第340章

向問天が病室を出たのは2時間後のことだった。彼が謝文東と何を話したのかを知っている者はいなかった。外に出ると、彼の気分はとても良さそうで、顔には満面の笑みが浮かんでいた。まずは外で警戒していた北洪門の弟子たちに頷き、次に周挺に手を振って言った。「行こう。」
数歩歩いたところで向問天は立ち止まり、何かを思い出したように振り返って尋ねた。「小寇はどこだ？」
周挺は困ったように眉をひそめ、しばらく考えた末、頭上を指して苦笑いしながら言った。「彼は上で……月を眺めているんだ。」
向問天はとても賢く、彼の困った表情を見て周囲を見回すと、北洪門の群衆の中に三眼がいないことに気づき、大体の事情を理解した。「ああ、本当に活発な奴だな。」とため息をつき、階段を上っていった。周挺と田方は顔を見合わせ、こっそり首を振った。どうやら老陸は厄介なことになりそうだ。
屋上では、三眼と陸寇が飛び回り、互いに攻撃し合い、大いに楽しんでいた。二人とも怪我をしており、三眼は目の周りが青くなり、口元も切れていた。服も戦いの最中にいくつも大きな裂け目ができていた。陸寇も特に得をしている様子はなく、髪は乱れ、いつもかけているサングラスもどこかに行ってしまい、鼻の下には血の跡が流れており、遠くから見ると「二条」と変わらない様子だった。顔には青あざや紫あざがあり、三眼に引っ掻かれた傷跡もいくつかあった。最初は二人とも叫びながら戦っていたが、やがて体力がなくなり、声も嗄れてしまい、かすれた声しか出せなくなった。元々整然としていた技も、互いに引っ張り合う乱戦に変わってしまった。
向問天が屋上に上がると、二人はまだ絡み合ったままだった。三眼は陸寇の髪を掴んで必死に引き下ろし、時々叫んでいた。「認めるか？！」一方の陸寇も負けじと、三眼の顔の肉を大きな手で掴んでひねりながら怒鳴った。「諦めるか？！」
向問天に続いて屋上に上がってきた南北洪門の弟子たちは、二人の惨めな姿を見て思わず笑ってしまった。これではまるで達人同士の戦いの様子などなく、ただの街の悪党が暴れているだけだ。向問天は白目を剥き、軽く咳払いをして言った。「小寇、もうやめなさい。」
おそらく彼の声が小さすぎたのか、あるいは戦っている二人が夢中になりすぎていたのか、三眼と陸寇は離れるどころか、さらに密着してしまった。

一人がもう一人の首を絞め、もう一人がその人の目を覆いながら、二人は地面で転がり回った。向問天が前に出て二人を引き離そうとしたその時、陸寇が「ああ！」と悲鳴を上げ、周囲の人々を驚かせた。周挺は素早く反応し、手元の戦刀を抜いてよく見ると、三眼が陸寇が気を取られている隙に彼の手の甲を激しく噛んでいたのだ。激しい痛みで陸寇はその場で高く跳び上がり、三眼を蹴り飛ばして手のひらを抱え、怒りに震えながら天に向かって叫んだ。「お前はクソ犬だな！」

三眼は地面から立ち上がり、体についたほこりを払いながら、落ち着いた様子で笑って言った。「もし自分が損をしたと思うなら、お前も俺を噛んでみろよ。」

「くそっ……」陸寇は体を揺らしながら再び三眼と死闘を繰り広げようとしたが、肩が誰かに押さえつけられた。彼は力いっぱい肩を振ったが、その腕はまるで自分の体に生えているかのように微動だにしなかった。彼はすでに怒りで目が赤くなっており、頭に血が上っていて、振り返る間もなく平手打ちをし、大声で叫んだ。「どけ！」

「どこに行けと？」彼の背後にいた人物は手を振るだけで、陸寇の平手打ちを簡単に弾き返し、低い声で言った。「ここで戦いを続けたいなら、私は反対しない。」そう言うと、袖を振って振り返り、去っていった。陸寇はその声がおかしいと感じ、振り返って見ると、恐怖で舌を出し、苦々しく顔をしかめ、三眼をにらみつけた後、急いで前に走り出し説明した。「天兄、ただ温めているだけで、文東会の……達人と少し技を交わしているだけです。」

向問天は立ち止まり、彼を無視して両手を拳にして三眼に向かって一礼し、真剣な顔で言った。「兄弟、私はもう行くよ。」

三眼は江湖の礼儀にはあまり詳しくなかったが、豚肉を食べたことはないものの豚が歩くのは見たことがあったので、向問天の真似をして形式的に一礼し、その場に立ったまま動かず、ただ笑って言った。「見送らないよ、また今度会おう。」向問天は笑って何も言わず、人々を連れて天台を降りていった。南洪門の人々が見えなくなると、三眼は地面にどさりと座り込み、力なく叫んだ。「早く、早く、医者を呼んでくれ！俺の傷がまた裂けたんだ。」

謝文東の傷は重かったが、命に関わるほどではなかった。少なくとも彼にとってはそうだった。数日も経たないうちに、彼はもう座り上がり、自分で果物ナイフでリンゴを剥くことができるようになった。医者でさえ彼の回復力に驚嘆した。李爽たちの傷は彼より軽く、すべて表層的な傷で内臓や骨格には損傷がなく、大きな問題はなかったが、回復には時間が必要だった。現在、北洪門と文東会は三眼と東心雷の二人に支えられている。向問天が率いる南洪門が攻撃を仕掛けてこないため、この期間は比較的平和だった。南北洪門の間には一時的な緩和が見られ、喜ぶ者もいれば不安に思う者もいた。

謝文東が赤軍に投じた金額は多くはなかったが、決して少ないわけでもなかった。また、彼は無名と個人的にも親しくしていたため、無名に会いたいと思うと、後者はすぐにやって来た。

無名は相変わらず冷たく、あまり話さない。藏青色のスーツを着ていることで大人びた印象を与え、わざと髭を生やして顔に風格を加えていた。彼がこんなに早く来たため、謝文東でさえ驚き、最初の言葉は「無名、どこから来たの？」というものだった。

無名は病床にいる謝文東を上から下まで見て、表情は変わらなかったが、目の端にはわずかな心配の色が浮かび、「日本から来た。君の傷は重いのか？」と尋ねた。「早いな！少なくとも半月はかかると思っていたよ。」無名は珍しく笑顔を見せ、「今は飛行機という便利な交通手段があることを知らないのか？」と言った。「はは。」謝文東は大笑いしたが、数回笑った後、激しく咳き込み、眉をひそめた。無名は近づいて心配そうに言った。「魂組が君をひどく傷つけたんだな。」

「へへ。」謝文東は苦笑いしながら言った。「命を奪うチャンスが珍しいから、彼らが手加減するはずがない。どうして、それまで知っているのか？」

無名は頷き、しばらく考えてから言った。「君が私を呼んだのは、魂組のためだろう。」謝文東は「君に助けてほしいんだ」と言った。無名は心の中で謝文東の意図をだいたい察していたが、しばらく沈黙してから真剣な顔で言った。「私にできることなら、全力を尽くす。」

求めていたのはまさにその言葉だった。謝文東はにっこり笑って言った。「約束する。私が頼むことは、君なら必ずやってくれるはずだ。」無名はしばらく彼を茫然と見つめた後、つぶやくように言った。「きっと良いことではない。でなければ、なぜ私を呼ぶんだ？」「実はとても簡単だ。」謝文東は重々しく言った。「魂組の本部に贈り物を届けてほしいんだ。」

日本、東京。魂組の本部は都心にある30階建ての高層ビルの中にあり、日本政府の右翼勢力の支援を受けているにもかかわらず、魂組の活動は一般には知られていない。一つには政府のイメージを損なうことを恐れ、もう一つには国際的な非難を避けるためだ。そのため、魂組は設立当初から見栄えの良い姿を作り上げる準備をしており、魂組を裏で支援する日本の有力な大財閥数社が共同で「山口科技」という会社を設立した。魂組が入っているビルもまさに山口科技のビルであり、魂組のメンバーも当然のように山口科技の社員となっている。この正当な隠れ蓑のおかげで、魂組は日本国内はもちろん他国でも何の障害もなく、安心して活動できている。中国政府は魂組のメンバーが自国で不正な目的を持っていることを知っているが、確かな証拠がなければどうすることもできない。このため、謝文東は偶然にも東方易に受け入れられ、無事に政治部に加わることができた。

今日は月曜日。賑やかな東京の街頭では、スーツを着て無表情で急ぎ足で仕事に向かうサラリーマンが至る所にいる。日本の生活のペースは国内よりもずっと速く、都市の街路ではのんびり散歩する人をほとんど見かけない。学生であっても同様だ。

山口科技のビル。ロビーは閑散としており、通行人もほとんどおらず、当初魂組が設立された頃の車や人で混雑し、財界の要人が絶え間なく訪れていた様子とは大きく異なっている。入口の警備員でさえ元気がなく、だるそうに両側に立っている。魂組のこのような閑散とした状況は、最近の対外活動の失敗と無関係ではない。魂組の主な活動範囲は海外であり、その中でも中国が最も重要だが、中国には魂組の最大のライバルである謝文東がいる。これまで何度も暗殺を試みたが失敗し、かえって自軍が大きな損失を被っている。特に最近の一件では、魂組は多額の資金を投じて200人以上の殺し屋を中国に送り込んだが、謝文東を殺すことはできず、200人以上のうちごく少数が生き残っただけで、残りは全員命を落とした。この出来事により、日本政府の右翼過激派は魂組の活動に極度の失望を感じ、さらに赤軍の魂組に対する憎悪も増し続け、海外の支部を絶えず妨害している。それにより、彼らを支援している日本の大財閥もさまざまな程度の損失を被っており、数々の大財閥の会長たちは魂組への財政的支援を撤回する決定を議題に上げている。内憂外患に直面した魂組の上層部は手をこまねいており、やむを得ず古い手口に頼り、会長を交代させることにした。

今日は魂組の上層部が全員集まり、政府や財閥を説得できるほど実力と話術を兼ね備えた新しい会長を選出しようとしている。「新しい会長は誰になるのかな？」と、入口で警備員たちもこっそりと話し合っていた。彼らも魂組のメンバーであり、魂組の今後の行方にも極めて関心を寄せている。もし魂組が崩壊すれば、彼らの仕事も危うくなるからだ。
「たぶん、渡辺副会長が最も有力でしょうね」と、丸顔で中肉中背の警備員が推測した。
数人が意見を交わしていると、正面のドアから20代くらいの若者が入ってきた。短いひげを生やし、宅配員の作業服を着て、大きな荷物を持っている。彼はロビーに入るなり笑い始め、人に会うたびに丁寧に会釈した。笑顔はいつも人を好きにさせ、警備員たちの警戒心も解いた。そのうちの一人が前に出て尋ねた。「何か用ですか？」若者は笑って言った。「ご迷惑をおかけして申し訳ありません。私は神川宅配の者です。こちらにお客様の荷物があります。」
「荷物ですか？」警備員は他の人たちを振り返り、疑問に思った。「ここに荷物を送る人はいないはずですが、誰が頼んだんですか？」
若者は肩をすくめて笑い、「それは私にはわかりません。私は配達をするだけです。受け取っていただければ、上司に報告できます」と言いながら荷物を差し出した。
「誰が受け取るんですか？」警備員は困惑した。若者は「上に書いてあります。見てください」と言った。警備員は疑いながら荷物を受け取った。そこには配送情報が貼られており、住所は確かに山口科技大楼だったが、具体的な名前は書かれておらず、「中国から来た古い友人」とだけ記されていた。
中国からの古い友人？警備員は心に動きを感じ、若者に言った。「少し待ってください。確認してきます。」そう言って電話を取り、上司に報告した。
彼が何を話したのかはわからないが、ひたすら頷いているだけだった。しばらくして彼は戻ってきて、荷物を持ち、若者に言った。「少々お待ちください。すぐ戻ります。」その警備員は荷物を持って他の警備員に目配せをし、エレベーターに乗った。他の警備員たちは彼の意図を理解し、若者を囲んで無言のまま雑談を始めた。若者はずっと笑っており、誰を見てもにこやかで、とても心地よい印象を与えた。しばらくして、若者は時計を見て独り言のように言った。「もう時間ですね。」
「何が時間ですか？」と警備員たちが不思議に思って尋ねた。「私は、ただ皆さんにお別れを言いたかっただけです」と若者はポケットに手を入れて言った。

警備員は笑って言った。「さっき言ったでしょう、もう少し待ってから行きましょうって。」
「残念だが、私はまだこんなに早くこの世界とお別れしたくないんだ。」
誰も予想していなかった。若者がポケットから手を出したとき、その手には銃があった。真っ黒で光沢のある、21発入りのブローニング銃だ。何の前触れもなく、彼は手を上げて最も近くにいた警備員の頭に向かって発砲した。
「ドン！」銃声が響き、血が飛び散った。距離があまりにも近く、警備員は真っ黒な銃口をはっきりと見たが、避ける間もなく、頭の前後に二つの血の穴が開いた。
「あ……？」他の警備員たちは驚愕した。笑顔の若者が武器を隠しているなんて思ってもみず、しかも何のためらいもなく人を殺すなんて、明らかに熟練者だった。彼らは銃を抜いて反撃しようとしたが、若者は彼らにその機会を与えなかった。半自動のブローニング銃のトリガーが引かれ、20発が連射され、5秒も経たないうちに弾倉にはもう弾が残っていなかった。ロビーには6、7体の血まみれの死体が並んだ。
若者の顔から笑顔は消え、代わりに冷たさが漂った。目からはさらに冷たい気配が放たれていた。彼はまだ痙攣している死体を踏み越え、ロビーの隅にあるカメラの前に行き、頭を上げて急送用の作業服のボタンを一気に外し、その下にある白いベストを露わにした。ベストの中央には血のように赤い大きな文字が二つ印刷されていた――赤軍。彼は自分の体にある赤い文字を指差し、冷ややかに笑うと、堂々と建物を出て行った。