第0018章 先輩の降臨

「なんだ！魔法剣が盗まれたって！」
「まさか本当なのか？」
「根拠はないが、多分本当だ！」
「これは全部ジョージ家の嘘だ。あの魔法剣なんて存在しない。全て詐欺だ！」
「その通りだ。聖域以下では加護は50％しか得られない。魔獣の材料も一切ないのに、そんな魔法剣があるはずがない。ジョージ家はもう終わりだ。オークションの日が近づいているのに、盗難という言い訳でごまかしている。ジョージ家はもう生きたくないのだろう。」
魔法剣が盗まれたというニュースは風のように広まり、大騒動を引き起こした。当初の魔法剣のオークションのニュースよりもさらに大きな騒ぎとなった。
嫉妬する者、幸災楽祸する者、怒る者、残念に思う者、失望する者……。
ルートン王国に到着している者も、まだ到着していない者も、このニュースを聞いた。
ルートン王国に到着した者たちはジョージ家を問い詰めたり、傍観したりした。まだ到着していない者たちは急いで行程を進めた。
ホアン・ロンたちがルートン王国の隣国であるマラ王国を経由して戻ってきたとき、ようやく魔法剣が盗まれたことを知った。
ジョージ家のエアと比べると、ホアン・ロンはこのニュースを聞いてもとても落ち着いていた。
当初、ジョージ家のオークション会社に魔法剣を売却させたとき、起こり得るあらゆる事態を彼は予想していたのだ。
魔法剣など、彼にとっては五獄神鼎を使って再製造された鉱石の山に過ぎない。
20日ほど前、彼がその魔法剣を製造したときは「炼精化气」の段階にいて苦労したが、今は「炼气化神」の段階に到達している。もう一度作るなら、1時間もかからない。
魔法剣のオークション予定日の前日、ホアン・ロンたちはルートン王国のホアン家に戻った。
軍営にいたホアン・ションは、義理の弟のジャオ・ティエンがジャオ・ロンとホアン・ロンたちと一緒にホアン家に来たと聞き、早々に迎えに戻ってきた。
宴の席では笑い声と歓声が飛び交った。
しかしホアン・ロンが苦笑したのは、ホアン・リャンとホアン・イーという二人の子供たちがピールとエンディという二匹の獣に会うと、喜んで抱きしめようとしたことだ。彼らの顔に浮かぶ愛情は、あの小悪魔のジャオ・インに劣らなかった。
宴が終わると、ホアン・ロンは自分の小さな庭に戻り、土遁の術を使ってジョージ家へ向かった。
ジョージ家の屋敷。
エアは疲れ果てた顔で、目の下が深く凹み、目には血走りがあり、髪も乱れていた。彼のそばにはオークション会社の責任者であるアイドやジョージ家の主要メンバーたちがいた。
明日が魔法剣のオークション日だ！
エアは絶望的な表情を浮かべていた。この数日間、彼は毎日毎時、問い詰めに来る様々な勢力に対応してきた。数日で彼の体は大幅にやせ細ってしまった。
この数日間ならまだ時間を稼げたが、明日はどうなるのか？

明日、オークション場で魔法剣を手に入れられなければ、ジョージ家はあらゆる勢力の怒りにさらされることになる。たとえジョージ家がルートン王国の四大貴族であっても、その最終的な結末は容易に想像できる。
ジョージ家の屋敷には重苦しい空気が流れていた。まるで死んだような静けさだ。
エアは当初、あの謎の強者が現れることを期待していた。その強者が再び現れれば、まだ救いの可能性があるかもしれないと。しかし今は、その謎の強者をどこで見つければいいのかが問題だ。
数日間、ジョージ家は全力を挙げて魔法剣を探している間、エアもまたその謎の強者の到来を待ち望んでいた。
突然、エアは膝をつき、泣き叫んだ。「終わった、ジョージ家は終わった！」
「家主様！」周囲の護衛たちは驚き、叫び声を上げ、次々と膝をつき、中には泣き出す者もいた。これらの護衛の多くはジョージ家の一族であり、明日以降の家族の運命を思うと皆、悲しみに暮れていた。
突然、護衛たちと共に跪いていたオークション場の責任者エイドが、エアの背後を指差し、興奮した様子で口を大きく開け、言葉に詰まりながら叫んだ。
皆が驚き、そちらを見ると、皆が驚愕した。
家主エアの背後不遠くに、白い霧に包まれた姿で、音もなく空中に立っている人物がいたのだ。
「神よ、謎の方、先輩！」エイドは言葉に詰まった後、興奮して叫び、喜びに満ちた表情で家主に合図した。
エアも早くも振り返り、背後に白い霧に包まれた人物が立っているのを見て、その正体を察し、興奮した表情を浮かべた。エイドの確認を聞いて、体が激しく震え、やつれた顔に狂喜の表情が浮かんだ。他のことは気にせず、急いでそちらに這い寄り、膝をついて泣きながら言った。「先輩、やっと来てくださったんですね！」
数日間苦しんで絶望していたエアは、喜びのあまり泣き出した。
救われた！家族が救われた！
ジョージ家の護衛たちも気づき、次々とその人物に礼をし、「先輩！」と呼んだ。
この時、黄龍の出現により、元々死んだような静けさだったジョージ家に喜びの空気が満ちた。
黄龍は空中に立ち、下の人々の反応を見て、わずかに驚いた。
「立ち上がりなさい。魔法剣が盗まれた件は、私が知っている。」しばらくして、黄龍の低い声が響いた。
白い霧が揺らめいた。
立ち上がる？エアにはとてもできない。彼は心臓が締め付けられるような感覚に襲われ、悲しげな表情を引き締め、小声で言った。「先輩、これは私たちジョージ家の過ちです。しかし魔法剣が盗まれて、私たちは……」そこまで言って、エアは続けることができなかった。

結局、魔法剣が盗まれたのは確かにジョージ家の過失だ。
「よし、今日私が来たのはこの件のためではない。」黄龍が口を開いた。
魔法剣が盗まれた今、ジョージ家を責めても意味はない。
ジョージ家の者たちが驚愕の眼差しを向ける中、黄龍は心の中で思うだけで、重剣が空中から彼の手に現れた。そして軽く振るうと、重剣は地面に落ち、「チン」という音を立てて中庭の硬い花崗岩の床に突き刺さった。
剣身からはかすかな音が発せられ、人の心を圧倒した。
「この魔法剣は、聖域以下では七割の加護がある。」
「明晩また来る！」
黄龍はそう言うと、ジョージ家の者たちが呆然とする中、空中に消えていった。
皆は呆然と地面にある魔法剣を見つめていたが、しばらくしてエアが最初に我に返り、興奮した面持ちで黄龍が消えた方向に向かって拝礼した。「先輩のご恩に感謝します！」
「先輩のご恩に感謝します！」
「先輩のご恩に感謝します！」
ジョージ家の護衛たちも我に返り、喜びのあまり涙を流しながら次々と拝礼し、時には大げさに互いに抱き合った。
聖域以下で七割の加護！
エアの心は喜びに満ち溢れた。
ジョージ家の悪夢が去り、輝かしい明日がついに訪れたのだ！
ジョージ家の屋敷を離れた後、黄龍は自分の小さな中庭に戻った。
魔法剣の問題は解決したのか？もちろん、まだ解決していない。
黄龍は口元をわずかに上げた。自分が魔法剣を作って競売にかけてお金を稼ごうとしても、他人が自分に目をつけるとは思わなかった。
盗まれたその魔法剣には黄龍の神識の刻印があるため、今その剣がどこにあるか黄龍にははっきり分かっている。数日後、競売が終わったら、相手がどんな人物か見に行ってやろう。