第310章

大勢の車列が堂々と進み、ヘッドライトが一斉に点灯し、道路には眩い光の龍のような列ができていた。同じ目的地、同じ道だが、謝文東にとってはこれが二度目の行動だった。しかし今回の彼の気持ちは前回とは大きく異なっていた。前回は急いで出撃したが、今回は十分な準備ができ、メンバーも揃っており、まるで嵐が来るかのような勢いだった。

実際、謝文東が博展輝を深く憎んでいるわけではない。忠義帮が前回北洪門を奇襲した際、大きな損失を被り、何人かも命を落としたが、相手も何の利益も得られず、むしろ北洪門の死傷者数倍にも上った。しかし勢力拡大と実力強化のため、謝文東は自分の道を阻む者たちを排除せざるを得なかった。ただ、忠義帮が北洪門を奇襲した後、彼には正当な理由ができたのだ。謝文東、三眼、東心雷、姜森は同じ車に乗っていた。道の半分ほど進んだ時、謝文東はなぜか不快な感覚を覚えた。理由ははっきりしないが、おそらく本能が働いているのだろう。彼は振り返って車外を見、何がおかしいのか探ろうとした。突然、彼は目を細め、前方の運転席を叩いて「停めろ！」と言った。運転手は何が起こったのかわからなかったが、謝文東が命令したのだから従わざるを得ず、急いでブレーキを踏んだ。

前後の車もそれを見て次々と停まり、路肩に寄せた。三眼は周囲を見回し、眉をひそめて頭をかきながら困惑して尋ねた。「東哥、どうしたの？」謝文東は目を細めて言った。「張哥、この道を進んできて何かおかしいと思わないか？」「え？」三眼は口を大きく開け、彼が怒っているとは思わずに言った。「おかしい？どこがおかしいんだ？」謝文東は逆に尋ねた。「今、何時だ？」姜森が答えた。「10時過ぎだ。」謝文東は微笑んで言った。「10時過ぎといってもまだ遅くはないが、道には一台の車もいない。もちろん、俺たちの車は除くがな。」「えっ……！」三眼は息をのみ、急いで車のドアを開けて降り、前後を見回した。確かに、自分たちの車以外には他の車は一台もおらず、道路は静まり返っており、恐ろしいほど静かだった。三眼の顔色が変わり、彼は身をかがめて車内の謝文東に尋ねた。「東哥、これはどういうことだ？まさか忠義帮が俺たちが来るのを知って、事前に待ち伏せしていたのか？」

謝文東は仰向けに笑いながら言った。「上海で、勇気と実力の両方を持って道を封鎖できるのは一人だけだ。」「向問天だ！」東心雷が思わず口にした。「彼以外に誰がいるんだ？！」謝文東は長いため息をつき、笑いながら言った。「どうやら我々が忠義帮の基盤を飲み込もうとしていることに、かなり不満を持つ者がいるようだな！」そう言って、彼は手を振り、「老雷、仲間たちを引き上げさせろ」と言った。「え？」三眼と東心雷が同時に驚いて叫んだ。「引き上げる？東哥、こんなに簡単に引き上げるのは……」
二人が話し終える前に、謝文東は首を振りながら笑って言った。「私が引き上げろと言っているんだ。」「じゃあ東哥はどうするの？」三眼と東心雷が驚いた。「私は行くつもりだ。」「何人連れて行くの？」「強子が一緒にいれば十分だ。」東心雷は目を瞬かせ、信じられない様子で尋ねた。「東哥の意味は……あなたと強子の二人だけで忠義帮に行くってこと？」
謝文東は確かに頷き、眉を上げて笑って言った。「まだ疑問はあるか？」東心雷は口を大きく開け、呆然としてしばらくいた後、三眼に対して仕方なく首を振り、東哥が狂っているという意味を伝えた。二人だけで忠義帮の本部に行くなんて、それはまさに羊が虎の口に入るようなもので、自ら死を招くことに他ならない。南洪門の者がいるどころか、忠義帮の一人に噛まれただけで、最後には骨の欠片すら残らないだろう。三眼は真剣な顔で尋ねた。「東哥、決めたのか？」「うん！」三眼は鼻をこすりながら頷き、「東哥が決めたことなら、私はいつも疑問を持たない。でも、私たちは絶対に行かない。ここで東哥を待つ。もし二時間経っても東哥が戻らなければ、結果がどうであれ、私と老雷は中に突入する。刀山でも虎穴でも、私三眼は東哥と共に進退する。」謝文東の心も温まり、もう無理強いはせず、頷いて「いいぞ」と言い、車から降りて、先にいる高強が乗っている車に乗った。李爽は車の中で何が起こったのか理解できずにいると、彼に引きずり下ろされ、「小爽、張哥の車に乗れ」と言われた。そしてドアを閉め、高強に向かって言った。「強子、忠義帮の本部に行け。」高強は周りを見回し、「私たち二人だけか？」と尋ねた。
謝文東は仰向けに笑い、逆に尋ねた。「それで足りないのか？」高強は無表情で頷いた。彼は謝文東の言うことには常に異議を唱えず、たとえ前方が火の海であっても、謝文東が行けと言えば、ためらうことなく前に進むだろう。

セダンは車列から離れ、道路をひとりで走っていた。道路は依然として恐ろしいほど静かで、耳に届くのは自分の乗る車が通過する際の轟音だけだった。謝文東は、南洪門が今頃静かでいるはずがないと知っていた。彼の予想通り、南洪門の暗躍するスパイがすぐにその情報を本部の向問天の耳に届けた。ずっと彼のそばにいた萧方たちもそれを聞いて大いに驚き、謝文東が一体何をしようとしているのか理解できなかった。向問天は長い間沈思し、黙って首を振り、謝文東の狡猾さにため息をつきつつも、その勇気には感心せざるを得なかった。萧方は重々しい声で言った。「謝文東は運転手を一人しか連れていない。これは彼を倒す絶好のチャンスだ。天哥、どうする？」
向問天は苦笑いして言った。「どうもな。謝文東はそんな簡単には倒せないんだ。」「まさか何か策略があるのか？」向問天は仕方なく首を振り、「策略はない。謝文東は単に賭けているんだ。私が多数派を利用して彼を倒したり、卑劣な手段で彼を排除したりしないということを。彼は私が英雄だと信じているんだ。」
萧方は急いで言った。「なるほど！天哥、こんなチャンスは滅多にない。どんな大きなリスクを冒しても、どんな悪評が残っても、私たちは受け入れる。彼をこの世から永遠に消し去ることができるなら、どんな代償を払っても構わない。もし天哥が嫌なら、私がやる。悪評は私が背負う！」
向問天は黙っていて、ゆっくりと窓辺に歩いて行き、遠くを見上げて静かに沈思した。萧方は後ろで焦って手をこすり合わせていたが、向問天が何も言わない限り、彼にはどうすることもできなかった。
南側地域の道路、セダンの中。高強は運転しながら尋ねた。「東哥、なぜわざわざ忠義帮に行かなければならないのですか？南洪門が関与している以上、博展辉は警戒しているはずです。」謝文東は首を振って言った。「今はまだ分からない。もし向問天に怖がらせられてすぐに引き上げたら、博展辉は確実に警戒するだろう。逆に、彼は向問天に疑問を抱き、私たちの方に近づいてくるかもしれない。今は彼を倒せないのだから、裏で敵を増やす必要もない。彼を安定させておけるならそれに越したことはない。彼と南洪門の間に隔たりを生めば、それに越したことはない。」高強はよく分からない様子で、どうすれば博展辉と向問天の間に隔たりを生めるか頭を悩ませていた。

一路無言のまま、すぐにセダンは忠義帮の本部に近づいた。ここは貿易開発区で、市街地の繁華さには到底及ばないが、全体的な計画はかなり良く、道路が至る所に通じており、中外合資の企業や工場が至る所に見られる。忠義帮の本部には謝文東は一度も来たことがないが、劉波が正確な地図を描いており、近くの目立つ目印はすでに心に刻んでいた。セダンは左に曲がり右に曲がり、ついに工場のような場所で停まった。謝文東は周囲を注意深く見回し、劉波が言っていた場所と全く変わりなかった。広大な庭には平らなコンクリートの道が敷かれ、両側の回転式の街灯が庭を昼間のように照らし、中央には半メートルほどの高さの大きな花壇があり、香り高く、色とりどりの花が咲き誇り、非常に目を引いた。後ろを見ると、アイボリー色の半円形の5階建てのビルが広大なスペースを占め、壮大で厳かで、そこからは支配者の気配が微かに感じられた。謝文東は一目見ただけで気に入り、心の中で頷いた。同じ工場でも、自分が以前いた工場とは天と地ほどの違いがある。

幅6メートル以上の大きな門の外には、警備員の服を着た屈強な男たちが数人おり、謝文東が乗ったセダンが自分たちの門の前で停まるのを見て、次々と近づいてきた。その中の一人、リーダーらしき男が車の窓を叩いた。高強は振り返って謝文東を見、彼が頷くのを待ってから窓を下ろした。その男は冷たい口調で尋ねた。「誰を探しているんだ？」

彼の声は冷たく、高強の声はそれ以上に冷たく、遠回しいことは一切なく、「博展辉だ」と言った。その男は一瞬呆然とし、車内の高強をじっと見て何かを悟ったように尋ねた。「お前は誰だ？」「私が誰かは重要じゃない。重要なのは、私の兄がお前たちのボスに会いたいということだ」と高強は無表情で一言一句はっきりと言った。

その男は目を動かし、後部座席の謝文東を見た。20代前半の若者に過ぎず、鼻で笑い、軽蔑して言った。「まず名前を言え。」

高強が何か言おうとしたその時、謝文東が車のドアを開けて降りてきて、にっこり笑いながら言った。「私の名前は謝文東です。お願いですから、中に伝えてください。」

「謝文東……」その大男はその三文字をゆっくりと噛みしめ、どこかで聞いたことがあるような気がして、少し間を置いた後、突然「あっ」と声を上げ、目を見開いて自分より半頭も背の低い若者を見つめ、驚きに満ちた声で言った。「お前、お前が謝文東か？」その時、高強も車から降りて冷ややかに言った。「謝文東という名前はお前が呼べるものではない。博展輝を呼び出せ。」大男はためらうことなく、急いで無線機を取り出し、脇に行って内部に報告した。しばらく待つと、院内の建物から何人もの人々が出てきた。先頭に立つのはがっしりとした体格の、まるで山から降りてきた黒熊のような博展輝だった。電動の門がゆっくりと開き、博展輝が最初に出てきた。先ほど部下が報告した通り、謝文東のそばには一人しかいないのを見て、彼は少し信じられない様子で周囲を見回した。半径百メートルほどの範囲には人影一つなく、安心して両腕を広げ、大声で笑いながら言った。「謝先生がいらっしゃるとは知らず、迎えるのが遅くなってしまい、本当に申し訳ありません！」そう言って、前に進み出て謝文東を力強く抱きしめた。

鼻には強烈な油の匂いが漂い、謝文東は内心で眉をひそめたが、表面上は何も表に出さず、にっこりと笑って言った。「私が突然来てしまいました。博兄、気を悪くしないでくださいね。」「はは！」博展輝は笑って言った。「そんなことを言わないでください。先日は先生に命を助けてもらったのに、感謝すらしていません。本来なら私の方が先に訪ねるべきなのに、謝先生が先に来てくださって、本当に申し訳ありません！はは！」二人は丁寧な言葉を交わしながら中に入っていった。博展輝は目を輝かせ、意図的かのように、または偶然のように尋ねた。「謝先生は一人だけを連れてきたのですか？」謝文東はわざと周囲を見回し、笑って言った。「もしかして、博兄は他の人も見たのですか？」博展輝が何か言おうとしたその時、謝文東は続けて言った。「実は私はかなりの人数を連れてきたのですが、この間上海で以前の大きな仇敵を偶然見つけてしまい、自分の安全を考えて、念のために多くの人員を連れてきたのです。」

「仇敵？」博展輝が尋ねた。「謝先生が言うその仇敵とは……」「魂組です！」謝文東が即答した。「あっ！」博展輝は急いで頷いた。謝文東と魂組の間の生死をかけた関係は既に広く知られており、もはや秘密ではなかった。彼は少し間を置いて驚いて言った。「魂組が上海に現れたのですか？」

「その通りだ。」謝文東は言った。「しかも相手は達人で、しかも暗がりにいる。簡単には対処できない。」博展輝は頷き、謝文東の言うことには理があると思ったが、それでも疑問を抱き、「では謝先生が連れてきた人たちはなぜ一人しか残っていないのですか？」と尋ねた。謝文東はわざと苦笑いを浮かべて言った。「人を多く連れて行けば、誰かが私の背後で悪意を持っていると言うかもしれない。私は正直者だが、疑念を避けるためにも考慮せざるを得ない。だから途中で全員を残してきたのだ。博兄なら私の意図が分かるだろう？！」
博展輝はそれを聞いて顔が赤くなり、恥ずかしさを隠すために大笑いし、手をこすりながら怒って言った。「誰が謝先生に悪意があるなんて言ったんだ？きっと目が見えていないんだろう。謝先生のような地位もあり、度量も大きい人が、私のような取るに足らない者に手を出すはずがない！本当に馬鹿げている。謝先生、絶対に真に受けないでください！」彼は憤りに満ちて言ったが、内心ではほっとしていた。南洪門の情報も信頼できないようだ。彼らは謝文東が自分に手を出すと言っていたのに、今は一人しか連れてこなかった。これだけで彼が自分をどれだけ信頼しているかが分かる。博展輝は賢い人間だが、賢い人間ほど物事を複雑に考えがちだ。彼はまた、南洪門が自分と謝文東が親しくなるのを恐れ、わざと嘘の情報を流して謝文東が自分を害そうとしていると言い、その機会に協力して上海にいる謝文東と北洪門の勢力を一掃しようとしているのだと考えた。もし本当にそうなったら、謝文東を殺しても得られる利益は多くないかもしれないが、その後のトラブルは絶え間なく続き、北洪門の報復だけでも耐えられない。ましてや謝文東は中央政治部や文東会の兄貴分という肩書きも持っているのだ。彼は自分が早く気づき、南洪門の罠にはまらなかったことを密かに喜び、視界の端で後ろの人混みの中にいるうつむいている大男を冷ややかに一瞥した。その男の表情は謝文東の目にも逃れず、彼も視線を追ってみると、心臓がドキッとした。その男はうつむいていたが、彼には分かった。南洪門の八大天王の一人、独眼龍の田方常だ。
深呼吸をして、謝文東は心を落ち着かせた。どうやら自分の一手は正しかったようだ。南洪門は確かに介入しており、八大天王まで送り込んでいる。田方常の出現は、忠義帮の近くで南洪門が隠している力が決して少なくないことを示している。田方常も謝文東が何かに気づいたことに気づき、夜が長ければ夢も多くなると恐れ、博展輝にこっそり合図を送り、今が行動する時だと示した。博展輝は鼻で笑い、顔をそむけて見なかったふりをし、むしろ謝文東と盛んに話し始めた。