第0019章 赤の大司教

夜が更け、静まり返っていた。
黄龍が自分の小さな庭に戻った時、黄家の屋敷のすぐ近くにある別の屋敷で、黄城は怒りに震えながら目の前の黒衣の男に怒鳴りつけていた。「ドゥロスは今回は必ずあの小僧を倒せると言っていたろう？なぜ今も無事に黄家にいるんだ？」
黒衣の男は冷笑し、「黄城、自分の立場を忘れるな。我々ヒル家が仕事をする際、お前が非難する立場にはない。」
黄城は怒りで言葉を失い、黒衣の男を指差して「お前……」と言ったが、結局は憎しみを込めて冷ややかに鼻を鳴らすだけだった。
「ただ、不思議だ。任務が失敗したとしても、ルーマンたちは戻ってくるはずだ。今は一人の姿も見えない。」黒衣に包まれたロケイは独り言を言い、その目は冷たかった。
「ふん、罰を恐れて全員隠れているのかもな。」黄城は冷笑した。
「隠れる？あり得ない。」ロケイは首を振った。
しかし、そう言いながらも彼も心の中で疑問を抱いていた。そうでなければ、これをどう説明すればいいのか？五十人以上もの、全員がレベル7以上の強者で、その中にはレベル9の魔法使いまでいるのに、まるでこの世から消え去ったかのようだ。
二人はしばらく密談した後、ロケイは瞬時に姿を消した。去る前に彼は一言残した。「我々の家主が言っていた。心配するな。必ずあの黄家の小僧を排除する方法を考える。だが、お前も我々に約束したことを忘れるな。」
ロケイが消えていった方向を見つめながら、黄城の目に冷たい光が閃いた。「ふん、約束だと？黄家の家主の座を奪ったら、その時にお前たちを始末してやる。」
すぐに彼は眉をひそめ、独り言を言った。「しかし、レベル7以上の強者が五十人以上も全員消えてしまうなんて、一体どういうことだ？」
趙蓉親子が暴雪帝国に行った時に連れて行った三十数人の護衛のことは彼も知っていた。実力の面では、今回ヒル家が送り込んだ力の方が強い。任務が失敗しても無事に戻るのは難しくないはずだ。
しかし今、ルーマンたちの役立たずどもはどこに行ったのか？彼の心には不安が渦巻いていた。
夜が明け、太陽が高く照りつけていた。
恒元大陸の大小の勢力が待ち望んでいた魔法剣のオークション日がついにやってきた。
ジョージ家のオークションハウスは人で溢れかえっていた。数千もの席は一つも空いておらず、数十の貴賓室も一つも空いていなかった。
陸通王国の国王オーレルでさえもオークション会場に直接やって来ていた。その時、320号室の貴賓室で、オーレルは赤毛の老人の隣に丁寧に座っていた。
その赤毛の老人は教皇庁の赤いローブを着ており、ローブの胸元には天使の模様があった。この天使の模様を知っている者なら必ず驚くだろう。なぜなら、これは教皇庁の赤の大司教のローブにしかない特別な印だからだ。

光明教廷において、枢機卿の地位は教皇に次ぐものであり、その地位の高さは五大帝国の皇帝でさえも敬意を払うほどだ。ましてや小王国の国王であるオーレルに至っては言うまでもない。
玉晶製の垂れ幕の窓から、タイロウは下のオークション会場の様子を見ながら言った。「オーレル、魔法剣が盗まれたというのは本当か、それとも嘘か？」
オーレルは一瞬驚き、目の前の枢機卿の考えが読めず、笑顔で答えた。「枢機卿様が本当だと言えば本当で、嘘だと言えば嘘です。」
タイロウは大笑いし、オーレルを一瞥して喜びを表した。
オーレルもお世辞が通じたことに喜び、さらにお世辞を続けた。
しばらくして、タイロウはオーレルを以前より好意的に見るようになり、何かを思い出したように言った。「オーレル、黄家とジョージ家が陸通王国の四大名家に数えられていると聞いたが？」
オーレルは心の中で動き、笑って答えた。「はい、枢機卿様。それで、何かお尋ねですか？」
タイロウは頷き、言った。「君が知っても構わない。実は今回来たのは、あの魔法剣を手に入れるためだけでなく、黄家の魔法の天才、なんとかったっけ？黄龍、そう、黄龍を教廷聖戦学院に入れさせたいのだ。」
教廷聖戦学院は非常に有名で、神風やバルーといった二大学院には及ばないものの、それに次ぐ地位にある。
オーレルは目を輝かせて笑った。「なるほど、黄家のその魔法の天才が聖教に認められるなんて、彼にとっても我が国にとっても光栄なことです。」
しかし、黄龍を教廷聖戦学院に迎え入れるために、枢機卿であるタイロウが自ら訪れるほど、教廷は黄龍を重視しているのだ。
オーレルが何か言おうとしたその時、突然オークション会場が騒然となり、彼も見下ろした。
その時、オークション台の上に、いつの間にか重剣が立てられていた！
重剣が龍のように鳴り響き、ジョージ家の家長エアがゆっくりとそれを抜くと、澄んだ音がオークションハウスの隅々に響き渡り、人々の心を震わせた。
「魔法剣！あの魔法剣だ！」会場のどこかで誰かが驚きの声を上げ、その叫びはまるで雷のように会場全体を沸騰させた。
まさか、あの魔法剣だったのか！
盗まれたと言われていたのに？偽情報だったのか？
タイロウもオーレルも驚き、彼らも当初はジョージ家が今日再び魔法剣を出すはずがないと思っていた。しかし、今は……。
二人は驚いた後、深く考え込んだ。

魔法剣が盗まれたのは本当のようだが、今度ジョージ家が再び魔法剣を持ち出したということは、魔法剣が一つだけではないということだ。さらに言えば、その依頼主は魔法剣の製造者かもしれない。
今回、タイロウが来たのには表向きには二つの任務があるが、裏ではジョージ家のオークションハウスに魔法剣の売却を依頼したその依頼主を調査するという任務もある。
もしその依頼主から魔法剣の製造法を聞き出せれば、教皇庁はついにヘンゲン大陸を真に統一することができるだろう。
会場の大ホールでは、もともとジョージ家の恥を見に来ただけだった人々が、失望する一方で驚きの声を上げていた。
「この魔法剣は、聖域以下では威力が7割も上がるのだ！」エアがその言葉を口にすると、会場はさらに騒然となり、多くの人々が興奮のあまり立ち上がった。
「あり得ない！」
「本当ではないはずだ！」
もともと魔法剣が盗まれたと思って喜んでいた人々が叫んだが、会場の人々が自ら試してその魔法剣の威力が上がることを確認すると、『あり得ない』と叫んでいた者たちは皆、声を失った。
本当だったのだ！
聖域以下でも威力が7割も上がる！魔法使いでも戦士でも使える。
剣の刃には魔獣の素材は使われておらず、すべて鉄鉱石で作られている。
会場にいた多くのドワーフの鍛冶師たちも呆然としていた。
「7割だと？本当に7割なのか！」タイロウも信じられないという表情を浮かべ、その後目を熱くし、あの謎の依頼主を見つけ出す決意を固めた。
タイロウがそう思うと、会場の各勢力も同じ強い思いを抱いた。
無数の熱い視線の中、ついに魔法剣のオークションが始まった。
魔法剣のオークションの開始価格は20万ゴールドだったが、会場の各勢力が次々と入札する中、わずか30分も経たないうちに恐ろしいほどの200万ゴールドまで上がった！
そして、入札はまだ続いている。