第0202章 祭図の力

黄龍は傍らにいる美しく魅力的な海族の女帝ユーマンを一瞥し、海神アプトンに首を振って言った。「ダメだ！」
若い娘を妻にするだと？しかも魚の姿の？
人魚であるとはいえ、盤古龍族の九大龍神の一人であり、龍族が四海を支配していた頃には数え切れないほどの美しい妾を持っていた黄龍にとって、この海族の女帝ユーマンなど見下すほどの存在だった。
それに、海神アプトンが本心からか意図せずかはともかく、これは利益の交換に過ぎない。どうして彼が果てしない海のためにこの海族の女ユーマンを娶ることがあろうか。
海族の海祭を廃止するだと？それは何万年も続く海族の伝統的な儀式だ。彼が言うだけで簡単に廃止できるものではない。海神アプトンはまるで黄龍が16歳だとでも思っているのか。
黄龍の拒絶に、海族の女帝ユーマンのしなやかな体が震え、目には光が宿った。
海族の各部族も驚いた。
龍族、鳳凰族、雷炎府の反応も様々だった。龍族などは少し表情が和らぎ、鳳凰族は変わらず、雷炎府のゼウェイは明らかに安堵の息をついた。
黄龍があんなにも断固として拒否したため、海神アプトンは無表情のまま黄龍をじっと見つめた。
しばらくして、海神アプトンの無表情な顔に突然笑みが浮かんだ。「さっきのは冗談だ。」
その言葉は広場にいる数百万人の海族に向けられたものだったが、話す際、海神アプトンは依然として黄龍を見つめ、その後群衆の中の小さな魔女ジャオインを見てから黄龍に言った。「黄龍、お前がその娘を救いたいのなら、あるいはこの一万人全員を救いたいのなら、構わない。今回の海族の海祭には一万人分の血と魂が必要で、それは祭壇の祭図に封じられた力を呼び覚ますためだ。お前がその力を呼び覚ますことができればいいのだ。」
海神アプトンは祭壇の中央にある数百メートルもの大きさの祭図を指し、その目の奥には嘲笑が浮かんでいた。明らかに、黄龍のような者には不可能なことだ。
たとえ黄龍が恒元大陸で神級以下で最も強い存在だとしても、これは力とは関係ない。
祭図とは、実際には海族の各部族の姿や密密麻麻と刻まれた神秘的な符号が描かれた絵画に過ぎない。
海神アプトンの嘲笑の眼差しはうまく隠されていたが、黄龍はそれを感じ取った。彼は気にせず、祭図に目を向けた。
黄龍が集中して見ると、その祭図は盤古の禁制のようなもので、その禁制を破るには一万人分の血と魂が必要であり、そうすることで祭図の下に潜む力が解放されるのだ。
黄龍の力なら、ジャオインを含む一万人の人族を直接救い出すのは難しくない。しかし今のところ、黄龍は海族と衝突したくないのだ。

結局、これでは赤水島の水上帝国の建設に不利であり、さらに藍鯨一族も巻き込まれることになる。
しばらくして、黄龍は神識を引き戻し、淡々と言った。「よし。」
黄龍の声が響くと、広場は騒然となった。
海族の海祭では、毎回人族の血と魂魄を使って祭図の力を呼び覚ますのだ。まさか黄龍先輩は人族の血や魂魄を使わずに方法を見つけ出せるのか？他に方法があるのか？！
龍族の老祖イノは冷笑し、「この黄龍、本当に何でもできると思っているのか？」と言った。
「待って、彼がどうやって祭図の力を呼び覚ますか見てみよう！」
「できなかったら、へへ！」
バネイは口を開かず、沈思の面持ちだった。
一方、鳳凰一族のシンプは龍族の老祖イノを見て言った。「へへ、それは分からないぞ。」
イノの顔色が変わり、冷ややかに鼻を鳴らした。
「この黄龍、本当に祭図の力を呼び覚ますことができるのか？」雷炎府でゼウィは独り言を言った。
彼もその可能性は低いと思っていたが、黄龍が断るとは限らないのだろうか？
ずっと黙っていた暗森神殿の生命女神ウェンディが静かに口を開いた。「可能性はある。」
広場では議論が続き、祭壇の上では海神アプトンが黄龍の撤退を待っていたが、彼が承諾したと聞いて驚いた。しかし考える間もなく、突然黄龍が奇妙な手勢を連続して行い、次々と奇妙で神秘的な符号が現れ、祭図の上に刻まれた。
数瞬後、黄龍は動きを止めた。
海神アプトンは困惑した表情を浮かべた。
祭壇の上の祭図には何の反応もなかった。
広場は静まり返り、数百万人が祭壇を見つめていた。
祭壇の下では、龍族の老祖イノが大笑いした。「やはり、この黄龍はただプライドを捨てられず、一時的に強がっているだけだ。」
「まさか、彼が適当に手勢をして、祭図の力を呼び覚ますことができるのか？」
イノは大笑いしながら、向かいにいる鳳凰一族のシンプを見て、明らかに嘲笑の眼差しを向けた。
龍皇フリーも怒りに満ちた目に隠しきれない喜びと楽しみを浮かべていた。
シンプは鼻を鳴らし、何も答えなかった。
広場では騒ぎが次第に大きくなっていった。
多くの人々も黄龍の無謀さを嘲笑し、内心で喜んでいた。
以前の海祭では、人族の血と魂魄が祭図に吸収されると、祭図は徐々に光を放ち、最終的にその中の力が解き放たれていた。
しかし今、黄龍が動きを止めてから既に十数回の瞬きが経ったが、祭図には依然として反応がなく、当然、広場の海族の大多数は黄龍が適当に手勢をして見せかけているだけだと考えていた。

そう考えてみれば、海族の海祭は昔から受け継がれてきており、毎回人族の血と魂魄を使って祭図の力を呼び覚ますのだ。他に方法があるはずがない。
黄龍、常に奇跡を起こしてきたこの者も、結局は失敗に終わった。
今回は、再び奇跡を起こすことはなかった。
しばらく待っていると、海神アプトンが黄龍に退くよう促そうと口を開きかけたその時、突然、祭壇が激しく震え始めた。最初は祭壇だけだったが、次第に広場に広がり、最終的には永遠の島全体に及んだ。
これはどういうことだ？人々は驚きの声を上げた。
この規模は、海神アプトンや海族の女帝ユーマンが巨大な波を呼び寄せてきた時よりもはるかに大きく、多くの人々は立っているのもやっとと感じた。
永遠の島の下には、巨大な凶獣が隠されているようで、その凶獣が突然目覚め、地中から這い出そうとしているのだ。
龍族、鳳凰族、雷炎府の数人の神域の強者たちも顔色を変え、何が起こっているのか分からなかった。
広場にいる数百万の海族が驚愕して顔色を変えているその時、突然、永遠の島の震動が止んだ。
すべてが静まり返った。
人々の目には驚きと疑念が浮かんでいた。その後、祭壇から次々と金色の光が放たれ、眩いほどの光が祭壇の半分を覆った。
続いて、次々と画像や符号が浮かび上がり、最終的に祭壇の半空に固定された。
これらの画像や符号は、流れる海面のように風に揺れ動き、金色の光がその中を絶えず流れていた。
これは？！
数百万の目が、祭壇の上空にあるそれらの画像や符号を驚愕の表情で見つめていた。
海神アプトン、海族の女帝ユーマン、そして祭壇にいる海族の戦士たちや一万人の群衆も、皆、上空を見上げていた。
「祭図の力が、本当に呼び覚まされたのか！」龍祖のイノは祭壇の上空にある画像や符号を見つめ、しばらくしてからそう言った。
彼のそばにいるバネイも呆然としていた。
雷炎府のゼウィや鳳凰族のシンプも目を見開いていた。
特に鳳凰族のシンプは複雑な心境だった。彼は以前、龍祖のイノと口論し、黄龍が一人の力で祭図の力を呼び覚ますことはできないと思っていたのだ。この黄龍は、本当にそれを成し遂げたのだ！
シンプは目を輝かせ、祭壇上のその姿をじっと見つめ、まるで黄龍の正体を見抜こうとしているかのようだった。
黄龍の身には一体どんな秘密が隠されているのか？
この祭図は、太古の時代に海族の十数人の神域の強者たちが力を合わせて描き上げたものなのだ。

「アプトン、もう解放すべきではないか？」海神アプトンが依然として空中の画像や記号を見上げているのを見て、黄龍はしばらく待った後、思わず声をかけた。
ようやく我に返った海神アプトンは、黄龍をじっと見つめ、表情が変わった。
彼は最初、相手を笑いものにしようと思っていたが、相手は実際に祭図の力を呼び覚ますことができたのだ！
鳳凰一族のシンプと同じように、彼も黄龍の正体を見極めようとした。
「もちろんだ！」しばらくして、海神アプトンはゆっくりと口を開き、手を振って海族の戦士たちに一万の人族を解放するよう命じた。
このような状況では、彼に後戻りする余地はなかった。
しかし、彼は人々を解放するだけと約束し、その一万の人々にかけられていた封印は解かれなかった。
彼は、黄龍がどのようにしてその封印を解くのか見てみたいと思っていた。なぜなら、これらの封印は海族の秘技であり、歴代の海神や女皇、海族長老会以外には、海族の四大聖王でさえも知らないものだったからだ。
黄龍も海神アプトンの意図を見抜いており、依然としてもがきながら自分の前にやって来る一万の人族を見て、心の中で冷笑した。
これらの封印は、彼にとっては無意味なものに過ぎなかった。
黄龍は他に何もせず、片手を振るだけで、まるで海風が吹き抜けるかのように、一万の人々はすべて自由に動けるようになり、海神アプトンが驚愕の眼差しを向ける中、次々と黄龍に感謝の言葉を述べた。
この数日間、小魔女の趙莹は大きな屈辱を受けていたが、今、それがすべて爆発し、黄龍の前で涙を流しながら言った。「いとこさん、来てくれたのね。もうあなたや父上たちに会えないと思っていたわ！」
周囲は皆、驚愕した。
いとこ？！
海神アプトンの目に鋭い光が閃き、さらに祭壇で一万の人族を捕らえていた海族長老たちを一瞥した。
この目の見えない連中め！
海神アプトンは心の中で冷笑した。
そうでなければ、今のような窮地に陥るはずがない。
海族の女皇ユーマンは黄龍を見つめ、複雑な表情を浮かべていた。
黄龍が祭図の力を呼び覚まし、一万の人族を救い出したというのに、こんな結果になるとは！
周囲は皆、驚愕し、黄龍が一万の人族を連れて藍鯨一族のもとへ戻るのを見て、様々な思いを抱いた。
しばらくして、海祭の儀式が再開された。
「始めよ、海神の太鼓！」海神アプトンの轟く声と共に、祭壇から轟々と太鼓の音が響き渡り、祭図から放たれる画像や記号の金色の光は、海神の太鼓の力に引かれるように、再び眩い光を放ち、九天に向かって雲を切り裂いていった。
海神の太鼓の後には、一連の複雑な参拝儀式が続いた。
様々な儀式が一時間以上続き、ようやく海族の海祭が終了した。

海祭が終わり、次は海族の各部族が祭壇で互いの矛盾や争いを解決する番だ。