第326章

謝文東の言葉を聞いて、齊笑龍の心の重荷がようやく下り、彼は丁寧に言った。「その通りです。私も博展輝の人柄を恥じていますが、彼がボスなので、私たち兄弟としても怒っても口に出せないのです。今、彼が失脚したのですが、玄子丹もかなり力を尽くしましたが、彼はボスの後継者として自らを位置づけているので、人々を納得させるのは難しいでしょうね？」彼は丁寧に言いながらも、目はずっと謝文東から離さず、彼の表情から何かを読み取ろうとした。しかし彼はがっかりした。謝文東はずっと笑顔を保ち、目の動きさえ微動だにせず、手に持ったライターを前後に振りながら「パチパチ」と音を立て、笑って言った。「さっきも言った通り、誰がボスになるかは、あなたたち忠義帮の問題です。私は外部の人間なので、意見を述べる資格も権利もありません。齊さん、みんな賢い人たちですよね。まだ私の意味が分からないのですか？」

「おっ！」齊笑龍は最初は驚き、次に何度も頷き、賢明な笑みを浮かべて急いで言った。「分かりました、分かりました！謝さんの意味が分かりました！」

謝文東はいらだちを隠せず、あくびをして言った。「齊さん、もし用事がなければ、一緒に簡単な食事をしませんか？」彼の意図は明らかで、もう追い出しの言葉をかけているのだ。齊笑龍が本当に分からないのか、それともわざと分からないふりをして謝文東の丁寧な言葉に乗じてお世辞を言うのかは分からないが、彼はお世辞を笑って受け入れた。「それならお許しを、へへ。」

プッ！謝文東は口に含んでいたお茶を吹き出しそうになり、心の中で「この奴、本当に厚かましいな。愚かなふりをしない奴が最も嫌なんだ」と思った。食事の間、ずっと隣にいて、一瞬たりとも止まることなく、様々なお世辞を言って褒め続ける人がいれば、誰でも食欲がなくなる。特に謝文東のようにお世辞を好まない人にとってはなおさらだ。彼の気性は暴力的とは言えないが、決して穏やかとも言えない。その場で怒りを爆発させずに我慢できたのは、以前よりずっと成熟している証拠だ。やっとのことで齊笑龍を送り出すと、隣にいた姜森が笑い出し、一言で要約した。「彼は言葉は上手いが、相手の様子を読むのが苦手な人だ。」

「ちくしょう！」謝文東は笑いながら悪態をついた。「他の人を選ぶ必要はない、彼でいい！」経験と年齢を重ねるにつれ、もはや昔のようにはなく、謝文東はめったに悪態をつかなくなっていた。たとえ激怒していても例外ではなく、話し方や振る舞いからは完全に文明人の様相を呈していた。もちろん、今のようなどうしようもない時は除く。指を弾きながら、彼は目を細めて付け加えた。「齐笑龙が玄子丹に不利になるような情報を少し漏らせ。大げさにせず、忠義帮の連中が少しは理解できる程度でいい。」「なぜですか？」姜森は自分が理解できないことにはいつも根掘り葉掘り尋ねるのが好きだった。謝文東はゆったりと笑い、「良い話には、見どころが始まる前に必ずいくつかの伏線が必要なんだ」と言った。姜森は依然として理解できず、さらに尋ねようとしたが、謝文東は手を振って言った。「質問するのは良い習慣だが、実際に行動しながら理解できれば、もっと多くを学べるだろう。」そう言うと、謝文東は突然ため息をつき、窓辺に歩いて行き、窓枠を押さえながら続けた。「私は一生あなたたちのそばにいるわけにはいかない。いつか突然死んでしまうかもしれないし、飽きて去ろうとした時、あなたたちが頼れるのは自分自身だけだ。」
姜森は怖くて身震いし、東哥がなぜ突然そんなことを言うのかわからず、急いで前に進み、謝文東の後ろに来て慎重に尋ねた。「東哥、あなた……」
謝文東は笑顔で振り返り、手を振って言った。「何でもない、ただ適当に言っただけだ。世の中は無常で、一瞬にして変わる。今はここに立っていても、次の瞬間に何が起こるかわからない。人には生老病死がある。話が面白ければ、思いのままに生きるだけで十分だ。」姜森は息を吸い、頭がふらふらして、いつもよりずっと重く感じた。彼は謝文東が今何を考えているのかわからず、この時初めて、自分が東哥の内心をこれほど理解していなかったことに気づいた。だから彼は苦笑いするしかなく、慰めの言葉も出てこなかった。謝文東は他人の慰めを必要としない人だ。姜森の考えを見て、彼は眉を緩めて笑い、「不思議だな、なぜ突然そんなことを言ったのかわからない。多分、魂組の奇襲が本当に私の心の奥底を刺激したんだろう」と言った。そして子供っぽく鼻をすすり、口元を上げて袖を背中に回し、「いつか、安楽な場所で楽しんでいる魂組の連中にも大きな『サプライズ』を与えてやる！」と言った。
それがどんなサプライズかは姜森にはわからなかったが、謝文東が考え出し、言葉にできることなら、必ず実行に移すだろうと彼はよくわかっていた。

謝文東は齊笑龍を手術の対象にしようと考えていた。その理由は単純で、彼には他人の「眉目の高さ」が見分けられないからだ。まさにそのため、彼もまた自己中心的で自分しか見えていない人物であり、こうした人間は最も簡単に利用される。だからこそ、彼は当然のように謝文東の第一の標的となった。その夜、皆が集まって夕食を食べているとき、江琳もその中にいた。謝文東は意図的か無意識か、齊笑龍が自分のところに来たことについて言及した。他の人々は気に留めず、ただ三眼はお腹を押さえながらゆっくりと料理を食べながら適当に尋ねた。「齊笑龍って誰ですか？」彼の下腹部の傷はまだ治っていなかったが、精気神は十分で、歩き方も普通の人と変わらなかった。姜森は言った。「忠義帮の中である程度の実力を持つリーダーだよ。」「おや？」東心雷は口元を拭いて顔を上げて尋ねた。「彼は東哥のところに何しに来たんですか？海港ホテルの分を取り戻したいんじゃないですよね？！」姜森は首を振って笑いながら言った。「もちろん違う！忠義帮がどれだけ自覚がなくても、今のような状況で虎の口から歯を抜こうとはしない。齊笑龍が来たのは、東哥に助けを求めるためだ。」「どんな助けですか？」「私たちの力を借りて玄子丹を排除するんだ！」姜森は何事もなかったかのように落ち着いて言った。他の人々は特に何も感じず、それは普通のことだと思った。黒社会はそういうもので、お前が私を食べるか、私がお前を飲み込むかだ。しかし江琳はこの言葉を聞いて顔色が微妙に変わり、耳を澄ませて皆の会話に注意深く耳を傾けた。彼女と玄子丹の関係は非常に微妙で、後者は彼女の恩人でありながら、同時に親族のような存在でもあった。あの悲惨な出来事が起こらなければ、玄子丹はおそらくとっくに彼女の義兄になっていただろう。

「ちくしょう！」三眼は口をゆがめ、軽蔑の色を浮かべて顔をそむけ、うつむいて食事を続け、もう何も言わなかった。東心雷は冗談めかして言った。「十分な利益が得られれば、検討する価値はあるだろう！」「そうだ！もし彼が忠義帮のボスになって、名義上の土地の半分を俺たちにくれるなら、この組織も助けになるだろう。」姜森は江琳を一瞥し、半分本気で半分冗談めかして言った。李爽もそれに続き、皆が次々と意見を述べ、齐笑龙を助ける気満々の様子だった。江琳は焦って手をこすり合わせたが、謝文東がまだ態度を示していないため、何も言えず、遠回しにこう言った。「彼はちょうど皆さんの大きな敵である博展辉を倒してくれたのに、齐笑龙が悪意を持っていることを知っているのなら、助けないのはまだしも、どうして逆に彼と手を組むのですか？」任长风は落ち着いてハンカチを取り出し、口元を軽く拭いながら余裕の態度で言った。「万事利が最も大切だ。利益がなければ、わざわざ外に出る必要はない。」江琳はそれを聞いて怒りで鼻が曲がりそうになり、任长风の表情を見てさらに怒りがこみ上げてきた。仕方なく、彼女は目を向けて謝文東を見た。その瞬間、彼女のまつげが扇のように上下に揺れた。謝文東は話し始め、ずっと黙っていて、ただ静かに食事をしながら皆の話を聞いていた。話を始めたのは彼なのだから、終わらせるのも彼の役目だ。彼は箸を置き、お茶を飲み、満腹になってお腹を叩き、一言でまとめた。「状況に応じて行動しよう！」そんなあいまいな言葉を言った後、謝文東は立ち上がり、部屋に戻った。李爽は太った頭と大きな耳を振りながら、周りの人々を見回して尋ねた。「東哥はどういう意味ですか？」三眼も立ち上がり、言った。「東哥の意味とは、誰を助け、誰を助けないかは、最終的には東哥自身が決めるということだ。」 「ちくしょう、それじゃあ何も言ってないじゃないか！」李爽は口を尖らせた。三眼は悪戯っぽく笑い、「だから、愚かな人間は愚かな質問しかできないんだ。」と言い、満足げにタバコをくわえ、笑いながら横に行ってしまった。李爽は目を見開き、怒りを爆発させそうになったが、何故か我慢して、そこにいる人々に言った。「彼の傷がまだ治っていないからといって、朝に彼をひどく殴ってやるところだったんだ。信じるか……」彼が話し終える前に、皆が次々と立ち上がり、数人ずつ集まって去っていった。「え？え、まだ話が終わってないのに、なぜ急いで行くの？」李爽は不満げに叫んだ。「自分でここで一人でしゃべってなさい！」高强は振り返ってそう言い残し、もう彼を気にかけなかった。

江琳は最後に去った。うつむき、眉をひそめ、心に重荷を抱えていた。自分の部屋に戻り、しばらく考えた末、やはり玄子丹に電話をかけた。
齐笑龙が自分に害をなそうとしているという話は、他の人が言ったら玄子丹は必ずしも信じないかもしれないが、江琳からの言葉なので信じざるを得なかった。電話を切った後、玄子丹は思わず息をのんだ。危なかった！まだ準備ができておらず、博展辉が死んでからは部下たちの多くが表面上は親しくしても心では離れており、さらにギルドで処理すべき問題も山積みで、彼の時間のほとんどをそれに費やしていた。もし齐笑龙が本当に突然攻撃してきたら、自分は間違いなく破滅するだろう。幸いなことに、唯一安心できるのは谢文东がまだ齐笑龙の側に立っていないことだ。玄子丹が江琳からの情報を得てからは、一方で警戒を強化し、同時に信頼できる仲間を増やし、中立の立場にある幹部たちを説得し回った。齐笑龙は彼ほど緊張していなかった。あの日、鲜花ホテルで谢文东が彼に伝えた情報によれば、こっそりと助けてくれるというのだ。北洪门の支援があれば、玄子丹は取るに足らない存在になる。たとえ様々な情報から後者がこっそりと動き始めていることが分かっても、彼は気にせず、谭小春と魏明という二人の親しい仲間と共に計画を練っていた。月末の二日前の夜、空は曇り、星も見えず、月も雲の後ろに隠れてかすかな光しか放っていなかった。
東方ナイトクラブは魏明の店で、地元ではかなり有名だが、面積はバスケットボールコートほどもなく、中型のダンスホールだ。内装は平凡で、いくつかの装飾はすでに古びているが、それでも繁盛している。魏明は地元警察と良好な関係を保ち、上層部ともつながりがあり、時には警察が上から定められた「目標」を達成できないときには彼に助けを求めることもある。厳しい取り締まりの時期であっても、警察の手は彼には及ばない。そのため、ここは金さえあれば何でもできる場所となっていた。薬物使用、売春、賭博、これらはすべてここで見つけることができる。もちろん、浪費できるだけの十分な資金があることが前提だ。
齐笑龙と谭小春もよくここを訪れる。東方ナイトクラブには彼らが好むものがすべて揃っているからだ。今日、二人は特に機嫌が良さそうで、魏明に挨拶を交わした後、続けて店に到着した。二人は連れてきた部下たちをロビーに残し、自分たちは個室に入った。二人が座って間もなく、魏明も到着した。彼はナイトクラブの「ママ」を呼び、新しく来た数人の女性を連れてくるよう頼んだ。齐笑龙と谭小春はそれを聞いて満足し、笑顔で尋ねた。「どうした、魏弟、また新人を連れてきたのか？」

「さっき一批出て行ったんだ。仕方ない、急いで新人を探すしかない。それに今は遊びに来る連中も純粋な子が好きで、若ければ若いほど喜ぶし、値段も高いんだ。」経験豊富な魏明は落ち着いた口調で話した。谭小春は酒を注ぎ、一口飲んでから尋ねた。「見た目はどんな感じだ？」魏明はわざと彼を上から下まで見て、顔を上げて笑いながら言った。「二文字で言うと、水々しい。」谭小春もそれを聞いて笑った。齐笑龙は娘たちが来る前に真剣な顔で小声で言った。「お前たち二人はどうするつもりだ？こっちはもうすべて準備万端で、来月の初めに行動を起こすつもりだ。」谭小春と魏明は色っぽい笑みを消し、真剣な声で言った。「問題ない、人手もすべて準備できている。いつでも始められるぞ！」

「パッ！」齐笑龙は手のひらを合わせて笑いながら言った。「これで万全だ。しかも北洪門の支援もある。玄子丹が生き残るのは難しいだろう。事が済んだら、俺たち三人で忠義帮を統一するんだ。」「いいぞ！こんなに長い間耐えてきて、ついに出世の日が来たんだ、ハハ！」魏明は元気いっぱいに顔を上げて大笑いした。

数人が笑い話をしていると、『ママ』が若く美しい女性たちを連れて個室に入ってきた。齐笑龙と谭小春の視線はすぐに引きつけられ、目が離せず、口を開けては唾が出ないほどだった。齐笑龙は娘たちの顔をじっと見つめながら尋ねた。「老魏、この子たちはどこで見つけたんだ？」

「どうした？お前、齐兄貴、兄弟の縁を切りたいのか？」魏明は冗談めかして言った。「くそっ、今日は本気でそう思ってるんだ。」齐笑龙は遠慮なく言った。彼と魏明は長年の知り合いで、話すときもあまり遠慮しない。「ハハ！兄弟を苦しめるなよ。俺はこれで生計を立ててるんだから！」魏明は横で色っぽく笑っている『ママ』に手を振り、「もうお前の仕事じゃない。出て行け」と言った。『ママ』は何度も頷き、顔に塗った化粧が笑いすぎて崩れそうになりながら言った。「わかったわかった、齐兄貴、谭兄貴、二人とも楽しんできてね！」「うん！」齐と谭はイライラしながら頷いた。『ママ』が出て行った後、数人はもう我慢できず、自分が気に入った娘たちを引き寄せて隣に座らせ、手を出し始めた。魏明は透明な白い小さな袋を取り出し、笑いながら言った。「まずは刺激的なものをどうぞ。」谭小春はそれを見て大喜びし、手を叩いて言った。「これは気に入った！」「そう言ってあくびをし、魏明が渡してきた細長いストローを受け取り、急いで袋の中の白い粉末をテーブルの上にこぼし、指でつかんで口に入れた。」