第0016章 誕生日の贈り物

一晩中修行を続けた後、黄龍が目を覚ますと、紫府元神が再び少し成長しており、心も体もすっきりとして、修行のレベルも上がっていた。
しかし、黄龍は今や「炼气化神」の境に到達しており、以前に作った「益気丹」はもはや役に立たない。現在の彼にとって益気丹を飲んでも何の効果もないのだ。
「炼气化神」には神髄を養うための「還神丹」が必要だ。
ただ、今は趙家にいるため薬材を手に入れるのが不便で、すべてはこの旅が終わり黄家に戻ってから考えるしかない。
魔法剣のオークションはあと十数日後に控えており、遠く暴雪帝国にいる黄龍でさえも魔法剣のオークションに関するニュースを頻繁に耳にしている。
現在、魔法剣のオークションの話は恒元大陸でますます大きな話題となり、大きな影響を与えている。もし叔父の趙天が祖父の趙陽の八十大寿のために趙家に急ぐ必要がなければ、彼も陸通王国で魔法剣のオークションに参加していただろう。彼は自分が作ったその魔法剣にとても興味を持っているのだ。
これらのことは、当初の黄龍には想像もつかなかったことだ。
当初、黄龍は薬を作るための資金が足りず、やむを得ずこの方法でお金を工面しただけだった。
ところが今では、恒元大陸で大騒動を引き起こしているのだ。
実際、その魔法剣は中品の宝器に過ぎないのだが。
黄龍が小院から出ると、趙家の屋敷の外には既に人だかりができており、回廊や通路を趙家の数百人の奴隷たちが行き来して忙しく動いていた。まさに賑やかな光景だ。
趙家は3日前から祖父の趙陽の八十大寿の準備を始めていたが、来る人があまりにも多く、再び手配を変更せざるを得なかった。
正午になる前から、趙家の前の百メートルほどの大通りは、様々な馬車や各種の魔獣で埋め尽くされ、周辺の屋敷や通りにももう場所がなかった。
暴雪帝国から祝いに来た貴族たちは絶え間なく訪れ、男爵、子爵、伯爵、侯爵はもちろん、祖父の趙陽と同じく公爵位を持つ帝国の公爵たちもやって来た。
暴雪帝国周辺の王国の王室からも使者が派遣されている。招待状を持って来た者もいれば、招待状なしで贈り物を持って来た者もいる。
祝いの品は既に2つの大きな部屋いっぱいに積まれていた。
正午が近づくと、黄龍はついに自分の叔母であり、暴雪帝国で最も寵愛されている皇妃である趙妙に会うことができた。彼女が来る際には、非常に盛大な行列があり、後ろには数百人の護衛がおり、さらに贈り物を運ぶ奴隷たちも加わり、合計で千人近くにもなった。
前後に数本の通りを渡りながら、大小さまざまな貴族や一般市民たちが次々と道を譲った。
趙妙は6頭の龍に引かれた龍輿に乗ってやって来た。彼女は高貴な表情を浮かべ、高い場所に座っており、その隣には8歳の幼い息子が座っていた。

龍馬は、恒元大陸で最も高貴な乗り物と言える。一頭の価値は万金にも上り、五国の大帝が使う龍輿には九頭が用いられるが、彼女が乗るのは六頭だ。これは暴雪帝国の大帝・林耳が彼女をどれほど可愛がっているかを示している。
今回は父・趙陽の八十大寿であり、皇妃である趙妙は当然、息子を連れて帰って父の祝いをしに行く。さらに、陸通王国に嫁いだ姉も今回帰ってきたと聞いている。
これまでの長い年月、彼女は当時の出来事を決して忘れていなかった。過去を忘れようとも試みたが、愛が深ければ憎しみも深く、しかも自分の幸せを奪ったのは、ずっと尊敬していた姉だったのだ。もし他人なら、こんなに年月が経てばとっくに憎しみも消えているだろう。しかし、なぜかはずかしいことに、それが実の姉だったのだ！長年、彼女は心の中でそう問い続けてきた。
趙家に到着し、息子と共に龍輿から降りる。大小の貴族たちが出迎えに来る。人混みの中で、20年以上会っていない姉・趙蓉の姿を見つけた。20年以上が経ち、当時は少女だった彼女たちも今では既に主婦となり、息子たちも大きくなっている。趙家の人々や大小の貴族たちがこの皇妃の姉を大厅に迎え入れた後、黄龍は外から「林全皇爵様が祝いに参りました！」という叫び声を聞いた。
大厅の中の貴族たちは驚き、騒然となった。趙妙は皇妃ではあるが趙陽の娘であり、老趙の祝いに来るのは当然だが、暴雪帝国唯一の皇爵である林全も来るというのは興味深い。しかし、林全皇爵が表面上は祝いに来たとしても、実際には自分の「理想の人」を見に来たのだろうと、趙家の数人だけが知っている。
趙妙は心の中で冷ややかに鼻を鳴らし、横にいる姉を一瞥した。貴族たちに囲まれながら、黄龍はその林全皇爵を見た。彼は親しみやすい笑顔を浮かべ、端正な顔立ちで儒雅で高貴な雰囲気を漂わせており、若い頃もハンサムで魅力的な男性だったことがわかる。これが父のライバルなのか？黄龍はこっそりと彼を父の黄雄と比較してみた。結論として、容姿でも家柄でも、父はどこを取っても彼に劣っているように思える。それなのに、母の趙蓉も叔母の趙妙もなぜ父の黄雄を好きになったのか？これは黄龍にも理解できないことであり、当時の老趙や趙守の兄弟たちにも理解できなかったことだ。
正午になり、祝宴が正式に始まった。いくつかの侯爵や公爵たちが大厅の主席に座る趙陽に祝杯を挙げて祝福した。趙陽は笑顔でそれに応え、大小の貴族たちにも返礼した。

主席のテーブルでは、雰囲気も非常に和やかで、皇爵の林全が母親の趙蓉と向き合うときの表情はごく普通で、まるで日常の会話のように母親と別れた後の話をしているかのようだった。
黄龍は主席のテーブルの端に座り、彼の隣には私たちの趙莹「小魔女」がおり、その次に林全皇爵に従ってきた林光、そして趙妙の息子である林武がいた。
趙莹「小魔女」は、自分が口にしていた林光と目を見合わせていたが、このような場では二人ともこれ以上の行動に出ることはできなかった。
酒が進むにつれて、趙妙は息子の林武に命じて、祝いの品を皆の前で趙陽に渡させた。
透明で赤い光を放つサンゴ状の血玉が皆の前に現れ、赤い光が放たれると、大広間にいる大小の貴族たちは全身が温かくなるのを感じた。
「サンゴ血玉だ！」と、その品を認識した貴族が驚きの声を上げた。
それを認識していない他の貴族たちも、その驚きの声を聞いて騒然となった。
なんてことだ、伝説のサンゴ血玉だ！
サンゴ血玉は、恒元大陸の四つの危険地帯の一つである死の海の深淵から産出されるとされ、非常に貴重で値段のつけられない宝物だ。斗気を修練する者がそれのそばで修練すれば、斗気の流れが倍以上速くなるとされ、すべての戦士が夢見るものだ。
趙陽は聖域の戦士であり、このサンゴ血玉が彼にとっていかに重要かは言うまでもない。
大小の貴族たちは、こんな場所でこのような宝物を見るとは思ってもみず、趙陽や林全皇爵でさえも驚愕した。
趙陽は娘の手からサンゴ血玉を受け取ったが、数多くの大きな場面を経験してきた聖域の強者であっても、受け取るときには手が少し震えた。
趙陽は少し興奮しながら娘の趙妙を見て言った。「妙儿、これは、あまりにも貴重だ。」
趙妙は微笑みながら言った。「ふふ、大したことないわ。父上、気にしなくてもいいの。私もこのサンゴ血玉が王家の宝庫で使われず、ほこりをかぶっているのを見て、この大寿の日に皇帝に頼んで父上にあげたのよ。物は使い道があるものよ。」
大広間の大小の貴族たちは言葉を失った。
こんな宝物が王家の宝庫で使われず、ほこりをかぶっているなんて！
その時、趙妙は突然振り返って趙蓉に向かって笑って言った。「姉さん、今回父上に贈る祝いの品は何なの？」
主席のテーブルの雰囲気は一瞬で硬直した。
趙陽や趙守、趙天、林全皇爵たちも皆、眉をひそめた。
その時、趙蓉の顔色は悪くなった。彼女も本来、父親の趙陽のために貴重な品を祝いの品として用意していたのだが、今は妹の趙妙のサンゴ血玉の前ではそれを出せなかった。
サンゴ血玉のような宝物の前では、彼女の祝いの品はまるで塵のようだった。

彼女は以前、妹がいつも笑顔で話しているのを見て、妹がもうあの出来事を覚えていないのだと思っていた。しかし20年以上が経っても、この妹は依然として自分を妬んでいるのだ。
趙蓉は心の中で苦笑した。