第308章

翌日、上海市全体が騒然となり、テレビやラジオ、新聞が競って永勝商場の火災について報じた。かつて華やかだったビルは大火によって跡形もなく焼き尽くされ、黒ずんだ鋼鉄の骨組みだけが歪んだ姿でその場に立っていた。建物内の警備員の行方は不明で、警察の初期の判断では故意の放火の疑いがあるとされていた。

謝文東は昼の12時過ぎまでぐっすり眠り、ベッドの横のテーブルには熱々の牛乳とその日の新聞が置かれていた。彼の習慣は周囲の人々にとっくに把握されており、昼近くになると皆が東哥が目を覚ますだろうと知っていて、賢くも牛乳を用意しておいたのだ。謝文東は目を閉じたままベッドに横たわり、まだ少し疲れており、腕の筋肉が腫れて痛んでいた。もう少し寝続けたかったが、誘惑的な牛乳の香りが鼻を突き、それには抗えなかった。お腹の方も限界で、ゴロゴロと音を立てていた。仕方なくため息をつき、謝文東は身を起こし、ベッドから手をついた。激しい痛みに眉をひそめ、ゆっくりと動かして少し楽になると、牛乳を二口飲み、適当に新聞を手に取った。表紙には新聞の大部分を占める写真があり、大火で焼き尽くされたビルの荒廃した様子がはっきりと見え、瓦礫が散乱し、見るに堪えない光景だった。謝文東は下の文章を見て、これが自分が焼き払った永勝商場だと気づき、思わず笑って新聞を脇に投げ捨てた。

彼は報道のくだらない内容も、警察がどうやって断定したのかも知りたくなかった。今は南洪門の動きや向問天がどう考えているのかだけを知りたかった。彼は一気にカップの中の牛乳を飲み干し、痛みをこらえて服を着て部屋を出た。ロビーはまだ活気に満ちており、江琳がどこからか連れてきた装飾業者たちがホテルの破壊された部分を再装飾しており、ドアを取り付けたり、窓を設置したり、壁を塗ったりと忙しく動いていた。三眼や東心雷たちは東側の食堂に集まり、笑いながら楽しく話していた。謝文東が出てくると、皆が立ち上がり、「東哥、大丈夫ですか？」と尋ねた。謝文東は笑顔で「軽い怪我だ、大したことはない」と答え、椅子を探して座り、笑いながら「何を話しているの？」と尋ねた。李爽は手に持った新聞を振りながら、「向問天が今家でどう泣いているか考えているんだよ！」と笑った。

謝文東は首を振った。永勝一つで南洪門の力が削がれることはない。せいぜい少し動揺する程度だろう。彼は目を向けて劉波がいないのを見て、「老劉は？」と尋ねた。
「あいつか！」と三眼が言った。「朝早くから情報を探しに出かけたんだ。こんな大きな事件が起きたから、南洪門の動きを見に行くって。でもまだ戻ってこないよ。」

謝文東は頷きながら感心し、心の中でこう思った。劉波は今や以前よりずっと経験豊富になり、もはや自分が言わなくても彼なりに考えられるようになったのだ。そう考えると彼は立ち上がり、去ろうとしたが、ふと何かを思い出したように東心雷に言った。「老雷、昨夜の乱戦で、やはり我々の人手が足りないことが明らかだ。T市と南京にも人を急いで送ってもらえ。何も問題なければ、向問天はすぐに我々が永勝を焼き払ったことに報復行動を起こすだろう。それに、天行はまだ来ていないのか？」

「ああ……それは……」東心雷は困ってしまった。この件についてはずっと謝文東に話す勇気がなく、話す機会もなかった。今回謝文東が先に尋ねてきたので、これ以上隠しても無理だろう。彼はためらいながら、しばらく何も言えなかった。その様子を見て、謝文東はすぐに何か問題が起きたと気づいた。彼はズボンの裾をまくり上げ、再び座り直し、目を細めて尋ねた。「老雷、他にも私に言いたくないことがあるのか？」東心雷の顔に汗が浮かび、うつむいて黙っていた。謝文東の表情がおかしいのを見て、彼は内心焦り、こっそりと東心雷の足を蹴った。しかし後者は気づかない様子で、依然としてじっと座ったまま一言も発しなかった。しばらく間があってから、彼はゆっくりと胸の中から手紙を取り出し、丁寧に謝文東の前に差し出しながら言った。「東哥、これは天行から君に渡すように言われたんだ。でも、ずっと機会がなくて……」

謝文東は手を振って彼の言葉を遮り、無表情で封筒を受け取った。開けて中から手紙を取り出し、ざっと目を通した。彼は5、6分間も何も言わなかった。東心雷を除き、任長風や灵敏を含む誰もその手紙の内容を知らなかった。皆が尋ねようとしたが、謝文東のますます暗くなる表情と鋭い眼差しを見て、言葉を飲み込んだ。その手紙は辞職状で、要するに、しばらくの間、任長風は自分と謝文東の性格が合わず、彼のやり方にも人柄にも適応できず、無理に留まっても力になれず重要な任務を果たせないと考え、早く去って他の人に道を譲り、人里離れた場所で隠居して平凡な生活を送ることにした、という内容だった。謝文東はこっそりと拳を握りしめ、腕の痛みなど心の痛みに比べれば取るに足らないと思った。聂天行は才能のある人間だ。謝文東は彼が自分のやり方を評価していないことを知っていた。他の人ならとっくに排除して後顧の憂いを断っていただろうが、相手は聂天行だ。捨てがたい。自分が真心を込めて大切にしてきた、大きな期待を寄せた人が、ただ一枚のメモだけ残して顔も見せずに去ってしまった。本来高慢な性格の謝文東がどうしてそれを耐えられようか。心の中で挫折感が湧き上がり、「パッ！」と手を振って手紙をテーブルの上に投げ捨てた。激しく騒ぐ血潮が彼の頭を混乱させ、彼は大声で怒鳴った。「彼は洪門が好きな時に来て、好きな時に去れる場所だと思っているのか？彼は私の許可を得て去ったのか？」
謝文東がこんなに怒るのを見たことがある者はいなかった。周囲の文東会のメンバーや北洪門の幹部たちは皆、恐慌に陥り、立ち上がっては息をすることさえ恐れた。人々は謝文東の言葉からほのめかされる何かを感じ取った。どうやら聂天行は何の挨拶もなく去ってしまったようだ！謝文東の目は鋭いアイススケートのように人々の顔を切り裂き、彼の視線に合うと、皆はさらに頭を下げた。謝文東の胸は上下し、心の中の鬱屈は巨大な山のように彼を押しつぶそうとしていた。彼は深く息を吸い、感情を抑えようとしながら一言一句丁寧に言った。「お前たち、どうすればいいと思う？他に何ができる？」

東心雷を筆頭とする北洪門の幹部たちはうつむいて黙っており、たとえ心の中で聂天行のために懇願したくても、今は口に出せない。三眼を筆頭とする文東会の幹部たちは聂天行とあまり親しくなく、半数は彼のことさえ知らない。謝文東が怒りで唇が紫色になり、体が震え続けるのを見て、これは前代未聞のことだと皆が心の中で痛みを感じた。三眼は怒りが心の中から湧き上がり、胸が火のように熱くなり、叫び声を上げて拳を振り上げ、テーブルに激しく叩きつけた。カチッという音と共に、半寸厚のテーブル板が彼の一撃でへこみ、血が指から滴り落ちたが、彼は一瞥もせずに厳しい声で言った。「東哥、裏切り者の末路は一つだけだ。私に任せてくれ、私が処理する！」
東心雷はそれを聞いて「まずい」と心の中で叫んだ。三眼の性格はよく知っており、行動は迅速で、残酷な手段は謝文東に劣らない。彼は焦りながらも何も言えず、額の汗が豆が弾けるように流れ落ちた。謝文東も心の中で葛藤していた。聂天行を残すべきか？殺すのは簡単だが、それは一言の問題だ。しかし、彼を殺した後、北洪門の人々や金老爷子、東心雷を含む幹部たちが自分をどう思うか、それらを考えざるを得ない。一人のために仲間を失い、さらには組織全体の結束力を失うのか、それで本当に良いのか？しかし、彼を殺さなければ、心の中の怒りが収まらない。そして最も重要なのは、聂天行が他人に利用されれば、自分にとっての脅威が大きすぎることだ。もし彼が向问天のもとに行けば、南洪門は北洪門や文東会の実力をよく知る超級の戦略家を得ることになり、この戦いはもはや続けられないだろう。ああ、謝文東も苦しんでいた。殺すに殺せず、殺さないに殺さず、本当に困ったものだ。
三眼は眉を逆立て、そんなことは気にせず、謝文東のように多くを考えることもなく、大声で尋ねた。「東哥、この男は殺すべきか、殺さないべきか？」彼が先頭に立つと、李爽や高強らも次々と刀や槍を抜き、テーブルに叩きつけながら「東哥！」と促した。文東会の中では姜森だけが首を振り、皆を止めて言った。「聂天行は殺してはいけない！」「なぜ殺してはいけないのか？」三眼たちが一斉に尋ねた。謝文東が何を考えているのかは、姜森だけがよく知っているが、東心雷たちがいる前でははっきりと言えず、急いで言った。「とにかく殺してはいけないんだ、東哥！」「へへ！」三眼は目を回し、冷たく言った。「老森、お前、手が弱くなったのか？！」

姜森はため息をつき、自分の手を見下ろして静かに言った。「敵と対峙した時、私が手を緩めるのを見たことがあるか？！」「じゃあ今回はどうしたんだ？」「ただ……ただ、こんな人のためにそんな大きな犠牲を払う必要はないと思っただけだ。木と森なら、自然と後者を選ぶ！」姜森の後半の言葉は実際には謝文東に向けて言ったものだった。三眼にはその意味がわからず、奇妙に聞こえた。彼が何か言おうとすると、謝文東は手を振って淡々と言った。「もう争う必要はない。私には分かっている。」

彼はこの時、再び平静を取り戻していた。三眼と姜森の議論がかえって彼の頭を冷静にさせ、よく考えた末に心に決断ができていた。三眼たちは喜び、謝文東が決心したと思い、急いで尋ねた。「東哥、いつ行動するのですか？」「行動？何をする行動だ？」謝文東は困惑した顔で尋ねた。

今の謝文東は先ほどとはまるで別人のようで、顔色も正常に戻り、目にも鋭い光はなく、またいつもの陽気な彼に戻っていた。三眼は目を瞬かせて言った。「聂天行に手を下すんですよ！」「ああ、好きにさせろ！」謝文東は首を振り、手を背中にして壁のそばに歩いて行き、ゆったりと言った。「天は雨を降らせ、母は嫁ぐ。彼が去りたいなら行かせろ。無理に留めても何の意味がある？殺しても何の得がある？人生は一瞬の雲のようなもの、細かいことを気にする必要はない！」

「っ！」三眼や李爽たちはその場で倒れそうになり、心の中で「東哥、変わりすぎだ」と叫んだ。自分たちはすでに刀を抜いて、東心雷をはじめとする北洪門の幹部たちの前で威張っていたのに、今になって殺さないと言うのは、面子が立たない。姜森は賢く、彼らの考えを見抜き、前に進んで三人の刀を奪い取り、軽く持ち上げて笑いながら言った。「ちょうどいい。今日は野菜を切る包丁を使わせてもらう。君たちにも私、姜の料理の腕前を味わってもらおう！」

たった数言で、三眼や東心雷たちは笑ってしまった。特に東心雷は感謝の眼差しを彼に向け、謝文東に深く一礼して言った。「東哥、天行人はあまりにも気ままで、散漫な性格です。あなたが彼を責めないのは感謝します。私が天行人に代わってお礼を申し上げます！」東心雷と聂天行は深い関係にあり、命をかけた友情があった。二人とも金鵬に引き取られた孤児で、一緒に育ち、趣味も合い、表面上は友人だが実際には兄弟のような関係だった。先ほど三眼が騒いだ時、彼は急いで飛び出して聂天行の代わりに罰を受けると言いかけたほどだった。

謝文東は微かに首を振り、「老雷、この件は気にするな。人にはそれぞれの志があるんだ！」と言った。そして皆に手を振り、「私は江琳と話があるので行く。君たちも暇を持て余すな。準備が必要なら準備をしろ。向問天がいつ電話をかけてくるか分からない。事前に対策を講じておかなければならない」と言った。「了解です！」と皆が声を揃えて答えた。

食堂を出ると、謝文東は三階の方を見ながらこっそり歯を食いしばった。「くそっ、腹が立つ！」周りに誰もいないので、ようやく心の中の抑え込んだ感情を表に出せた。彼は階段室のゴミ箱を激しく蹴り続け、しばらくして足が痺れ、疲れ果ててようやく足を止め、大きく息を切らしながら電話を取り出し、直接姜森にかけた。電話がつながるとすぐに、「老森、私だ。まだ食堂にいるな？騒がずに、普通の電話のように振る舞え」と言った。少し間を置いてから、「暗部の仲間を二人派遣して、聂天行の行動を探らせろ。二人で交代で彼を監視し、もし南洪門の者と接触したら容赦なく殺せ！」と言い、電話を切った。

彼は屈んで壁の隅に転がっていたゴミ箱を元に戻し、その表面には凹みがたくさんあった。彼は苦笑いし、激しく叩いた後、心が少し楽になった。服を整え、深く二度息を吸い込んで、三階にある江琳の部屋へと向かった。ドアを軽くノックすると、しばらくしてから弱々しい声が聞こえてきた。「誰ですか？」

「私だ！謝文東だ！」と言うと、部屋の中からガチャガチャと騒がしい音がした。その後、ドアが開き、睡眠着を着た江琳が疲れた顔で謝文東の前に現れた。彼女はあくびをして横にどいてドアを開け、「謝さん、早いですね！」とだらしなく言った。昨夜も江琳は眠らずに明け方まで目を覚ましていた。

謝文東は彼女を見てから視線をそらした。青い睡眠着では、その中の成熟した曲線美を隠すことはできず、かすかに見える姿がますます魅力的だった。幸い彼女は下着を着ていた。でなければ、謝文東は自分がここに来たことが正しいのか間違っているのか分からなかっただろう。彼は部屋に入り、手元でカーテンを開けると、眩しい日差しが一気に差し込んできた。江琳の目が痛み、彼女は「あっ」と叫んで奥の部屋に駆け込み、布団の中に潜り込んだ。謝文東は笑って言った。「もう時間だ。江さんも起きる時間ではないか？」

江琳は少し隙間を開けて片目を見せ、謝文東を見つめながら甘い声で責めた。「あなた、本当に嫌な人だって知ってる？税金を払いたくないならまだしも、なぜわざわざ他人を邪魔するの？用がなければ、私の休息を邪魔しないでください。」「邪魔だって？」謝文東は仰向けに笑いながら首を振った。「私に邪魔されたと言うのは君が初めてだな。でも君を邪魔したくて来たんじゃない、用があって来たんだ！」やはり！江琳の心は震えた。謝文東が来たときから、彼が善意で来たわけではないと分かっていた。おそらく自分を責めに来たのだろう。彼女はわざとぼんやりしたふりをし、自分で最も柔らかくてだらしなく、少ししゃがれてセクシーだと思う声で言った。「私、すごく眠いの。起きてから話しましょうか？謝さん！」