第0203章 海神の笑み

海祭が終わり、祭壇上空の映像や符号は金色の光が消えるにつれて消えていった。
海神アプトンが、下にいる海族の者たちが祭壇の上で互いの間の対立を解決できると宣言すると、広場は静まり返り、しばらくの間、誰も前に出ようとしなかった。
祭壇は海族の聖地だが、同時に血なまぐさい殺戮や残酷さの象徴でもある。
雷炎府では、ディランが雷炎府の主であるジェラーの後ろに立ち、藍鯨一族を見つめ、目には恐怖と怒りが浮かんでいた。
自分を重傷にし、苦しめたあの若者が実は黄龍だったと知ったとき、彼の心は底まで冷え切った。相手を百回、千回殺しても、一生かかっても無理だろうと悟ったのだ。
しかし彼は納得できず、自分が受けた地獄のような苦しみを思い出し、心の中の殺意が燃え上がった。
藍鯨一族！
今回は黄龍がいるからといって逃げ切れると思うな。黄龍がいつでもどこでもお前を守ってくれるとでも？！
ディランは自分の殺意を隠そうとしなかった。
ジェラーは息子の殺意を感じ取り、冷ややかに一声吐き、振り返って厳しく叱責した。「命知らずめ！雷炎府に黄龍を引き寄せて、まだ復讐を考えているとは？！」
父親の叱責に、いつも父親の圧力を恐れていたディランは体を震わせ、顔色を青ざめさせ、口ごもりながら言った。「父上、私は、私はただ藍鯨一族を倒したいだけです。」
たとえ万倍の勇気があっても、黄龍には手を出せない。
ジェラーの顔色が少し和らぎ、さらに叱責しようとしたその時、ゼウィの声が聞こえてきた。「もういい、この件は戻ってから話そう！」
ジェラー父子は急いで答えた。「はい、ゼウィ様！」
ゼウィは返事をせず、時折藍鯨一族の方を見ていた。来る際、彼は雷炎府の六護法を倒した者を殺し、その後で藍鯨一族を処理するつもりだった。たとえ藍鯨一族の族長であるクリを殺せなくても、彼を廃して他の族に厳しい警告を与えるつもりだった。
しかし相手が黄龍だったとは思わなかった！
たとえ相手が聖域の頂点に立つ強者であろうと神域の強者であろうと、私の雷炎府の者を殺す者は皆死ぬ！それが彼が来る前に言っていたことだ。
しかし今、黄龍の実力に彼は警戒していた。
かつて暗森神殿の生命女神ウェンディを救出した際、彼は黄龍と戦ったことがある。一瞬の戦いだったが、双方とも相手の実力を把握していた。
彼は黄龍を恐れてはいないが、黄龍を打ち負かす自信もなかった。

彼は隣にいるダーク・サンプル神殿の生命の女神ウェンディを見た。ゼヴィの心の中を知っているかのように、ダーク・サンプル神殿の生命の女神ウェンディが言った。「ゼヴィ兄さんが黄龍を倒すために手を組みたいと？私は異存ありません。」
淡い緑色のベールの下で、ウェンディの声は穏やかだった。
ゼヴィは一瞬驚き、何も言わずに祭壇の方を見た。
その時、祭壇の上には二つの海族の小さな家族の族長が立っていた。
「老祖、結婚の件ですか？」祭壇の上で二つの海族の小さな家族の族長たちが争い始めると、下では龍族の龍皇フリーが龍族の老祖イノにためらいがちに尋ねた。
イノは冷ややかに鼻で笑った。「その件は、もう口にするな！」
もともと、この海祭に二人が来たのは、海祭の後に海族の女皇ユーマンに両族の結婚を提案し、龍皇フリーの願いを叶えるためだった。結局のところ、これは双方にとって有益なことであり、二人の立場からすれば、海族の女皇ユーマンも拒否しないだろう。
しかし、予期せぬ事態が起こった。
海神アプトンが海族の女皇ユーマンを龍族の最大の敵である黄龍に「嫁がせよう」と考えたのだ！
海神アプトンのこの行為は、龍族の面目を完全に潰すものだった！
イノが怒らずにいられるはずがない。
結婚？わざわざ相手の冷たい態度に顔を向ける必要などない！
しかし、龍皇フリーは老祖イノの言葉を聞いて顔色が真っ白になり、頭を下げ、まるで何歳も老け込んだかのように見え、全身から冷たい気配が漂った。
しばらくして、龍皇フリーは顔を上げ、祭壇の上のその姿を見つめ、拳を固く握った。そして、祭壇の上のその姿から、皆の注目の的となっている藍鯨族の姿へと視線を移すと、龍皇フリーの目は真っ赤になり、呼吸も重くなった。
「フリー、海族の女皇の件にはもう口出ししません。しかし、もしあなたが自分の力であの娘を手に入れることができれば、私たちも反対しません！」龍皇フリーの決意と憎しみを感じ取ったのか、龍族のもう一人の老祖バネイが口を開いた。
結局のところ、これは龍族にとって利点の方が大きいのだ。
もし龍皇フリーが本当にできるのなら、彼らもその結果を喜んで見るだろう。
龍皇フリーの失望と落胆に満ちた顔にわずかな希望が浮かび、彼は敬意を表して言った。「はい、老祖、ありがとうございます！」
その時、祭壇の上から悲鳴が上がり、ある小さな家族の族長が打ち飛ばされて祭壇の上に倒れた。その族長の血を吸収したためか、祭壇の上の祭図が光を放ち始めた。
徐々に、祭壇は再び静かになった。
その後、海族のいくつかの家族も次々と祭壇に上がっていった。
黄龍は祭壇の下から冷ややかに祭壇を見つめ、心の中で感じ取りながら、龍族や雷炎府など、あらゆる場所の動きをはっきりと見ていた。

小魔女の趙莹は捕らえられ、祭図の力を呼び覚ますための生贄となった。黄龍も彼女の口から事の経緯を聞き出したのだ。
かつて黄龍が十万の陰鬼軍を率いてブロードバースト帝国を攻め落としたという知らせが広まると、黄家は大いに歓喜した。その後、趙家の者たちは黄龍がオーブ家の本部を破壊したと知り、大喜びのうちにオーブ家の逃げ延びた者たちの情報を集め始めた。ある日、趙家の者たちはオーブ家の直系の子孫十数人がファンレン王国に現れたという情報を得て、すぐにファンレン王国へ向かった。戦闘の最中、小魔女の趙莹は仲間たちとはぐれ、その後海族に出会い、人族の生贄として捕らえられた。
黄龍は祭壇の上にいる海神アプトンの姿を見て心の中で冷笑した。小魔女の趙莹の件はさておき、あの一万の人族については、海神アプトンはまず祭図の力を使って自分を退かせようとし、次にその一万の人族にかけられた封印を利用して自分を笑いものにしようとしたのだ。これはもちろん、このまま終わらせるわけにはいかない。
現在は海族と直接対立する気はないが、せめて海族に忘れられない「記憶」を与えてやらねば！
黄龍はそこにそびえ立つ数里もある祭壇を見て冷笑した。もし祭壇での戦いで、何万年も受け継がれてきたこの祭壇が崩れてしまったら、海神アプトンはどんな表情をするだろうか？祭壇さえなくなれば、海族の海祭りも続けられるのだろうか？！
しかし黄龍には、この祭壇には祭図の封印による防御があり、たとえ神域の強者同士が戦っても揺るがせないことがわかっていた。だが、それには仙器群仙閣を持つ黄龍は含まれていない。
数時間後、祭壇の祭図は数百人分の血液を吸収し、半空にはかすかな金色の光が流れていた。そのかすかな金色の光を見て、海神アプトンの顔には隠しきれない喜びが浮かんだ。
祭壇には一つの伝説がある。祭図が十分な血液を吸収すると、半空に金色の符印が形成され、その符印に含まれる力は神域の強者が利用できるというのだ。そうなれば、彼の力も再び大きく増すだろう。
「まだ誰かいるのか？」祭壇の上で、海神アプトンが周囲を見回した。
ちょうど海神アプトンの声が終わったその時、突然、祭壇の上に一人が落ちてきた。
「黄龍先輩！」
「黄龍先輩だ！」
台下の者たちが祭壇に現れた人物をはっきりと認識すると、思わず叫び声を上げた。
「まさか黄龍先輩が祭壇の上で龍族と彼らの問題を解決しようとしているのか？！」
「その可能性がある！」
皆が驚きの声を上げた後、皆興奮した面持ちで議論し始めた。

実は黄龍が海族の海祭に現れた当初から、多くの者が黄龍が祭壇で龍族と対決し、彼らの問題を解決するのではないかと密かに推測していた。まさか今、本当にそうなるとは！
黄龍先輩が本当に祭壇に上がったのだ！
黄龍が祭壇に現れるのを見て、四方から聞こえる興奮した議論を耳にし、龍族の者たちは顔色を悪くした。
その興奮した議論の中で、ほとんどの者が黄龍が祭壇で龍族をどのように蹂躙するかを話し合っていた。声は小さいものの、龍族の二人の老祖と長老たちははっきりと聞き取っていた。
「黄龍！」龍族の老祖イノは祭壇上の姿を見て憎しみを込めて言った。
「まさか、我々がまだ彼に仕返しをしていないのに、彼が自ら死を求めてくるとは！」
「それなら、私が彼の願いを叶えてやろう！」
一方で、バネイは祭壇に飛び上がろうとするイノを手で制し、重々しい声で言った。「まずは彼が何と言うか見よう！」
イノは一瞬呆然とし、表情が変わったが、最終的には祭壇に上がる衝動を抑えた。
雷炎府のゼウィやウェンディも黄龍が祭壇に上がるのを見て、思わず両手が震えた。
祭壇の上では、海神アプトンが黄龍だと知り、一瞬驚いた後、心の中で大いに喜んだ。この一万年間、祭壇では神域の強者の血を吸収したことがなかったのだ。もし今回吸収できれば、空中の金色の符印が本当に形成されるかもしれない。
その時、黄龍が勝っても龍族が勝っても、海族は利益を得る側だ。
最善は双方が打ち負かされ、龍族の力が大きく衰え、海族が龍族を真に支配下に置けるかもしれない。
「黄龍、お前は何をしようというのだ？」心の喜びを抑えながら、海神アプトンは笑顔で言った。
黄龍はそれを見て、海神アプトンの考えを理解せずにいられず、心の中で冷笑し、アプトンには答えず、龍族のイノとバネイの方を見て、淡々と言った。「二人とも、祭壇で我々の問題を解決したくないのか？」
イノだけでなく、バネイの顔色も変わり、雷炎府や鳳凰一族、海族の各部族も驚きと驚愕の表情を浮かべた。
黄龍が龍族の二人の老祖と単独で戦うつもりだと？！
皆が驚いた後、騒ぎ声が大きくなった。
しかし、黄龍が傲慢すぎると思う者はあまりいなかった。何しろ、黄龍は当初、暗森神殿の生命の女神ウェンディや四翼天使トビッドを簡単に打ち負かしていたのだ。
海神アプトンは一瞬驚いた後、さらに笑顔を深め、黄龍が先ほど自分を無視したことは気にしなかった。
龍族のイノやバネイのどちらか一人なら黄龍の敵ではないかもしれないが、二人が手を組めば、黄龍がどれだけ強くても勝つことはできないだろう。
最もあり得るのは、双方が打ち負かされることだ！
それこそが彼が最も望む結果だった。

傍らの海族の女帝ユーマンの美しい瞳に波紋が広がる。