第309章

謝文東は彼女に少しの希望も与えず、率直に「ダメだ！」と言った。江琳は賢い女性で、謝文東の断固とした態度を見て、今日は逃れられないと悟り、思い切って本当のことを話すことにした。そうすればまだ何か望みがあるかもしれない。彼女はベッドに仰向けになり、静かにため息をつき、目つきは次第に深くなっていった。しばらくしてから、ゆっくりと言った。「私には姉がいて、名前は江枫です。とても美しいの、本当に。天使のような美しさを持っています。」謝文東は椅子を引き寄せて座り、何も言わずに静かに彼女が続けるのを待った。

江琳は続けて言った。「私たちの家は人里離れた小さな山村にあります。そこには道路も鉄道もなく、とても遅れていて、私たちの家もとても貧しいの。でも、私も姉も、その貧しい土地で一生を過ごすことを受け入れられず、都会の華やかな世界を憧れていました。私たちは必死に勉強して、いつか大学に合格して故郷を離れられるようにと願っていました。そしてついに、私と姉はそれを実現しました。でも、都会に来て初めて、ここが私たちが想像していたほど完璧な場所ではないことに気づきました。ここは人が人を食い、人が人を踏みにじる社会なのです。私と姉は必死にお金を稼ぎ、まだ山村に住んでいる両親を連れ出そうとしました。でも、両親はその日を迎えることはありませんでした。98年、洪水が村のすべてを飲み込み、一晩でその山村は地図から永遠に消え去り、生き残った人は一人もいませんでした。」そう言うと、江琳の心は動かされ、美しい瞳には濃い霧がかかり、涙が「タダタダ」と流れ落ちた。彼女は両腕で膝を抱き、肩を微かに震わせ、見る人すべてが同情する姿だった。

当時、H省の水害はそれほど深刻ではなく、謝文東はその洪水を直接経験してはいなかったが、様々な情報からその悲惨さや壮絶さを想像することができた。将兵であれ一般市民であれ、実際の死者数は公式発表よりもはるかに多かった。洪水の下流地域では、たったの枝を水に差し入れるだけで死体が浮かび上がってくることさえあった。謝文東は心の中でため息をつき、唇を結んだまま何も言えなかった。江琳は涙を拭いて続けた。「あの時から、姉はまるで精神的な支えを失ったかのように、ぼんやりと過ごし、自分が不孝で、早く両親を連れ出して富貴忠老に連れて行けなかったと独り言を言っていました。そんな状態が1年間続き、ようやく姉は徐々に正常に戻り、私たちも両親を失った悲しみから立ち直りました。普通に生活が戻り、日々良くなっていくと思っていましたが、ある日姉は博展輝と出会ったのです。その人面獣心の畜生は、表面上は道徳的に見えますが、実際は冷酷無情。姉の美しさに目をつけ、高給を持ちかけて彼女を忠義帮が密かに設立した会社に働かせました。そしてある夜、姉が残業している間に彼女を強姦したのです。その後、姉は……」言葉を続けることができず、江琳は声を上げて泣き出した。

ああ、また一つの人間の悲劇だ。謝文東は仰向けに立ち、懐からハンカチを取り出し、思いやりを持って江琳に差し出した。そして両手を背中に組み、部屋の中を歩き回った。しばらくして、江琳は涙を拭いて泣き止み、再び言った。「姉は私にとってこの世で唯一の親族です。彼女が自殺したその日から、私はどんな手段を使ってでも復讐しようと決心しました。必死にお金を稼ぎ、自分の知恵を活かしてついに自分のホテルを作り上げました。しかし博展輝の忠義帮と比べれば、私が持っているものは取るに足らないものでした。あなたに出会うまで、私は一生この願いを果たせないと思っていました。」「だから」と謝文東は言った。「あなたはわざと私をあの闇市のバイクカジノに連れて行ったのですね。博展輝の息子も父親同様に好色で、あなたに手を出すだろうと知っていた。そして私は必ずあなたを助けるだろうと。また、博展輝が唯一の息子をとても大切にしていて、もし私が彼を傷つけたら、博展輝は必ず復讐に来るだろうとも知っていた。そうなれば、忠義帮は北洪门と敵対することになり、後者の力は前者よりもはるかに強い。そうなれば、あなたが復讐できる日も近づく。間違いないでしょう？」「ええ！」江琳は頷かないわけにはいかなかった。謝文東はあまりにも賢く、彼女が心の中で計算したことすべてを見抜いていた。このような人に対しては正直に話すのが最善だ。彼女は恥ずかしそうに顔を上げ、哀願するように言った。「謝さん、私を許してくれますか？」

謝文東は一瞬心が和らいだが、すぐに首を振り、真剣な顔で言った。「私は他人に騙されるのが一番嫌いだ。どんな理由があろうと、あなたの過ちは決して許せない。」そう言うと、外に向かって歩き出し、出る前に振り返って言った。「本来ならあなたのお尻を叩くべきだが、私はあなたの家に住んでいるから、あなたに借りがある。だから今回は我慢する。もしまた私を騙したり利用しようとしたら、へへ、私の手段はあなたが耐えられるものじゃない。そうだ、私は本気だ。私の言葉を冗談だと思わないでくれ！」
謝文東はドアをバタンと閉めて去っていった。江琳はしばらく閉ざされた部屋のドアを見つめていた。おそらく先ほどの悲しい出来事を思い出したのか、謝文東の無情な言葉に打たれたのか、あるいは謝文東が彼女の涙を無視したことによるのか、彼女はベッドに倒れ込んで声を上げて泣き崩れた。実際、謝文東は出て行った後すぐには去らず、外でしばらく静かに立っていた。部屋の中から聞こえる泣き声を聞いて、彼は首を振り苦笑した。女性は男性よりも生きるのがずっと楽だ。女性が不運なことに遭遇しても涙で感情を発散でき、誰も何も言わず、むしろ同情を買うことさえある。しかし男性は？涙があっても心の中で流すしかなく、どんなに傷ついても人気のない場所で一人で傷を癒すしかない。なぜなら女性は世界を彩り、男性はその世界を支えているからだ。博展輝！謝文東は心の中でこの三文字を繰り返し、女性を支配する者は彼が最も嫌う人種の一つだと思った。もともと博展輝を排除する気持ちがあったが、江琳の話を聞いてその決意はさらに強くなった。
向問天に対処する前に、まず博展輝を倒してこの後顧の憂いを断たなければならない。彼は心の中で決意し、目標ができたことで気持ちも軽くなった。肩から手首までひどく痛み、さっきの激しい蹴りのせいで足もしびれて痛みが止まらない。謝文東は足を引きずりながら低くうめき、罵った。「くそったれの聂天行！」
鲜花ホテルはひどく破壊されていたが、謝文東が資金を出して徹底的に改装した。彼の気前の良さと三眼たちの説得や脅しもあって、三日も経たないうちにホテルはまるで新しく生まれ変わった。改装後の鲜花は以前よりもさらに豪華でありながら、元の静かで上品な雰囲気も失われていなかった。謝文東と真実を明かしてから、江琳は二日間も北洪門の人々に会いに行く勇気がなかった。しかし、みんなが彼女に何も変わった態度を取らないことに気づき、謝文東が彼女を利用して忠義帮に対抗したことを誰にも話していないことを知り、心から感謝した。彼女の謝文東に対する感情は複雑で、自分でも彼を尊敬しているのか、恐れているのか、それとも……

3日間で、北洪門からさらに200人以上の精鋭が上海に進出した。人数の急増により、もともと空間が狭い謝文東はますます頭を悩ませた。鲜花と天意もすでに人で溢れかえっており、両地はネズミの巣穴一つ入る余地もないほど混雑している。それでもなお100人以上が宿屋に住んでおり、今また200人が増えた。他のことはさておき、彼らの食事や宿泊にかかる費用だけでもかなりの額になる。謝文東は相手が隙を見せるのを待たず、急襲して忠義帮を一気に打ち倒し、彼らが占めている地盤を奪い取ることにした。そうすれば自分たちの緊急の問題も解決し、重大な脅威も取り除ける。なぜやらないのか？！彼はそう考えていたが、世の中は予測不可能で、思いもよらないことがよく起こる。血殺のメンバーが偶然にも魂組の行方を発見したことが、事態の引き金となり、楽観的だった北洪門の雰囲気を暗くした。

天意バーの2階。「魂組？」謝文東がその言葉を聞いて最初は驚き、次に大笑いし、首を振りながら独り言を言った。「まさか、魂組がまだ諦めていないとはな。」

姜森遠は謝文東ほど落ち着いていなかった。彼は眉をひそめて言った。「東哥、今回上海で発見された魂組のメンバーは普通じゃない。以前私たちが知っていたのとは違うんだ。」

「おや？」謝文東は眉を上げて笑いながら尋ねた。「どう違うんだ？」姜森は言った。「下の兄弟が魂組の人間を発見したのも偶然だ。本来なら彼に近くのスーパーで必要な物を買ってこさせるつもりだったが、偶然にも商品を取っている人の手首に黒い『魂』のタトゥーがあるのを見つけた。幸い、その兄弟は以前に魂組の人間を見たことがあり、彼らの印にも馴染みがあった。彼はその人を捕まえて事情を尋ねようとしたが、結果は……」「結果、捕まえられなかったんだな！」謝文東が続けた。

姜森はため息をついて言った。「捕まえられただけでなく、彼自身が傷を負った。他の兄弟が駆けつけなければ、命を守れたかどうかもわからないぞ！」

謝文東は驚いた。これは彼の予想外だった。血殺の個人戦闘力は彼も知っている。単独で戦えば、どのメンバーも強く、5、6人の大男では近づくことさえできない。魂組については接触したことはないが、実力は悪くないと感じていた。ただ、血殺と比べるとやはり差がある。「その兄弟はどこを傷つけられたんだ？」

姜森は言った。「両腕が折れ、肋骨が三本も折れている。しかもあの魂組の連中は最初から最後まで一度も武器を見せなかったんだ。」「っ？」謝文東は息をのみ、目を細めて言った。「それは面白いな。老劉に調べさせて、彼らが何人いて、どこにいるのか突き止めてもらおう。」姜森は言った。「東哥、もう老劉に連絡しましたが、彼も何もわからなかったそうです。魂組の連中は私たちからそれほど遠くないはずですが、人数まではわからない。今回は相手の動きがあまりにも隠密すぎます。」
劉波でさえ調べられないとは、今回魂組が送り込んだ者たちは確かに普通ではないようだ。謝文東は立ち上がり、黙って部屋の中を行ったり来たりした。姜森は口を開きかけたが、やはり小声で言った。「東哥、魂組が突然私たちの近くに現れたのは何か目的があるはずです。彼らと比べれば、忠義帮の私たちへの脅威はそれほど大きくありません。私は、まずは忠義帮に手を出すのを控えて、魂組を排除することが最優先だと思います。」謝文東はしばらく考え込み、部屋の中をうろついた後、ゆっくりと言った。「外敵を払うにはまず内乱を鎮めるべし！」
かつて蔣介石が掲げたスローガンが謝文東の口から出され、その意味は明らかだった。姜森はまだ何か言いたそうだったが、謝文東が手を振って制した。彼は落ち着いて言った。「忠義帮は見た目は弱いが、私たちの南側、背後に位置している。早く排除しなければ、また異心を起こすかもしれない。そうなれば大きな損失になる。魂組がどんなに強くても、彼らは外国から来た組織だ。政府は彼らを毒蝎のように見なしており、向问天でさえ彼らを根絶しようとしている。彼らが公然と私たちに手を出すことはあり得ず、せいぜい暗殺を仕掛ける程度で、心配する必要はない。」
「でも」と姜森は心配そうに言った。「魂組が存在する限り、私たちにとっては潜在的な脅威です。しかも、今回来た者たちは腕前も高く、もし私たちの隙をついて東哥を暗殺されたら……」謝文東は仰向けに大笑いし、姜森の肩を叩いて言った。「私でさえ怖くないのに、お前が何を心配するんだ？！」
謝文東が決めたことは簡単には変わらない。部下の数が増えるにつれて、彼も忠義帮に対する壊滅的な打撃を加える準備を急いでいた。
十五、月円の夜。暗い空に雲一つなく、星々が空を彩り、満月が頭上に輝き、九州の大地を照らしていた。月光はまるで水銀が流れ落ちるように降り注いでいた。

上海の夜景は依然として美しく賑やかで、夜の生活に慣れた人々は相変わらず騒がしい街中を散歩しながらおしゃべりをしている。地上は静かだが、「地下」では平穏ではない。謝文東が大旗を掲げる北洪門が血なまぐさい争いを企てているのだ。鲜花酒店や天意バーの前は車や人でごった返しているが、それは店の繁盛のせいではなく、北洪門が忠義帮に対して総力を挙げて攻撃する準備をしているからだ。通りの両側はほぼ車で埋まっており、大小さまざまな車は北洪門が事前に用意したものだ。

謝文東は自分の部屋の鏡の前に立ち、ゆっくりとシャツのボタンを留めている。上の空のように見えるが、実際には彼の脳内ではすでにこれから始まる戦いのシミュレーションが高速で回っているのだ。江琳は彼の後ろのベッドに座り、上の空のようで何か悩んでいるような謝文東を見つめながら静かに言った。「文……謝さん、実はあなたが直接行かなくてもいいのよ。」謝文東は我に返り、微笑んで言った。「私はいつもこうだ。兄弟たちが先頭に立って戦うのに、私だけが楽をするわけにはいかない。」

江琳は静かに言った。「でも、私のために危険を冒してもらうなんて、私としてはあまりにも……」謝文東は首を振り、彼女が話し終える前に続けた。「君は誤解しているよ。忠義帮を倒すのは君のためだけではない。いや、正確に言えば、博展辉の人柄は私が信頼できないし、彼はちょうど私の道を塞いでいる。だから、彼は消え去らなければならないのだ。これは君とは関係ない。」江琳の表情が微妙に変わり、唇を結んで何も言わず、ただ悲しげなため息をついた。謝文東はコートを手に取り、落ち着いて言った。「だから、君は何も気にする必要はないんだ。」江琳は立ち上がり、彼の手からコートを受け取って着せてやり、優しく言った。「とにかく、あなたが無事に戻ってくることを願っています。」

謝文東ははっとして江琳を見た。部屋には小さな夜灯しかなく、光は薄暗く夕暮れのようだった。よく言われる「ろうそくの下で女性を見るのが最も魅力的だ」というが、今の江琳もまさにそうだった。少し開いた湿った赤い唇を見て、謝文東はそこに口を寄せたくなる衝動に駆られた。彼は顔をそむけ、深く息を吐き、立領の中山装をしっかりと留め、いつもの特徴的な笑顔を浮かべて言った。「それは心配しなくていい。私が承諾するまでは、誰にも私の命を奪わせない。閻魔でさえもだ！」

この言葉が他の人の口から出れば傲慢だと思われるだろうが、謝文東が言えば当然のことのように受け取られる。誰も彼を疑わない。悪党の言葉はいつも正しいからだ。江琳は彼の自信に満ちた様子に笑い、言った。「私はあなたを待っています。」謝文東は時計を見て、指を立てて言った。「戻ってきたら夜食を一緒に食べよう！」