第324章

謝文東に過ちはなく、周挺にも過ちはない。偶然にも、南北洪門の隊列がちょうど一緒になっていたのだ。状況をはっきり見てからは、場にいた者たちだけでなく、謝文東や陸寇でさえも驚き、内心で驚愕した。南北は水と火のように相容れず、一方が死ねばもう一方が生き残る関係で、何十年も明暗を争ってきた。両派の弟子たちがどれだけ死傷したかはもはや正確には分からない。特に謝文東が台頭してからは、北洪門は勢いよく南下し、南洪門の八大天王のうち四人を次々と倒し、その本拠地である上海まで進軍した。向問天が必死に抵抗したおかげでようやく状況を立て直すことができた。南北の争いはもはや誰もが知るところとなっていたが、ちょうど陸寇と周挺が謝文東を阻止する絶好の機会に、南北の援軍が一緒にやってきたのだ。しかも同じ道を進み、両派のリーダーもそれぞれの門派で屈指の人物だった。命をかけて戦っている者たちは誰もが困惑し、何が何だか分からなかった。北洪門を率いているのは東心雷、南洪門を率いているのは向問天だ。皆は戦いをやめ、呆然として両派の隊列を見つめていた。

向問天と東心雷の車はそれぞれ道路の両側に停まり、二人が車から降りて状況を見ても驚いた。東心雷は大笑いし、「向兄が言う魂組とは一体どこにいるのか？」と言った。向問天は返事をせず、場の中央に歩いて行き、謝文東を見てから周囲を見回し、最後に陸寇と周挺に目を向けた。二人は怖くて首をすくめ、上司が何を言うつもりかほとんど分かっていた。案の定、向問天は落ち着いて尋ねた。「二人とも、魂組の者たちはどこだ？追いかけに来たんじゃないのか？」

陸寇は苦笑いし、仕方なく言った。「魂組は追いつけず、結果として謝……謝先生に出会ってしまい、その結果、戦いになったんです。」「よくやった、よくやった。」向問天は何度も頷き、これ以上何も言わず、東心雷の方を向いて言った。「聞こえたか？」東心雷は冷たく言った。「私は耳が聞こえないわけじゃない。お前たちの天王の言葉もはっきり聞こえている。だが、一言言わせてもらう。向兄、お前は正義を重んじる男だ。何が重要で何が軽微かは私よりも分かっているはずだ。我々両家の恨みがどれほど深くても、結局は洪門内部の問題だ。お前もきっと、先祖が洪門を創設した当初の志を忘れていないはずだ。『天下は漢人の天下、夷蛮が踏みにじることなど許されない！』私の言葉はここまでだ。」

洪門は清の初期に創設され、反清復明を目的としていました。時が経つにつれ、外国の強権に抵抗する武装組織へと発展しました。魂組は日本の右翼に支援される秘密結社で、中国に来た目的は言うまでもありません。情においても理においても、洪門は断固としてこれを殲滅すべきです。しかし南洪門は重要な時に裏切り、魂組を助けて謝文東を襲撃しました。東心雷の言葉は遠回しに、向問天が自分の役割を果たしていないことを示唆していました。向問天はため息をつき、「教えを受けました」とだけ言い、車に戻り、挨拶もせずに車を回して元の道を戻りました。陸寇は周挺を見、周挺も陸寇を見つめ、二人はしばらく見つめ合い、無言のままでした。やがて周挺が先に足を強く踏み鳴らし、小声で怒りを込めて言いました。「今回は本当にお前のせいで大変だった！」彼は陸寇の服の裾を引き、「ここに立って恥をかくな、行こう！」と言いました。

謝文東も二人を困らせることはせず、笑顔で二人が車に乗って去るのを見送りました。任長風は刀をしまい、残念そうに言いました。「残念だ、このまま二人を逃がしてしまった。」謝文東は笑って言いました。「老雷があんなに正義感あふれる言葉を言ったのだから、我々に何ができるだろうか？」東心雷は顔を赤らめて言いました。「仕方ない、ここまで追い詰められれば、そう言うしかない。さもなければまた大規模な戦闘になり、結局は双方とも大きな損失を被り、魂組に笑われ、好機を与えてしまうだけだ。」謝文東は東心雷の肩を叩き、「老雷、私はお前を責めていない。むしろ、さっきの言葉は正しく、素晴らしい。向問天を言葉を失わせることができたのは、お前が初めてだ！」と言いました。

車は既に遠くに行っており、北洪門の姿はもう見えませんでした。周挺は依然として顔が熱くなるのを感じ、陸寇が悪いアイデアを出して人を危険にさらしたことを絶えず非難していました。帰ったら天哥からどんな罰を受けるか分からない！しかし陸寇はずっと沈黙しており、口元に現れる笑みも消え、顔色は異常に暗く、一度も反論しませんでした。周挺の言葉を本当に聞いたのかどうかも誰にも分かりませんでした。南洪門の本部に近づいた時、ようやく彼は感慨深く言いました。「ああ！この機会を逃せば、北洪門を一瞬で崩壊させる良い機会はもう見つかりそうにない！」周挺はそれを聞いて笑い、首を振って言いました。「お前の言葉は、次は絶対に聞かない。白昼夢は自分で見ればいい、もう私を巻き込むな！」そう言って彼は目を閉じ、もう陸寇を見ないようにしました。目に見えなければ心も悩まないのです。

魂組が上海に突然現れ、大々的な奇襲を仕掛けて南北洪門の対立を乱した。まるで棋戦で最も緊迫した局面にある二人のプレイヤーに、突然現れた第三者が騒ぎを起こし、思考が混乱してしまうようなものだった。謝文東もまさにその状態だった。彼はちょうど上海で最も大きく最も豪華なカジノを南洪門から奪い、好調を維持していた。一気に勢いをつけて、上海にいる向問天の勢力を次々と排除しようと思っていたが、魂組の出現により、再び自分の背後の安全を考えざるを得なくなった。

鲜花ホテルへ戻る道中、前後には無数の車列が護衛し、さらに東心雷が先頭で道を開いていた。それでも謝文東は依然として不安で、気分は沈んでいた。魂組の第一弾の奇襲は失敗に終わり、新たな攻撃を仕掛けることもなく、どうやら撤退したようだった。しかし謝文東たちに喜ぶ理由は全くなかった。なぜなら、それは暗組の精鋭十数人の命を代償にして得られたものであり、暗組が創設されて以来最大の損失だったからだ。謝文東はタバコに火をつけ、深く一服し、青い煙を吐き出した。彼は胸を触り、服の下には暗組の仲間たちの断髪が包まれたハンカチがあった。彼はゆっくりと尋ねた。「魂組と向問天、南洪門と魂組、どちらが重要で、どちらが軽微だ？」

車内の他の人々も彼の意図を理解し、姜森は拳を握りしめて言った。「魂組は出没が不規則で、今回はさらに多数のエリートを送り込んできた。その実力はこれまで以上に強く、暗闇に隠れて私たちにとって大きな脅威だ。」任長風は首を振りながら言った。「外敵を払うにはまず内乱を鎮めるべきだ。魂組がどんなに強くても向問天には敵わず、魂組の勢力がどんなに大きくても、私たち北洪門にとって実質的な脅威にはならない。だから、両者を比べればやはり南洪門を優先すべきだ。今私たちがすべきことは、南洪門の士気が低下し、組織が乱れているこの機会をつかんで、向問天を一気に上海から追い出すことだ。そうすれば南洪門にはもはや障壁がなく、故郷の広州に退くしかなくなる。その時が来れば、南北が統一される日も遠くない。これは老爺子がずっと願ってきたことだ。魂組など比べ物にならない！」任長風の言うことにも一理あるが、立場が異なれば物事の見方も異なり、彼の言葉は高強の耳には異常に耳障りに聞こえた。南北洪門の統一と彼には何の関係もない。上海に来たのは北洪門を助けるためではなく、謝文東に従うためだ。しかし、南北洪門を統一するために東哥の命さえも犠牲にするなら、高強には耐えられない。彼は冷たい顔で冷ややかな口調で言った。「だが、魂組の存在が常に東哥にとって無視できない脅威であることを考えたか？もし東哥に何かあれば、お前たち北洪門は南洪門を打ち負かすなどと言えるのか？その時は自分たちの地位を守るだけでも十分幸運だろう。」後の言葉は高強は我慢して言わなかった。長い間一緒に仕事をしてきたのだから、任長風に少しは面目を保たせてやるべきだからだ。
任長風は高強の不満に気づかなかった。彼のように傲慢な人間は自分自身しか気にせず、他人のことなどほとんど見ないのだ。彼はくすくす笑って言った。「脅威はあるが、私たちが注意深く行動し、魂組に隙を与えなければ、大した問題にはならないだろう。」

高強はそれを聞いて血気が上昇し、目つきは氷のように冷たくなった。ハンドルを「パッ」と叩きながら、一言一句はっきりと言った。「気をつけろだと？どうやって気をつけるんだ？もし先ほど最初の車にいたのが東哥だったら、どんな結果になるか、考えたことがあるのか？！」任長風は驚き、高強がこんなに怒るとは思わず、目を瞬かせながら自分が何を間違えたのか理解できなかった。謝文東は彼を気まずくさせないように笑って言った。「長風の言うことも一理ある。ただ、魂組を捨ててまず南洪門を対処するのは、業界の人々に笑われるだろう。向問天が南北の恩怨を一旦脇に置けるのなら、私たちも同じことができる。」彼は自分の考えをはっきりと述べず、少し考えてから続けた。「世の中は予測不可能だ。その場の状況次第だ。もし本当に向問天を上海から一気に追い出せる絶好の機会があれば、たとえどんな悪評がつこうとも、私は絶対に逃さない。」後半の言葉は謝文東の本心だった。

車内の人々は互いに顔を見合わせ、理解したように笑った。謝文東はそういう人間だ。常に世俗の束縛を受けず、自分がやれると思えば、天帝であっても止められない。世間の噂は恐ろしく、多数の意見は金を溶かすようだ——そういった言葉は彼の辞書には決して存在しない。何事もなく、一行は鲜花ホテルに戻ったが、皆疲れ果てていた。謝文東も皆が元気がないのを見て、数言注意を促し、各自休むように言った。他の人は休めるが、彼だけは休めない。自分の部屋に戻った謝文東は再び劉波を呼び、最初の一言から直接尋ねた。「魂組の消息はあるか？」劉波は困ったように首を振り、言いにくそうに口を結んで何も言わなかった。

謝文東は彼を一瞥し、「老劉、俺にまだ言えないことがあるのか？」と言った。劉波は苦笑いして言った。「ただ、当初東哥の前で大言壮語をしたことを後悔しているだけです。今回、魂組の人間は本当によく隠れており、全く手がかりを残していません。それに上海はH市とは違い、私たちはここが初めてで、情報網もまだ整っておらず、H市と比べると大きく劣っています。それに……魂組が南洪門の勢力範囲内に隠れている可能性もあります。そこは私たちが最も接触しにくい場所で、動きを大きくすれば簡単に南洪門に気づかれ、苦労して潜入させたスパイがすべて相手の目の前に晒されてしまい、得るものより失うものの方が多いでしょう。」

「おっ！」謝文東はため息をつき、手を背中に組んで部屋の中を歩き回った。話題を変えて再び尋ねた。「今、忠義帮の内部はどうなっている？」

「あ？」劉波は驚いた。彼が魂組のことを考えているのだと思っていたが、突然また忠義帮の話になり、しばらくしてようやく謝文東の飛躍的な思考に追いつき、「他にどうしろっていうんだ？一言で言えば、混沌だ」と言った。謝文東が予想していた通り、彼は目を細めて「どういう混沌なんだ？」と尋ねた。「今日、玄子丹が一気に博展辉を捕らえた。それで実力のある幹部たちは皆、不安になり、万が一に備えて人を集めている。同時に権力を奪おうとする者も多く、とにかく組織全体がめちゃくちゃになっているんだ。」事件が起きたばかりなので、劉波が知っている情報もそれほど詳しくはなかった。謝文東は頷き、笑って言った。「まだ混沌としていないな。もう少し『調味料』を加えるべきだ。」
「東哥、つまり……？」劉波は戸惑いながら尋ねた。謝文東は顔を上げて笑い、「もしもう一人か二人の幹部が死ねば、もうすぐ大騒動が始まるだろう」と言った。
「あ、あ！」劉波は目を輝かせ、大きく頷きながらも笑い、「その通りだ。私が手配しよう！」と言った。謝文東は「老森にやらせろ。暗組の方がこの手のことに慣れている。老森には足跡を残さないように伝えてくれ」と言った。「わかりました！」劉波が去ろうとしたとき、突然何かを思い出し、振り返って「東哥、魂組の件はどうするんだ？」と尋ねた。
「今は彼らがどこにいて、何人いて、どんな人間たちかさえまだはっきりしていない。拳を振り下ろしても、たいていは空を切るか、石に当たるだけだ。打てないなら打たず、わからないなら考えず、彼らの標的は私だ。遅かれ早かれ自分からやってくる。私たちは待っていればいいんだ」と謝文東は自信満々に笑って言った。劉波は彼の自信に満ちた様子を見て、これ以上何も尋ねずに去った。実際、彼は知らなかったが、謝文東も表面上は落ち着いているように見えても、心の中では全く見当がついていなかった。しかし彼はそれを表に出さない。もし少しでも動揺を見せたら、下の者たちが混乱するだろう？！
劉波が去った後、疲労感が押し寄せてきた。謝文東はあくびをして、お風呂に入って休もうと思ったその時、江琳が突然やって来た。彼女はしばらく前から来ていて、部屋の外で立っていたが、中から話し声が聞こえて邪魔をしてはいけないと思い、中に入らなかったのだ。劉波が出てきて彼女を見ると、くすくす笑い、長い間知り合っているうちに自然と親しくなり、冗談めかして言った。「もし私の部屋の外にも君のような美しい女性が待っていたら、夢の中でも笑えるだろうな。」彼の言葉に江琳は大きな白目を向け、でたらめ極まりない笑顔で返した。「どうやら、あなたは一生夢の中でも笑えないみたいね。」「女って本当に毒だな！」劉波は頭をかきながら、落ち込んで階段を駆け下りた。

江琳が部屋に入って謝文東の姿を見ると、驚いてしまい、すぐに銀鈴のような笑い声を上げた。実は謝文東は黒い服がほとんど黄色く変わり、たくさんの泥が付着しており、その中には血痕も混じっていた。顔も黄色と白色が入り混じり、京劇の化粧顔よりもましくない状態だった。江琳が自分を見て笑っているのを見て、彼は振り返って鏡を見て、独り言のように言った。「まだ暗くなっていないのは良かった。」江琳が笑って尋ねた。「どうしたの？」謝文東は自嘲して言った。「もし暗くなっている時に誰かにこんな姿を見られたら、地中から這い出てきたゾンビだと思って半死半生になるだろうな。」彼の言葉に、再び江琳はくすくすと笑った。「先にお風呂に入って、服を着替えなさい！」謝文東は笑って言った。「本来はそうするつもりだったんだけど、突然君が……」「わかってる、わかってる。お風呂に入っている時に誰かが部屋にいるのは慣れないよね。特に女性で、しかも『見知らぬ』女性ならなおさら、でしょ？」