第339章

三眼の体の傷はまだ治っておらず、激しい戦いの後、元々治ったはずの傷口が再び開いてしまった。その時の痛みは当初の百倍も激しかった。謝文東はまだ危険から脱していないものの、東哥には大きな問題はないことを知り、心を落ち着けた。すると傷口からの痛みが波のように押し寄せてきた。彼は歯を食いしばり、近くにいた医者に簡単に包帯を巻いてもらった。処置が終わると、李爽たち兄弟の傷の様子を見に行こうとした。その時、部下の一人が急いで階段を駆け上がり、直接三眼のところに行き、耳元でそっと言った。「三眼哥、向問天が来ました。」「え？」三眼は驚き、自分が聞き間違えたのではないかと思い、注意深く尋ねた。「何て言った？」「南洪門のボス、向問天が来ました。」部下は再び確認した。「くそっ！」三眼は冷たい息を吸い込み、なぜ彼が来たのか、何のために来たのかと思った。いや……彼は拳を握り、目を素早く動かし、懐から電話を取り出しながら低い声で尋ねた。「向問天は何人連れてきた？」「十人にも満たない。」「おっ？へへ、それは変だな。」三眼は取り出した電話を再びポケットにしまい、笑顔で言った。「十人にも満たない？彼は東哥の傷の様子を見に来るつもりじゃないのか？本当に変わった人だな。」首を振り、コートを着て、体に巻かれた包帯を整え、謝文東の病室へと向かった。向問天に会うかどうか、彼は独断で決めることができず、やはり東哥の意見を聞きたかった。三眼が病室に入ると、謝文東は目を閉じており、太さの異なるチューブが体に接続されていた。ドアの音を聞いて目を開け、微笑みながら言った。「何か用か？」「東哥、あなたの傷……？」謝文東は笑顔で言った。「君が思っているほど深刻じゃないよ。」
三眼は疑問に思った。「でもさっきの医者はあなたが……」「まだ危険な状態だってことだろう。」謝文東は笑って言った。「人の命が危機に瀕している時こそ、最も弱い時なんだ。人が最も弱い時にこそ、周囲に潜んでいる敵たちが姿を現す。魂組が私たちの唯一の敵ではないことは感じている。彼らの背後には、何らかの勢力が支えているに違いない。そうでなければ、たとえどんなに大胆でも上海でこんなにも横暴に刃物を振るう勇気はないはずだ。」三眼は驚きすぎてしばらく言葉が出ず、しばらくしてからようやく尋ねた。「誰ですか？誰が魂組を支えているんですか？」「まだわからない。でも一つ確かなことがある。彼らを支えている人はきっと大きな権力を持っていて、少なくとも上海の政界や軍界を抑えることができるはずだ。」

三眼は頭を叩きながら首を振り、「本当に頭が痛いな！もう放っておこう。今、向問天は病院の下にいる。東哥、会いに行くか？」と言った。
「おっ？」謝文東の顔に笑みが浮かび、「彼は本当に早く来たな。張哥、知ってるか？今、一番会いたい人が二人いるんだ。そのうちの一人が向問天だよ」と言った。
向問天はもともと変わっているが、東哥の変わりようも決して彼に劣らない。この南北の宿敵たちが何を考えているのか分からない。三眼は苦笑いしながら、「ではもう一人は誰だ？」と尋ねた。「無名だ。」「無名？東哥は赤軍を探しているのか？」「うん、彼らに頼みたいことがあるんだ。」「何だ？」「プレゼントを届けてほしいんだ。」
向問天は三眼たちに迎えられて病院に入った。彼は普段から病院に来るのが好きだった。一つには病院中に漂う消毒液の匂いが嫌いだったからで、もう一つには病院に行くということは別れを意味していたからだ。生死を分かつ別れだ。何度も病院で、数日前まで元気だった仲間がゆっくりと目を閉じ、呼吸を止めていくのを見て、自分はただ傍らに立って何もできなかった。今回は最大の敵である謝文東を訪ねに来たが、あまり変わりは感じられなかった。
謝文東に会ったときも彼は驚いた。彼の生命力がこんなに強いとは思わなかった。精神は少し衰えていたが、その目は依然として鋭く、心を見通すように輝いていた。向問天は手を振って陸寇たちに退室するよう合図し、謝文東は理解して笑い、三眼に顔を向けた。三眼は機敏に陸寇たちと共に病室を出て行った。
両者は廊下の両側に立ち、直接剣を交えることはなかったが、熱い視線が二人の間の空間で火花を散らしていた。三眼は陸寇をじっと見つめ、陸寇も三眼を見つめ返した。もし視線が刃物になれるなら、二人とも少なくとも数百回は切られていただろう。三眼はとうとう我慢できず、タバコの吸い殻を地面に投げ捨て、強く踏みつけて一歩前に出て、歯を剥き出しにして言った。「おい、何を見てるんだ！」陸寇は冷ややかに言った。「誰も見てない。」
三眼は最初は気づかなかったが、隣にいる周挺たちが笑い声を上げるのを見てようやく状況を理解し、陸寇の首筋を掴んで怒鳴った。「この野郎、俺を罵る気か！」彼が突然手を出すと、両側の南北洪門の弟子たちが次々と武器を抜き、空気中の火薬の匂いが急激に濃くなり、両者はいつでも衝突しそうな状況になった。

陸寇は冷ややかに手を振り、三眼が自分の手のひらを掴むと、無表情で言った。「天哥が先に言ってくれなければ、さっきお前が手を出した瞬間、お前の手首を折る方法は少なくとも十以上あったぞ。」三眼はそれを聞いて笑い、陸寇を上から下まで見て軽蔑的に言った。「小僧、お前が誰かは知っている。南洪門の第一の達人だと皆が言っているから、ぜひ見てみたかったんだ。」そう言いながら、彼は謝文東の病室を一瞥し、両手をポケットに入れて去っていった。「勇気があるなら、ついてこい。」
陸寇は冷笑して言った。「文東会の三つ目の人物、第二の人物だからといって、東北では誰もお前を怒らせないと思って偉いと思うな。世の中は広いんだぞ！」
「へへ、はは……」三眼は仰向けに大笑いし、何度も頷いて言った。「いいぞいいぞ、南洪門の連中は口が達者なのは有名だが、実際には本当に腕が立つのかな？」「二本どころか、六本七本もある。だがお前のような奴には一本で十分だ。」陸寇は恐れることなく、大股で三眼の後を追った。
聞かなくても、皆はこの二人が何をしようとしているのか分かり、次々と動き出し、彼らの後を追った。三眼は手を挙げて皆を止め、傲然と言った。「俺たち文東会や洪門の兄弟は、人数が多いからといって弱い者をいじめるようなことはしない。お前たちはここに残って东哥を見守れ。南洪門の小さな蟻どもなら、俺一人で十分だ。」
陸寇は肩をすくめ、仕方なく言った。「東北の人はいつも自慢好きだと聞いていたが、今日はそれを目の当たりにしたな。」彼は振り返って周挺たちに言った。「お前たちはここに残れ。俺は自慢好きじゃないから、彼に持ち上げられる心配はない。」三眼はそれを聞いて怒りで震え、彼を噛みつきたくなった。彼は拳を握りしめ、力を込めて、後で陸寇のその二本の前歯を折り砕く準備をした。三眼が先頭で、陸寇が後ろにつき、二人は階段を下りずに病院の屋上のテラスに上がった。
三眼はテラスの真ん中に立ち、仰向けに深く息を吸った。空は真っ暗で、月が半分だけ浮かび、灰色がかった雲が空に浮かび、星の光を薄暗くしていた。まるで、自分と星との距離がとても遠いことを人々に思い出させているかのようだった。どれくらい時間が経ったのか、三眼はようやくゆっくりと振り返り、陸寇に向かって静かに言った。「来た人は客だ。まずは三手譲ってやる。」「いらない、ありがとう。」陸寇はハンカチを取り出し、右手に巻きながら言った。「三手後にはお前がもう地面に倒れているかもしれない。そうなったら遊ぶ相手がいなくなるからな。」

「ああ！」三眼はため息をつきながら言った。「お前の自信は一体どこから来るんだか。まあ、今日向問天が東哥を助けてくれたおかげで、素手でお前と戦ってやろう。」そう言うと、彼は素早く身を躍らせ、古参の拳を振り上げて陸寇の顔面を直撃した。

何だこれ？話し終わるやいなやすぐに攻撃してくるとは！陸寇は心の中で悪態をつきながら、落ち着いて手のひらを前に出して防いだ。三眼の拳はまっすぐで、彼の手にしっかりと阻まれた。同時に足を回して、三眼の弱点を強く蹴った。速いな！三眼は心の中で思い、腰をひねって身を引いた。

二人が触れ合うやいなや、あっという間にそれぞれ新たな技に切り替え、相手の実力についても少し理解を深めた。二人は慎重に前に進み、距離が三尺もなくなると、それぞれ一声叫び、乱戦に突入した。三眼も陸寇も武器は持っていなかったが、拳だけでありながらも激しく戦い、危険な状況が絶えなかった。二人とも豊富な格闘経験を持ち、人体の要所については普通の医者よりも詳しく知っていた。そして、二人の出す力の強さからして、武器を使わなくても要所を打たれれば、死ななくても重傷になる。だから二人とも極度に警戒し、少しの油断も許さなかった。

天台で三眼と陸寇は互角に戦い続ける一方、謝文東と向問天は病室で笑いながら話し、長年会っていない古い友人以上の親密さを見せていた。

向問天は椅子を引いて病床の横に座り、先に口を開いて笑った。「謝兄弟がこんなに重い傷を負っているとは思わなかったが、それでも元気いっぱいだ。やはり非凡な才能があるな。」

謝文東は笑って言った。「そうでなければどうする？俺たちは江湖で生き、裏道を歩き、特殊な道を進んでいるんだ。この業界に入った時から、心の準備はできていた。以前にもこれより何倍も重い傷を負ったことがあるが、今も生きている。なぜかわかるか？」

向問天は笑いながら首を振り、何も言わなかった。謝文東は言った。「死にたくないからだ。俺はずっと、死にたくなければ、何者にも俺を殺せないと思っている。」

「ハハ！」向問天は大笑いして言った。「世の中には死にたくない人がたくさんいるが、毎日何千人、何万人もの人々が殺されて死んでいくんだ。」

「簡単だよ」と謝文東はゆったりと笑って言った。「彼らの中に、謝文東という名前の人は一人もいないからだ。」

「ハハ……」向問天は今回、さらに大きな声で笑った。謝文東の言葉を聞いて、笑う以外に反応することはなかった。他の人なら、謝文東が大言壮語していると笑うだろうが、向問天は彼の言葉には理があることを知っていた。笑うのは、謝文東が傲慢で横暴な態度を見せるとき、それもまたなかなか可愛らしいからだ。「どうした？」謝文東は眉を上げて笑いながら尋ねた。「私が大言壮語していると思うのか？」
「いや。君の言うのは真実だ。」向問天はようやく笑いを止め、話題を変えて言った。「魂組の頭目が逃げたんだ。」「知っている。」「知っているのか？」「ふふ」と謝文東は言った。「私にも情報網があるからな。」「うん！」向問天は頷き、さらに尋ねた。「彼がどこに逃げたか知っているのか？」「軍隊だ。」「変だと思わないのか？」
「もちろん。だから、私は医者に、今回はひどく傷つき、命が危険な状態だと伝えたんだ。」
向問天はしばらく謝文東をじっと見つめ、やがて口元を歪めて笑い、頷いて言った。「賢いな！」「賢くなければ、最初に闇社会に足を踏み入れたときに他人に飲み込まれていただろう。ところで、ずっと君に聞きたかったことがあるんだ。」「人間を信じるか？」
「信じる。」謝文東はためらうことなく真剣な顔で答えた。「向問天は立派な英雄だ。彼の言葉なら信じる。」
「英雄？！」向問天はその言葉を噛みしめ、首を振って言った。「その呼び名は背負えない。」
「背負えないことなんてない。」謝文東は笑って言った。「この世界の誰もが英雄だ。少なくとも彼は自分自身の英雄だろう？」「ふふ、面白いな。」向問天は笑みを浮かべて言った。「もし戦わなければ、きっと良い友達になれるだろう。その言葉、以前にも言ったような気がする。」
「そうだ。」謝文東は頷いて言った。「南京でだ。」「向兄、よく覚えているな！」「向兄は、謝文東が恨み深いと聞いたことがないか？実は他のことも覚えるのは得意なんだ。」「ハハ！」向問天は大声で笑い、突然笑いを止めて、目を瞬かせずに謝文東を見つめて尋ねた。「私たちの間で、もう戦わなくてもいいのか？」謝文東の顔の笑みは消え、固まった。戦わなくてもいいのか？それは彼が決められることなのか？北洪門の数世代にわたる数万人の願いを彼が左右できるのか？彼には無理だ。彼は首を振って言った。「たぶんできるかもしれないし、できないかもしれない。」
向問天はさらに尋ねた。「本当に友達になれるのか？」
謝文東はため息をつき、やはり首を振って言った。「たぶんできるかもしれないし、できないかもしれない。」

「まさか」と向問天は反問した。「この世に、お前を困らせるようなことがまだあるというのか？」「もしあるとすれば、それはお前だ」と謝文東は苦笑いしながら言った。「向兄、あの古い言葉を聞いたことがあるだろう。人は江湖にいれば、自分の意志ではどうにもならない。決められないこともあるのだ。ああ、江湖……」