然と親しくなりたいと思った。最終的に、4人は別れ、スブーンとザールは自分たちの住む場所に戻り、ベルスはニオに続いて地下都市の盗賊の巣へと向かった。
ニオは急ぐことなく、道中で時々ベルスと話をした。ニオのこれまでの行動はベルスの認識を得ており、家族や身の回りのことについて話すときもベルスは隠さなかった。彼は狼人間と人間の混血で、子供の頃はいじめられることが多かった。父親は将来性のある職業「傭兵」として戦死し、母親も病弱で早くに亡くなった。彼を育ててくれたのはスブーンの母親たちや、自分もよく食べることができない周辺の人々だった……
これはニオが初めて周辺の人々の話を知る機会だった。彼らは無知で下品で、文明人の目には愚かで滑稽に見える行動を取ることもあるが、明らかに彼らには深く考えさせられる素朴な知恵もあった。彼らは団結し、協力し、互いに依存し合うことを知っていた。特にベルスのような人がいるおかげで、ニオの周辺の人々に対する印象は大きく変わった。
その日の夜道はあまり安全ではなく、二人は魔獣のワイルドハウルに出会った。
その時は既に深夜で、半月が高く掛かり、月明かりが降り注いでいた。風はなかったが、空気は異常に冷たく感じられた。その野嚎は断崖の側面から激しく飛びかかり、その爪や牙からは金属のような鋭い光が放たれていた。それはエネルギーの光であり、魔獣の典型的な特徴でもあった。
その野嚎の標的はベルスだった。彼の本能とは、できるだけ奇襲の機会を利用して相手を倒し、その後他の標的と戦うことだった。しかし、ニオとベルスは既に先にその野嚎の存在に気づいていた。野嚎が飛びかかるやいなや、ニオの十字剣は一筋の鋭い光となって斬り下ろされた。この一撃には戦能が加えられているだけでなく、石化武器も使用されていた。
ニオは今や4レベルのシャーマンであり、レベル上昇があまりにも急激だったため、多くの術技はまだ習得段階にあった。しかし、石化武器のように初期から習得していた術技の威力は、レベルに見合った水準まで向上していた。金色の土元素エネルギーは戦能の純黒によって暗金色に変わり、非常に独特であった。さらに重要なのは、空気を切る音がしないことだった。これはニオが戦士のレベル天賦を補完する際に得た新たな能力、破風だった。
野嚎は神魔時代の極端な実験の産物だと言われており、単なる魔法獣にとどまらず、動きや反応も極めて鋭敏だった。空中にいながらも連続して横転し、ニオの一撃の威力を3割も弱めてしまった。また、野嚎の皮膚はボロボロに見えたが、イノシシの皮に劣らない強度を持っており、さらにエネルギーによる防御もあって、ニオの一撃の威力はさらに2割減少した。
威力が半減したとはいえ、この一撃を野嚎が無傷で受け流すことはできず、すぐに血飛沫が散り、腰に深い傷ができた。野嚎が一声吠えたが、ニオはそれを痛みの叫びだと思った。しかし、その叫びは実は魔法のようなもので、地面に着く前に、傷口から水銀のような柔らかな光が放たれ、見える速さで傷が治癒していった。これが野嚎の魔法のような急速治癒能力だった。
「オオ！」地面に着くやいなや、野嚎は再び吠えたが、今度はかなり甲高く耳障りな声だった。それは恐怖の叫びであり、野嚎が使うと非常に強力で、標的は必ず影響を受ける。ただし、意志が十分に強ければ影響の度合いは低くなる。
これはニオがこの種の魔獣と初めて対峙する場面だったが、彼の応変な対応力は非常に高かった。野嚎が吠え始めると同時に、彼もすぐに技能「信仰の怒号」を発動した。心の中で冷たさと混乱を感じた瞬間、すぐに高揚した戦意がそれを置き換えた。そして、この信仰の怒号には敵に対する威圧、恐怖、退却効果があり、野嚎はそれによって制約を受け、再びベルスに襲いかかろうとした姿勢を急に変え、断崖から落ちていった。
野嚎は潜行や影の中を移動する能力にも高いボーナスがあり、登攀も彼にとって難しいことではなかった。もし彼をそのままにしておけば、直接谷底に飛び降りて逃げてしまうだろう。しかし、ニオは簡単には見逃さなかった。寒光が閃き、氷冷の力に包まれた飛び刀が野嚎の右前脚の根元に突き刺さった。同時にニオも飛び出し、野嚎と共に断崖から落ちていった。
この断崖は60メートル以上もの高さがあり、ワイルドハウルはそのまま真っ直ぐ飛び降りる。死ななくても重傷を負うだろう。普段なら四肢を使って崖壁を何度も掴みながら落下の勢いを和らげるのだが、今はニオに胸腔まで一撃で貫かれ、前足の根元も凍傷を負っている。たとえ迅速な治療があったとしても、その効果は大きく損なわれ、悲鳴を上げながらよろめきながら谷底へと落ちていった。
それでもニオはまだ彼を見逃すつもりはなかった。空中で茨の槍を取り出し、力強く投げつける。その槍の先端には暗金色の光が宿り、空中でワイルドハウルの体を貫いた。これで彼にはもはや掴んで速度を落とすような高度な動作を行う力は残っておらず、崖底へと直落ちした。一方、ニオの手に持つ青鋼の剣は崖壁にしっかりと突き刺さり、彼の落下速度を抑えていた。
ワイルドハウルが落ちた場所は赤土の地で、ドンという鈍い音の後、その体からは水銀のような光が放たれ、最後の抵抗を試みた。しかし別の槍が飛来し、正確にその頭部と首を貫き、彼を土の中に完全に固定した。
ワイルドハウルが攻撃を仕掛けてから崖から落ちて死ぬまで、30秒もかからなかった。この激しくて短時間の生死をかけた戦いに、ベルスは感心せずにはいられなかった。弓の弦を緩め、矢を袋に戻したベルスは、急速に谷底へと降下していくニオを見つめ、目に輝きを宿しながら思った。「こんな相手なら、普通の騎士では到底敵わないだろうな？」
実際、ベルスの評価はやや低かった。ニオは戦士レベル4だが、もう一つの職業であるシャーマンも同じくレベル4だ。純粋な数値やスキルの強さで比べれば、ニオはレベル8の戦士には及ばないが、二重職業者であることはより多様な戦術を可能にする。ニオの能力に加え、ナンシーのような優秀な副官の助けがあれば、普通のレベル8の戦士が単独で戦っても全く敵わない。さらに、職業者という壁を超えて力が大幅に向上したレベル10の戦士であっても、戦う余地はある。そしてこの状況はすぐに変わるだろう。7つのストームクリスタルを手にしているニオは、わずか3日で風の要素の記念碑を築き、四大要素のバランスを実現できるのだ。
しばらくして、ニオは断崖を登ってきた。彼の背後には、小指ほどの太さもない細いつるに、すでに死んだワイルドハウルが吊るされていた。
ベルスは以前からニオが施法者の能力も持っていることを知っていたため、細いつるや暗金色の光には特に驚かなかった。彼の視線は今やそのワイルドハウルに完全に引きつけられていた。以前はこのような魔物に遭遇したら逃げるしかなかったが、今はチャンスがあるのだから、「峡谷の悪夢」と呼ばれるこの魔法生物をしっかりと見てみたいと思った。
ワイルドハウルの体形や外見はチーターと筋肉質な犬の組み合わせのようだったが、最も特徴的なのはその背中と尾だった。丸い骨の粒が連なり、はっきりと見え、非常に目立っていた。そしてその頭部は、まるで拡大された吸血コウモリの頭蓋骨のようで、特に目の輪郭や鼻が非常に似ていた。ただし、ワイルドハウルの牙は太くて鋭く、顎骨は突き出ており、咀嚼筋群も異常に発達していて、その姿は凶悪で恐ろしく、非常に威圧的だった。
ニオはその場でワイルドウルフを解体しながら、ベルスと適当に雑談を続けていた。今回の突然の戦闘ではベルスはあまり役に立たず、むしろ足手まといに思える場面もあったが、ニオのこの男への好感度はさらに高まった。
戦闘の直前、ニオがワイルドウルフの存在に気づいたとき、すでにベルスにその存在を警告していた。ニオが察知した情報をベルスに伝えると、ベルスは潜んでいるのはワイルドウルフではないかと疑った。ワイルドウルフの戦力は、少なくとも5レベルのプロフェッショナルでなければ勝算はない。ニオが自分なら対処できると言うと、ベルスは迷うことなく彼の行動に協力することにした。普通の人間なら、これほどの信頼は少し愚かに思えるかもしれない。というのも、ニオはこれまで一度もワイルドウルフを倒せる力を見せたことがなく、ベルスの信頼は完全にニオの人柄への評価に基づいていたからだ。このような信頼は当然、ニオをとても嬉しくさせた。
ワイルドウルフの天然の腐った皮には価値はなく、魔力に汚染された肉は普通の人間にとって食べるどころか触るのも避けた方が良い。内臓の中で役立つのは心臓と胃袋で、ワイルドウルフの心臓は魔法の材料になるが、ニオには必要ない。彼が選んだ道では植物の種子やクリスタルが材料として使われ、このような血なまぐさいものには興味がないのだ。また、役立つのはワイルドウルフの骨で、最も簡単で直接的な使い方は装飾品のペンダントとして、心を落ち着かせる効果がある。しかしニオが欲しいのは骨粉と骨髄で、これらは植物の栽培に非常に役立つ。これらの知識はヴィクターの美しい副官から得たもので、あの時の知識の略奪はかなりの成果をもたらし、少なくともニオが魔法に無知な者というレッテルをはがすことができた。
肉屋の仕事は汚れた作業で、特にワイルドウルフの胃の中身を取り出すときは粘り気があり、臭く、非常に気持ち悪い。しかしニオは全く気にせず、手際よく作業をこなす。この細かい点がベルスの少しの好感を勝ち取った。汚れた仕事を楽しくこなせる人は、一般的に苦労を経験しており、わがままではない。それがベルスに親近感を抱かせた。
ワイルドウルフについて話す中で、ニオはベルスから、それがシルファニスで最も一般的な魔獣であることを知った。渓谷の曲がりくねった道、地割れ、谷間の迷宮、廃墟のダンジョン――シルファニスはまさにこの種の魔獣の天然の楽園だ。特に暗闇や影の中では、その潜行や隠れる能力は驚くほど高く、さらに二次移動術の才能により、それを攻撃しようとする者は頭を悩ませる。視覚以外の手段や真知術のような魔法の力がなければ、この特別な才能の影響を受けずにはいられない。
ニオは思い出した。以前、ワイルドウルフを包むきらめく光の弧を見たことがある。ニオはそれを月明かりの反射だと思っていたが、実際には二次移動術の効果だったのだ。彼が戦剣士であり、既に気の流れを捉えることに慣れていたこと、そして最近精神感応能力と範囲も大きく向上していたことが、このような正確な一連の攻撃を可能にした。そうでなければ、この種の魔獣は本当に手強い相手だったろう。
その夜、野嚎の叫び声以外には何の野獣にも出会わず、昨夜捕らえたイノシシの肉には後脚全体が残っていたので、二人とも食事の心配をする必要はなかった。また、ベルスの長距離歩行能力はスブーンやザールよりもはるかに優れており、二人は明るくなるまで歩き続け、ようやく土窯で休むことにした。
その日の昼下がり、起き上がったばかりのベルスが昼食の準備をしていると、静かに現れたドウメンに思わず驚いた。続いてニオも驚いた。なぜならドウメンが再び非常に顕著な変化を遂げていたからだ。
ドウメンの全体的な外形は人間に極めて似ており、まるで筋肉質でがっしりとした体格の、皮膚は剥がれ落ちているものの筋膜や腱は無傷の人間のようだった。その体を構成する藤は暗赤色と純黒の二種類に分かれており、暗赤色の細い藤は筋繊維のように密に並び、黒い藤は筋膜を形成していた。さらに奇妙なことに、ドウメンが動くとき、その藤々が果たす役割はまるで筋肉と変わらなかった。
肉の色合いを高度に模倣し、完璧な擬態を実現するという特性は、ドウメンがより高い知性や制御力へと進化していることを示していた。しかし、それらすべてに勝るのがドウメンの顔だった。人間の顔の筋肉は異なる感情に応じて動くが、もし顔の各部分が異なる感情状態を示し、それらが一つに組み合わさったらどうなるだろうか？ニオは以前、こんな退屈なことを考えたことはなく、これからも考える必要はなかった。なぜならドウメンの顔はまさにそのような組み合わせだったからだ。それは見る者の心の底から寒気を感じさせるような奇妙で歪んだ姿で、この顔は悪夢を見させる以外、決して何の良い効果ももたらさない。ニオは一目見ただけで、これ以上その顔に注意を払わないことに決めた。
一体どのような豪華な宴がドウメンにこれほど大きな変化をもたらしたのか？この好奇心はニオの頭の中で一瞬過ぎ去っただけだった。ドウメンは主人である彼に心を開くことを厭わなかったが、ナンシーはドウメンの極端に歪んだ思考に入るとパニックに陥ると言い、ニオの場合は即座に自我を失うしかないとのことだった。そのためニオはドウメンの核心となる藤から一部を採取するだけにとどめ、今回は新たに変異した藤の特性を自分が持つ変異藤の不安定さを利用して急いで融合させることはせず、野嚎の胃袋で作られた革袋に入れた。この革袋には「鮮度保持」の特性があり、魔法使いにとっては大した技術ではないが、ニオにとってはシャーマンのレベルが10を超えない限り、何かを新鮮な状態に保つには野嚎の胃袋で作られた革袋が非常に良い選択肢だった。
美女副官の記憶を奪った後、ニオは自分の植物研究室を設立するつもりだった。あの暗赤色の藤については慎重に扱うことにした。なぜなら、もし自分の「茨の藤」シリーズの魔法と組み合わせると、茨や棘にも影響が及ぶからだ。もしそれらが悪の方向に進化してしまったら、それは大変なことだ。
多面という放浪する戦獣が戻ってきたこと自体が良い知らせだ。なぜなら、ニオが以前彼に与えた任務は、ジェフたちを守りながら大陸道路へと進むことだったからだ。ヴィクターの空騎士たちは、ジェフたちがまるで迷子の犬のようにこの地域の渓谷に潜み、その後避難谷へ逃げ込んだり疾風隊と合流したりするだろうと考えていた。しかし実際には、ニオの指示のもと北へ向かい、大陸道路を通って直接アジアへ向かったのだ。大陸道路では人や車が頻繁に行き来しており、その中にはエドリットから来た避難民も少なくない。人混みに紛れるか、エメラ大陸で有名な蒸気機関車に乗るか、どちらも優れた逃亡手段だ。
いつものように、ニオは多面に建木の力によって影響を受けた生命エネルギーを補給した。このエネルギーこそが多面の特殊能力「活力」の源であり、彼の主要な強力な能力である「邪藤再生」も「活力」によって制御されている。多面自身も対象から生命エネルギーを抽出することができるが、建木の影響を受けていない生命エネルギーには「活力」の特性がなく、その特性を失えば多面の成長もほぼ止まってしまう。それは水分を失った泥のように最終的に固定化され、ますます歪んだ意志によって邪悪化された単なる操り人形になってしまう。これはナンシーが何度も分析した結果得た結論だ。
多面がいるおかげで、ニオが持つ戦力は大幅に増え、優れた狩人も得たことで、食料の心配も一時的になくなった。この利点は一見普通に思えるが、このような時期には非常に意味がある。というのも、多面の消耗は比較的容易に補充できるからだ。つまり、彼らはこの荒野でより長く滞在しても戦力に影響が出ないということだ。
その日、ニオは急ぐことなく休息を取り、回復に努めた。主な活動は、種蒔きの方法で植物の生命力を吸収し、食死藤や一連の異藤石楠の幼体を育てることだった。これらの小さな生き物たちは、月神井で得た法陣や生命エネルギーのおかげで急速に成長しているが、普通の戦地石楠のように大きく強くなることは決してない。育成当初から、彼らの存在目的は単なる戦力の増強ではなかった。しかし実際には、一連の出来事において非常に重要な役割を果たした。
これらの小さな生き物たちがいなければ、以前のダンジョンの盗賊団からミリエンを救出するのはそんなにスムーズにはいかず、ニオがダンジョンの地形を熟知することも、その後のハリケーン号シリーズの破壊行為もあり得なかっただろう。
多面が戻ってから3日目、ニオとベルスは再び出発した。ここからダンジョンの盗賊団までは3日足らずの距離だったが、その前にニオはどこかへ行って数人を殺し、物資を奪うつもりだった。