第325章

謝文東は苦笑いを返した。江琳の言葉には少し軽蔑的な響きがあったが、確かに事実であり、彼には受け入れるしかなかった。体についた汚れを洗い流すと、心もすっきりし、気分もずっと明るくなった。江琳が再び部屋に入ってきたとき、謝文東はすでに服を着替えており、髪は濡れていたが、精神はすっきりしており、先ほどよりずっと元気そうだった。江琳は彼を上から下まで眺めた。どの角度から見ても、彼は20代前半の世間知らずの若者のように見えた。実際、そうなのだが、彼の行動の仕方や深い策略は、50、60歳の老人でさえ及ばないだろう。謝文東は大げさに自分の体を見下ろし、顔を押さえながら笑って言った。「俺の体に花でも生えてるのか？」
「え？」江琳は驚き、彼の言いたい意味がわからなかった。謝文東は言った。「でなければ、なぜずっと俺をじっと見てるんだ？」「はは！」江琳は彼にも冗談を言う時があるとは思わず、笑顔を浮かべて気軽にベッドの端に座った。白粉色のドレスのおかげで、彼女の曲線美あふれる体型が存分に際立っていた。膝上までのスカートでは、その長く均整の取れた、細く滑らかな脚を覆いきれず、少しの欠点もなく、まるで蟻が這っても滑ってしまいそうだった。彼女が楽しそうな表情をすると、その鳳眼からは魅力的な輝きが放たれ、牛乳のように滑らかで白い肌にはわずかに赤みが差した。振り返って微笑むだけで百の魅力が生まれる。江琳は最も美しい女性ではなかったが、間違いなく男性の目を引く女性だった。彼女には男性が抗えない魅力があり、正面から見ても横から見ても、まるで電気を放っているかのようだった。また、彼女は賢い女性でもあった。世界には知恵ほど眩しいものはなく、特にその知恵が美しい女性の頭の中に宿るときはなおさらだ。
謝文東は心の中でため息をついた。時には運命も公平だと感じた。江琳には貧しい出自を与えたが、同時に女性が持ちたいと思うすべてを与えていたのだ。

江琳も謝文東の視線に気づいたようで、初めて少し恥ずかしそうに足を軽く踏み鳴らし、白いハイヒールが床に「タタ」という音を立てた。すぐにまた普段の様子に戻り、体を前に傾けて笑顔で尋ねた。「きれい？」「香りが漂ってくる。謝文東の視線はついに彼女の脚から顔へと移り、彼は笑って言った。「美を愛する心は誰にでもある。美しいものは、私も見て楽しむのが好きだ。」「残念だわ」と江琳は体をさらに前に傾け、挑発的でありながらも挑戦的な光を宿した目で言った。「あなたは見るだけで触る勇気はないのね。」彼女は自分の身体を使って語るのが得意な女性だった。洋服ではその突き出た豊かな胸を隠すことはできず、深い乳溝が謝文東の目の前で浮かび上がり、中の白いブラジャーのレースさえもかすかに見えた。謝文東は顔を上げて笑い、窓辺に歩いて行き、空を見上げて言った。「空の雲は少しで十分。多すぎたり厚すぎたりすると、暗雲に変わってしまうんだ。」江琳には彼の意味がわからず、きれいな弧を描いた眉を上げて彼の言葉を待ったが、しばらくしても謝文東は何も言わなかった。ついに彼女が我慢できずに口を開いた。「どんな雲のこと？わからないわ。」「謝文東は振り返り、ハンサムに肩をすくめて言った。「私は一途とは言えないが、これ以上面倒ごとを増やしたくもないんだ。」

江琳は赤い唇をわずかに開け、表情は少し硬直していた。彼女が男性を自ら誘ったのはこれが初めてで、しかも心からの気持ちからだった。しかし、謝文東にはきっぱりと断られてしまった。男性たちに甘やかされ、守られてきた彼女のような美しい女性にとって、その挫折感や失望感は想像に難くない。だが彼女もすぐに反応し、無理に笑って言った。「私はただ、謝……謝さんに冗談を言っただけです。」謝文東は声を上げて笑い、お茶を二杯注ぎながら言った。「やはりね、江さんのような美しく魅力的な女性が、私のような悪党に興味を持つはずがない。ハハ！」あなたは本当に悪党ですね！江琳は彼が自分に逃げ道を与えていることを分かっていたが、感謝の気持ちは少しも湧かず、かえってますます顔が赤くなった。彼女は話題を変え、慎重に尋ねた。「博展辉が玄子丹の手に落ちたと聞きましたが？」やっと来た！これこそが江琳が最も気にしていることだった。謝文東は内心で笑い、落ち着いた表情で言った。「その通りだ。玄子丹は彼を簡単には死なせないだろう。」江琳の目は冷たくなり、歯を食いしばって言った。「古代には、人の体に漁網を締め付け、突き出た肉を一気に切り落とす刑罰があったそうです。その刑を受ける人は何百回も切られても死なないと言われています。」謝文東は古代の歴史については研究していなかったが、豚肉を食べたことはないが豚が歩くのは見たことがあるので、続けて言った。「江さんが言っているのは凌遅ですか？」「彼のような豚犬以下の畜生には、どんな刑罰を用いても過剰ではない。」江琳の目は象を凍死させるほど冷たかった。世の中で最も毒々しいのは女心だ。謝文東は額をこすりながらため息をついて言った。「幸い、博展辉はあなたの手に落ちなかった。」

江琳は立ち上がり、丁寧に深く一礼して真剣な面持ちで言った。「先生、本当にありがとうございます！」「おや？」謝文東は顔を上げた。「謝先生の助けがなければ、博展輝が今日のような境遇になるのを一生待ち続けるしかなかったでしょう！」と江琳は説明し、言い終えると立ち上がって別れを告げた。謝文東はお茶を一口飲みながら見送りながら言った。「江さん、あなたの気持ちは理解できますが、一つだけ言っておきたい。決して憎しみに目を曇らせてはいけません。」江琳は笑顔で言った。「いいえ、そんなことはしません。それに、『江さん』と呼ばないでください。変に聞こえます。」謝文東は額を叩いて笑いながら言った。「そうですね！友達同士でそんな呼び方は少し理にかなっていません。あなたも『謝先生』と呼ばず、私の名前をそのまま呼んだり、文東と呼んでもいいです。私もあなたを江姐と呼びましょう。ええと、江姐はあまり良くないですね。琳姐と呼びましょう。」謝文東は頭をかきながらにっこり笑う姿は、まるで子供のように無邪気だった。この時、彼が南洪門を恐れさせ、魂組を歯ぎしりさせ、黒道の強者たちを震え上がらせる地下の覇者、謝文東だとは誰も想像できなかっただろう。
「ええ！」江琳はため息をつき、何か言いたそうにしたが、首を振って飲み込み、笑って手を振りながら去っていった。謝文東は彼女の背中が廊下の先に消えていくのを見て、もし何も問題がなければ、博展輝が苦しむ日が来るだろうと心の中で思った。彼の予想は正しかった。江琳は鲜花ホテルを出て、車で直接忠義帮の本部へ行き、玄子丹を探しに行ったのだ。
魂組の出現により、南北洪門の争いはいくらか収束したようだった。両者とも大規模な戦闘はもう起きていない。洪門は静かになったが、先日内乱を起こした忠義帮は依然として緊張感に包まれていた。博展輝は死んでおり、彼の死体を見た人によると、彼は非常に惨めな死に方をし、体のどこも無傷な部分はなかった。玄子丹は同時に帮内に博展輝の数々の罪状を挙げたが、それには誇張された部分もあったものの、人々の怒りを買うような実際の出来事も含まれており、この男を殺さなければ民衆の怒りを鎮めることはできないということを示していた。

国には一日たりとも君主がいないわけにはいかず、ギャングにも一日たりともボスがいないわけにはいかない。首領のいないギャングは、強敵に囲まれた暗黒街で生き残るのは非常に難しい。玄子丹も、他の大物たちも理解している。博展辉が死んで残されたその地位を、誰もが手に入れたがっているのだ。齐笑龙は忠義帮の中で最も古くから在籍し、実力も備えた人物で、博展辉と同世代で、かつて一緒に上海で活躍し、多くの功績を残してきた。人間というものは、苦楽を共にするのは簡単だが、栄華を分かち合うのは難しいものだ。忠義帮が日に日に強大になるにつれ、部下たちの野心もますます強くなり、表面上は博展辉を尊敬しているものの、裏では不満が渦巻き、それぞれが私心を隠している。齐笑龙もその一人だ。

博展辉が死んで3日目、黄浦江でまた一つの死体が発見された。警察の調査によると、その人物の名前は博利で、他殺の疑いがある。「パッ！」齐笑龙は新聞をテーブルに叩きつけ、頬をこすりながら重々しく言った。「玄子丹の手口はなんて残忍なんだ。人を殺すなんて許されることじゃないのに、相手の唯一の後継者まで容赦しないなんて、憎らしい！」

部下たちが言った。「玄子丹の野心は誰の目にも明らかです。彼が博展辉の罪を挙げているのも、実際には反乱を正当化する口実を探しているだけです。私の考えでは、彼が最も欲しているのは忠義帮のボスの座です！」「そんなこと、言われなくてもわかる！」齐笑龙は冷笑しながら言った。「目の見えない者でもわかる。玄子丹はまだ若く、忠義帮にいるのも数年だけなのに、欲は大きい。ふん、ボスの座なんてそう簡単に手に入るものじゃない！たとえ誰かがその座に就くとしても、資格があるのは私だけだ！」後半の言葉は心の中に留めて口に出さなかったが、部下たちはそれを察し、次々と不満を漏らした。「そうです、玄子丹は天の高さも地の深さもわかっていない。」「我々の仲間を連れて本部に乗り込み、彼を始末しましょう。生かしておいても害にしかなりません！」「ボスの名誉を回復し、復讐するというスローガンを掲げれば、それも正当化されます。」

齐笑龙もそう考えていた。部下たちが騒ぎ立てるのは、まさに彼の望むところだった。しかし彼も愚かではない。玄子丹が博展辉を一気に倒せたのは、確かに彼に一定の基盤と実力があったからだが、何よりも北洪门のボスである谢文东の支援があったからだ。玄子丹に手を出すには、彼一人の力では不十分であり、北洪门の意向も考慮しなければならない。

齐笑龙はまず、最も親しい関係にある忠義帮の二人の幹部、谭小春と魏明に電話をかけ、自宅に呼び出して自分の考えを説明した。すると谭と魏の二人はためらうことなく即座に賛同した。三人とも野心に満ちており、すぐに意見が一致した。最後に齐笑龙は言った。「他の要素は私たちの力次第でうまくコントロールできるが、唯一少し厄介なのは……」と言ってわざと言葉を切り、続けなかった。谭小春と魏明は彼が黙り込んでいるのを見て急いで言った。「齐老大、何かあれば言ってくださいよ！何が厄介なんですか？」齐笑龙は一語一語丁寧に言った。「北洪門の谢文东だ！」
「あっ！」谭と魏の二人は同時に息をのみ、思わず身震いした。齐笑龙の言葉で、彼らも谢文东と玄子丹の関係を思い出した。前者の支援がなければ、玄子丹がどんなに大胆でも博展辉に手を出すことはできず、ましてや生け捕りにするなど不可能だ。二人は同時に尋ねた。「そうですよ！齐老大、玄子丹を倒すには、谢文东が同意してくれますか？」齐笑龙は長い間考えた末、つぶやくように言った。「同意するかどうかはわからないが、とにかくやるしかない。」
「もし北洪門に責任を押し付けられたら、私たちは大変なことになります。その時には玄子丹を殺しても意味がありません。」魏明の思考はやはり鋭かった。
齐笑龙は拳を固く握りしめて言った。「そうとも限らない。死んだ人間には誰にとっても何の役にも立たない。もし玄子丹が死ねば、私たちはスムーズにボスの座を手に入れ、谢文东に十分な利益を与えることができる。彼の性格からして、私たちを困らせることはないだろう。それに、まず谢文东と連絡を取って、彼の態度を探ってみたい。」 「うん！」谭と魏の二人は頷き、齐笑龙の言葉に一理あると考え、「齐老大、あなたの言う通りにします！」と言った。
齐笑龙は冗談を言っているわけではなかった。谭と魏の二人を送り出した後、彼は準備を始め、人材を広く集めると同時に、玄子丹やその組織内の他の勢力の動向も探った。まるで嵐が来る前の静けさのようだった。彼はどんな手段を使ったのか、実際に谢文东と連絡を取ることができ、訪問を申し出ると、相手もそれを受け入れた。
翌日、夜明け前に齐笑龙は鲜花酒店へ向かった。谢文东の意向がまだはっきりしないため、あまり目立つ行動は取れなかったのだ。

彼は初めて謝文東本人に会った。二人が顔を合わせた瞬間、彼の最初の感想は驚きだった。謝文東が若いとは以前から聞いていたが、これほどまでに若いとは思わなかった。街中で出会っても二度と目を向けないような、まだ若造の顔つきだった。謝文東は依然として清潔で整った黒い立ち襟の中山装を着ており、少し大人びて見えたが、顔の幼さは隠せなかった。最初、齊笑龍は目の前の若者が自分が探している人物かどうか確信が持てず、たどたどしく「謝……謝先生？」と言った。

謝文東は目を細めて笑い、落ち着いて手を振りながら言った。「私ですよ。齊先生、どうぞお座りください。」しかし彼が依然として自分をじっと見つめ、疑いの表情を浮かべているのを見て、謝文東の丹凤眼は笑いでほとんど線のようになり、肩をすくめて言った。「用がなければ三宝殿には来ないものです。齊先生が私のところに来たのは、私の顔を見るだけのためではないでしょう。」

「あ？あ……あ！」齊笑龍は気まずさを隠すためににっこり笑い、「謝先生、本当に……申し訳ありません。あなたがあまりにも若いので、私は一瞬……」と言った。

謝文東は手を振り、他人に自分の年齢や容姿について話されるのは興味がないとし、率直に尋ねた。「齊先生、何か用があれば遠慮なく言ってください。もし用がなければ……みんな忙しいので、お互いの時間を無駄にする必要はありません。」齊笑龍は彼が不快そうな表情を浮かべるのを見て心配になり、急いで言った。「用があります、用があります。」「何の用ですか？」「ああ、謝先生は我々忠義帮の今回の変動についてどう思いますか？」齊笑龍はもう余計な話はせず、本題に入った。謝文東は顔を上げて3秒間考えた後、「どうでもいい」と言った。

「え？」齊笑龍は彼の意味が分からず、疑問に思いながら謝文東を見つめた。後者はタバコに火をつけて笑いながら言った。「それはあなたたち忠義帮の内部の問題です。詳しくは私もよく知りませんし、口出しするつもりもありません。要するに、たとえあなたたち忠義帮のペンギンが空に飛んだり、豚が木に登ったりしても、私とは何の関係もありません。」「あ……それは……」謝文東の言葉は齊笑龍が聞きたかったものではなく、どうやら彼は適当にごまかしているようだった。無理に笑って、再び尋ねた。「でも……でも謝先生は玄……子丹を支持しているんですよね！」謝文東はさっさと肩をすくめて言った。「おそらく誤解しています。私は誰も支持していません。実際、誰であれ、博展辉を倒せるなら、自然と力を貸すでしょう。」少し間を置いて、彼は再び顔を上げて言った。「私が嫌っているのは博展辉だけです。忠義帮の誰かを支持するなんて、まだ考えてもいません！」