第318章

陸寇は頷きながら笑って言った。「その通り、私はちょうど君たちを笑っているんだ。不思議だな、何を争っているのか分からないが、天哥はもう決心している。たとえ君たちが争っても天が崩れ地が裂けても変わらない。それなら何のために争うんだ？せめてしっかり休んで、二日後のために体力を残した方がいい！」そう言って立ち上がり、向問天に挨拶をして去っていった。周挺は鼻を鳴らし、陸寇が部屋を出て行くのを待ってから怒って言った。「天哥、あいつの態度を見てみろよ？！」向問天は頬に手を当てて笑いながら言った。「小寇の言うことも一理ある。私は行くことに決めた。みんな、準備をして戻ってくれ。また激しい戦いになるかもしれないからな！」「まさか……」周挺は疑問を呈した。「まさか博展辉が謝文東のもとについたのか？」向問天は額をこすりながらため息をついて言った。「我々の情報によると、彼は今、謝文東と非常に親しい。たとえ正式についていなくても、ほとんど同じ状況だろう。博展辉は策略に長け、野心も強い人物だ。決して他人に従うことはない。謝文東の出現は彼にとって大きなチャンスだったんだ。」

向問天の上海における情報網は非常に広大で、大小さまざまな情報がほとんど彼らの耳に入らないことはない。謝文東と博展辉の間には常に秘密の連絡があり、それも極めて巧妙に行われていたが、それでも向問天の耳目を欺くのは難しかった。二日後、謝文東が鲜花ホテルを出発して間もなく、その消息は南洪門に伝わった。情報によると、謝文東は十数人しか連れておらず、合計で四台のセダンだけだった。向問天はそれを聞いて少し驚いた。彼は、たとえ大勢を連れてこなくても、謝文東の人数は少なくとも五十人はいるだろうと思っていたのだ。心の中で疑問を抱き、独り言を言った。「まさか本当に私と取引をしようとしているのか？」周挺は首を振って言った。「天哥、彼が何を企んでいようと、我々は準備を怠ってはいけない。部下たちも全員配置済みだ。あなたの号令を待っているだけです。」向問天はしばらく沈思した後、首を振って言った。「今回は小方の命のためだけに行く。彼と命をかけて戦うつもりはない。」

「でも」と周挺は急いで言った。「万が一彼に裏があるかもしれないから、警戒しなければ！」「うん」と向問天は頷き、「その時は人員を1キロメートル離れた場所に置けばいい。」

今回、周挺は本当に謝文東を誤解していた。彼は策略を使っていないのだ。実際に萧方を通じて南洪門から何らかの実利を得ようとしていただけだ。もし何か裏があるとすれば、それは博展辉に向けられたものだ。南洪門の人々は不安を感じ、何か裏があるのではないかと疑っていた。謝文東の部下たちも同様だった。たった十数人しか連れていないように見えても、その中には役立たずは一人もいない。文東会の中では負傷した三眼を除き、精鋭が揃っており、北洪門には任长风が指揮を執り、さらに暗組のトップクラスの人間たちもいる。たとえ完全装備の小規模部隊が彼らと遭遇しても、必ずしも対処できるとは限らない。車内で、用心深い姜森はやはり心配そうに言った。「東哥、私たちはこの十数人しかいないんですが、ちょっと危険ではないですか？」
「危険はもちろんある。」謝文東は精巧な小刀で爪を研ぎながら、落ち着いて言った。「でも、富と栄華は危険の中にこそある。少しでも大物らしい姿勢を見せなければ、黒社会の連中は私たちを認めないだろう。それに、人を多く連れていても意味がない。最近、南洪門は私たちを厳しく監視している。大勢の人間が動けば、彼が気づかないはずがない。私がどれだけ多くの人を連れていても、彼の数には敵わない。むしろ素直に、正直に振る舞った方がいい。向问天の性格なら、連れてくる人間も多くはないだろう。」
姜森は言った。「向问天のことは心配していません。私が心配しているのは、まさに私たちの『友人』である博展辉です。」「おや？」謝文東は眉を上げて笑い、尋ねた。「どういう意味だ？」姜森は慎重に言った。「博展辉は単純な人物ではありません。野心が非常に大きい。彼が私たちと協力するのは、ずっと自分を圧迫してきた南洪門という大きな壁を倒すためです。そして、南洪門を倒したとしても、今度は私たちが彼を圧迫し続けることになるのは彼も理解しているはずです。少し間を置いてから、姜森は静かに言った。「もし、二つの大きな壁を同時に消すチャンスがあれば、東哥、彼はそれを逃すでしょうか？」謝文東は細長い目をわずかに細めて笑い、言った。「君は彼が私や向问天に不利なことをすると思っているのか？」
「もし両者とも連れてくる人間が少なければ、確かに博展辉にとっては千載一遇の好機でしょう。」姜森は一語一語を強調して言った。
任长风と運転をしていた高强もこれを聞いて衝撃を受けた。姜森の言うことには一理ある！高强は感動して言った。「東哥、老森の言う通りです。もう一度戻って、もっと人を連れてくるべきでは……」謝文東は手を振って断固として言った。「彼はそんなことはしません！」「東哥、どうしてわかるんですか？」車内の三人が同時に尋ねた。謝文東は顔を上げて大笑いし、言った。「私は彼がそんなことをしないとわかっているのだ。たとえそうしたとしても、それは彼の命が長すぎたせいだろう。」

謝文東がそんなに確信しているので、三人とも口をつぐんだ。彼の心の中で何を考えているのかは分からないが、少なくとも東哥が自信を持っているのなら、事態はそれほど悪くないはずだ。
道中、無言のまま、四台の黒塗りセダンが忠義帮の本部前でゆっくりと停まった。広大な工場は変わらず、ただ謝文東が前回訪れた時よりも人がずっと多くなっていた。院内も院外も、至る所で数人ずつ集まっている男たちが見られた。玄子丹は両手をポケットに入れ、大門の前を行ったり来たりしながらうろついていた。車の音を聞いて顔を上げると、謝文東の車列が到着しているのが見え、彼は笑顔を浮かべて迎えに行き、謝文東が車から降りると、深くお辞儀をして言った。「謝先生、お越しいただき、遠迎えできず申し訳ありません！」謝文東は周囲を見回し、尋ねた。「博兄はどこだ？」玄子丹は少し間を置いて言った。「辉哥は今、中で宴会の準備をしており、二人の貴賓を丁重にもてなそうとしています。」
「おお！はは！」謝文東は最初は驚いたが、すぐに大笑いした。「博兄は本当に丁寧すぎます。私がどんな貴賓だというんですか？！」「ええ～」玄子丹は首を振って言った。「辉哥の目には、謝先生は向問天と同じくらい重要で、それ以上ですよ！」謝文東は額を叩き、苦笑いしながら言った。「博兄は本当に私を過大評価しすぎです。」
李爽は真ん中のセダンから出てきて、手には一人を連れていた。背が低く、体中が脂肪で、まるで生きたボールのような姿だったが、力はかなり強く、140〜150キロもある人間を彼の手の中では軽々と扱えた。その男は白い服を着ており、血痕だらけで、頭には黒いマスクをかぶり、両手は背中で縛られていた。それでも玄子丹は一目で、この男が南洪門内で権力を振るう八大天王の一人、萧方だと見抜いた。普段は高い地位にいる萧兄がこんな目に遭っているのを思うと、彼も笑わずにはいられず、指を差して尋ねた。「謝先生、彼は萧方ですよね！」「うん！」謝文東は頷いて答えた。
姜森は黙って謝文東の後ろに歩み寄り、静かに言った。「東哥、気づきましたか？忠義帮の人がかなり多いですよ！」「大丈夫、私には分かっている！」謝文東はこっそり手を振って、姜森がこれ以上話すのを制した。玄子丹はその様子を見て二人を見て尋ねた。「謝文東、何か問題でも？」「いや、何もない！」謝文東は笑って答えた。
「ええ！」姜森は仕方なくため息をつき、隣にいる任長風と高強に言った。「二人とも、何かがおかしい気がしてなりません。後でよく注意してください！」

「うむ！」高強は頷くだけで何も言わず、任長風が続けて言った。「私も気づいたんだ。忠義帮の連中は上から下まで皆礼儀正しいが、どこか暗に殺気を隠しているようだ。東哥はどう思っているんだろう？彼の頭脳なら、それに気づかないはずがないだろう！？」姜森はため息をついて言った。「東哥が気づくなんておかしいよ。ただ、彼が何を考えているのかは、神のみぞ知るだ！」
玄子丹が先導し、謝文東たちを建物内の広大な会議室に案内した。部屋の中央にあった会議テーブルはどこかに投げ捨てられ、その代わりに六尺もある八仙テーブルが置かれていた。テーブルの上には色とりどりの料理が並び、空を飛ぶもの、地面を走るもの、貴重なものから国が保護するものまで、美味しいものなら何でも揃っていた。博展輝はテーブルの前に立ち、謝文東が部屋に入ってくるのを見ると、急いで数歩前に出て、申し訳なさそうな笑顔で言った。「謝先生、どうぞ、中へ！」
謝文東は周囲を見回し、心の中で冷笑しながらも表情を変えずに笑って言った。「みんな同じ仲間だ、そんなに礼儀を尽くす必要はない。向問天はまだ来ていないのか？」
「もうすぐです！」博展輝は時計を見て言った。「さっき道中の仲間から、向問天が南路に近づいているとの連絡がありました。もうすぐ到着するでしょう。」謝文東はさりげなく尋ねた。「彼は何人連れてきているんだ？」博展輝は答えた。「人数ははっきりしませんが、乗用車が2台とバンが1台で、満員にしても20人を超えないでしょう。」
「うむ、やはりな！」謝文東は笑顔で座り、質問のような口調で言った。「さっき入ってきたとき、外に君の部下がたくさんいるのを見たよ！」
「おっ？ああ！へへ！」博展輝は笑わずに苦笑いしながら言った。「向問天は普通の人間ではありません。事前に十分準備しなければ、もし彼が大勢を率いて攻めてきたら、私たちは対処できないかもしれません！」謝文東もそれはそうだと思い、頷いて同意した。「その通り、何事も慎重に、予防策を多く講じるのは常に有益だ。」 「ええ、その通りです！まさにその意味です。」博展輝は流れに乗って何度も同意した。任長風は傲慢で率直な性格で、心の中のことを隠せない。東哥が博展輝の意図に気づかないことに焦り、怒って言った。「誰かが悪意を持っているのではないか！」博展輝はそれを聞いて内心で身震いし、わざと理解していないふりをして疑問を呈した。「悪意を持って？私の地盤で誰がそんなことをするというのか、絶対に許しません！」彼が憤慨して言うのを見て、任長風は鼻で笑い、何か言おうとしたが、謝文東が手を伸ばして制し、「長風、無茶を言うな！」と言った。
「私は……」任長風は口をもごもごさせ、姜森の何度もの合図により、激しく足を踏み鳴らし、黙って怒った様子で脇に下がった。

「下の若者は話せないんです。博兄、笑わないでくださいね。」謝文東が優しく言った。彼の言葉は謝罪のようだったが、口調にはそんな意味は全くなく、博展輝も気にせず手を振って笑いながら言った。「謝さん、遠慮しすぎですよ。さっきも言いましたが、みんな同じ仲間ですから、問題ありません！」

二人が話していると、忠義帮の若者が汗だくになりながら駆け込んできて、急いだ声で言った。「博大哥、向……向問天が到着しました。」

「おや？」博展輝は立ち上がり、笑って言った。「やっと来たな。どうぞ！」向問天は謝文東とほぼ同じく、20人足らずの門内の精鋭を連れてきており、その中には陸寇や周挺もいた。一方、田方常はここから1里以上離れた道路の両側で大勢の兵を率いてこっそり待機しており、何か動きがあればすぐに人を率いて攻撃してくるつもりだった。

敵陣に着くと、向問天の顔には怯えの色は微塵もなく、堂々として落ち着いた足取りで中に入ってきた。周囲を見回した後、最後に謝文東と博展輝に目を向け、ハハと笑って前に進み出て言った。「謝兄弟、最近は元気ですか？」謝文東はにっこり笑って言った。「向兄のおかげで、兄弟は十分に食べて、よく眠れています。上海は天も清く地も霊的な場所で、長くいると本当に去りがたいですね！」「へへ！」向問天は笑って言った。「それなら『永遠』にここに住み続けましょう！」

二人が交互に言葉を交わし、その言葉には皆、隠された意味があった。陸寇は初めて謝文東の実物を目の当たりにし、上から下までじっくりと観察し、内心で驚いた。謝文東の資料は何度も読んでいたが、実物を見てもやはり衝撃を受けた。彼は若かったが、その振る舞いからは実年齢には似合わない老獪さが自然と漂っていた。彼はごく普通の人間に見えたが、その細長く、刃のように鋭い目は眩いほどで、まともに見ることができなかった。これが謝文東か。陸寇はいつものふざけた笑顔を消し、表情が次第に厳しくなり、無意識のうちに手を後ろの腰にやった。謝文東は北洪門の中心人物であり、彼を倒せば北洪門は崩壊し、そうなれば南洪門が天下を統一する日も遠くない。彼と謝文東の間には五歩の距離があった。この距離なら一撃で倒せると確信していたが、相手が天哥と話している隙に手を出すべきかどうか考えていた。謝文東は異常なほど敏感で、周囲に異常な殺気があることを感じ取ったようだった。彼は向問天の顔から視線を外し、背後を見回した。陸寇が放つ陰鬱な殺気の眼差しと合った瞬間、彼は笑い、軽く頷き、そして微かに首を振った。頷くのは挨拶で、首を振るのは「お前には私を倒せない」という意味だった。実際、謝文東だけでなく、部屋にいる全員がその強大で陰鬱な殺気を感じ取っていた。その源は見知らぬ、陰気な顔から発せられていた。
陸寇はすぐに彼の意図を察し、後ろの腰にあった手をゆっくりと引き戻し、大声で笑い、再びいつもの悪党のような笑みを浮かべた。向問天も二人の異変に気づき、流れに乗って言った。「こちらは先ほど遠方から戻ってきた兄弟、陸寇だ！」「ああ！」謝文東は深く頭を下げ、相手を見て、こいつが陸寇だったのかと心の中で思った。南洪門の八大天王をランキングするなら、陸寇は間違いなく第一位だと言われている。今日会ってみて、さっきの一瞬に放たれた恐ろしい殺気を見れば、この男は侮れない。謝文東はさらに警戒心を強め、博展辉の表情も変わり、心の中で「まずい、陸寇がいると事は難しくなる」と思った。三人とも何かを企んでおり、次々と席に着いた。博展辉は絶えず皆に食べ物や飲み物を勧め、謝文東はにこやかに本題を避けていたが、最初に口を開いたのは向問天だった。「聞いたんだが、私の良き兄弟が謝君に連れて行かれたそうだ。今日、彼を連れ戻せるかな？」
謝文東は笑い、目は黒い線のように曲がり、誰が見ても彼の笑顔が心からのものだと感じ取れた。彼は言った。「問題ない。向兄が頼むのなら、私が反対するわけがないだろう！？」