第307章

謝文東と博展輝が構えを取ると、周囲の二つのギャングの者たちが自ら場所を空け、二人が技を振るうのに十分なスペースを作った。
謝文東は手に持つ開山刀の重さを確かめ、博展輝に言った。「お前も武器を出していいぞ。」博展輝は両手を空にして冷ややかに言った。「使うべき時が来れば、自然と使うさ。」謝文東は嗤い、刀を一振りして言った。「それなら遠慮はしない。」博展輝は「いつでも攻撃してくれ」と言った。
「よし！」謝文東は叫び、同時に開山刀を激しく振り下ろし、博展輝の喉元を目指して斬りつけた。刀身が風を切り、耳障りな「スウスウ」という音が響いた。
博展輝は叫び声を上げ、「いいタイミングだ！」と言い、素早く体を後ろに反らせた。刀身は彼の鼻先をかすめるように通り過ぎ、謝文東が動きを止める前に、彼は足を上げて謝文東の下腹部を蹴った。下腹部は人体の要所で、この一撃を受ければ死ななくても使えなくなる。相手がこれほど敏捷で速いとは思わず、謝文東は油断できず、両脚を曲げて空中に跳び上がり、空中で急いで脚を引き寄せ、かかとで博展輝が蹴ってきた靴先を受け止めると同時に、力を込めて開山刀を振り回し、相手の額を強く打った。
「フッ！」博展輝は脚を引いて避ける間もなく、両腕を交差させて上から防いだ。甲高い「ドンドン」という音と共に、謝文東は一メートル以上後ろに飛ばされ、地面に着いてからさらに二歩下がってようやく立ち直った。博展輝も大したもので、体を力強く沈めたが、相手の上から下への一撃の力を完全には受け流せず、靴底が地面を滑り、半メートル近く後退し、両腕が微かに痺れ、先ほど開山刀と衝突した袖は破れ、その下に光る金属製のものがかすかに見えた。
謝文東の手のひらは痛みで震え、目を細めて相手の腕を見ると、彼の前腕には二つの鋼鉄製のカバーが装着されていた。だからこそ、自分の力強い一撃を腕で直接受け止められたのだ。博展輝は自分の両袖を引き裂き、鋼鉄製カバーの全貌を露わにした。明らかに、これらのカバーは丁寧に作られており、全体が光っており、龍の形の暗い模様が刻まれ、上は太く下は細く、人の腕の形にぴったり合わせて作られており、身につけていてもまるで何もないかのようだった。博展輝が腕を振ると、二つの鋼鉄製カバーからそれぞれ一尺半の長さの短剣が二本ずつ現れ、後ろは広く前は狭く、血槽は空洞で、街灯の光を受けて刀身には時折美しい光が揺らめき、目利きなら一目でその鋼の質が極上であることがわかるだろう。

博展辉は両腕をわずかに合わせ、短剣を二度拭った。皆、彼が何か言うつもりだと思ったが、彼は突然前に飛び出し、二本の短剣を上下に振り、謝文東の喉と下腹部を突き刺した。謝文東は口を歪め、相手の激しい攻撃を全く気にせず、心の中で、苍狼の双剣と比べれば博展辉の速度はまるでスローモーションのようだと思った。実際、博展辉は遅くなどなく、世の中に苍狼に匹敵できる者がいるだろうか？！謝文東は片手で突き上げ、自分の喉に向かってきた短剣を弾き返し、次に体を横にずらした。博展辉のもう一本の短剣が彼の服に二つの穴を開け、体を通り抜けた。謝文東が望んでいたのはまさにこれだった。彼は激しく体をひねり、相手の短剣が抜け出す前に、自分の服でそれを絡め取った。「伏せろ！」謝文東は鋭く叫び、全力で後ろに跳んだ。博展辉の短剣が絡まり、腕に力が入らず、体が前に傾き、本当に倒れそうになったが、彼は素早く反応し、もう一方の短剣を地面に突き立ててかろうじて体勢を保った。そして大声で叫び、空中で何度も転がりながら力を借りて、謝文東の服を引き裂き、ようやく短剣を抜き出した。謝文東は数歩後退し、頭を下げて見ると、服には相手の短剣によって拳ほどの大きさの黒い穴が二つ開き、冷たい風が吹き込んでいた。
すごいな！謝文東は心の中で感嘆し、ボタンを外して服を脱ぎ、脇に投げ捨て、中の真っ白なシャツを露わにした。「当！」彼は手に持つ開山刀を振り、博展辉に指を向けて続けるよう合図した。博展辉は低くうなり、二本の短剣を飛ばすように振り、突くようにも挑むようにもして、謝文東の両目を攻撃した。
謝文東は微動だにせず、こっそりと力を溜め、決定打を放つ準備をした。二本の短剣が彼の目にどんどん近づき、連三眼でさえ口を大きく開けた。こんなに近い距離では、彼も無傷で逃れられる自信がなかった。彼が銃を取り出そうとしたその時、謝文東は足を滑らせ、体を回転させた。彼の様子はまるでバレエダンサーが踊っているかのようで、回転の動きは軽やかで自然だった。しかし、彼自身だけが知っていた。彼が踏み出す一歩一歩は並大抵のものではなく、無数の汗と何度もの転倒によって鍛え上げられたものだった。

博展輝は自分が両者を傷つけたことに気づき、目には驚喜の色さえ浮かんでいた。しかしまさにその時、謝文東が彼の目の前で消えてしまった。まるで最初から存在しなかったかのように、先ほど彼が立っていた場所は空っぽだった。鬼だ！と博展輝の心の中で反射的に浮かんだ言葉だ。世の中に鬼などいない、謝文東もそんなものではない。彼は一瞬で博展輝の背後に回り、隠していた力をすべて腕に込め、両足を跳ばして高く跳び上がり、相手の後頭部に向かって一刀を振り下ろした。おそらく謝文東が力を入れすぎたのか、刀が地面に落ちる前に、博展輝はすでに後頭部に激しい衝撃を感じ、首筋が激しく痛み、耳元で戦闘機が近くを飛ぶような轟音が聞こえた。危ないと思い、博展輝は慌てて防御し、両腕を合わせて頭上に高く挙げた。

耳元で「ドン」「カチャ」と連続して二つの音がし、博展輝は「あっ」と声を上げ、数歩前によろめき、周囲の人々に激突した。彼の下腹部は収縮し、血を吐き出し、精神は急激に衰え、体は揺れながらぐったりと倒れた。彼の手首にあった二本の短剣には、それぞれ大豆粒ほどの裂け目ができていた。

謝文東も苦しんでいた。両腕はしびれて力がなく、まるで自分のものではないかのように持ち上げることもできず、「ガン」と開山刀が地面に落ちた。彼の表情は一瞬暗くなったが、すぐに元に戻り、ゆっくりと博展輝の方へ歩いていき、目は笑っているようだったが、すぐに黒い線のようになった。彼は傲然と言った。「お前の腕前なら、私が刀を使わなくても簡単に倒せる。」彼は楽しげに言ったが、苦労は彼だけが知っており、他人にはわからない。彼らは彼がわざと刀を捨てて自分を見せつけていると思っていた。

博展輝は地面に座り、しばらく息を切らしながらようやく落ち着きを取り戻し、再び血を吐き出した。胸の苦しさが取れると、少し楽になった。彼は短剣を支えに立ち上がり、謝文東に頷きながら苦笑いして言った。「私の負けだ。好きにしてくれ。手を出すなら、遠慮なくやってくれ。もしお前が本物なら、私を辱めるな。」

謝文東は空を見上げ、顔には何の表情も浮かんでいなかった。彼が何を考えているのかは誰にもわからない。しばらくして、彼は言った。「行け。」

「何だと？」博展輝は自分が聞き間違えたのではないかと思った。それは冷酷非情な謝文東が言うような言葉ではないように思えた。彼は眉をひそめて言った。「私はもう負けを認めた。お前は……」「もう言ったはずだ、行っていいぞ！」謝文東は胸を張って言った。「私が言ったことは、決して撤回したことはない。」ああ！博展輝は息をのんだ。今や彼には相手の考えが全く理解できず、疑問を抱いて言った。「本当に私を行かせるのか？」謝文東は笑って言った。「三度も言うつもりはない。」「私が復讐するのを恐れないのか？」博展輝は息を切らしながら言った。
「ハハ！」謝文東は天を見上げて大笑いし、傲然と言った。「いつでも歓迎だ。私がどれだけ多くの人間を殺し、どれだけ多くの人間を怒らせたか、自分でさえももう覚えていない。もし私が他人の復讐を恐れるなら、もう眠る必要すらないだろう！！」博展輝はしばらく謝文東をじっと見つめた後、長いため息をつき、深い感慨を込めて言った。「みんなはお前、謝文東がどれほど狡猾かと言っているが、今日こそお前がなぜ今の地位にいるのかを理解した！」「私はお前に命を借りている！今日から、私の忠義帮とお前の北洪門との間にはもう敵意はない。お前がいる場所では自ら退く。何か頼み事があれば全力で助ける。もし反論があるなら、この服のように！」そう言って、彼は服の裾を引き裂き、「シュッ」という音を立てて服の裾を地面に投げ捨てた。
「へへ！」謝文東は微笑みながら自分の陣営に向かい、車の前に来て立ち止まり、振り返って輝かしい笑顔を浮かべて言った。「これからは、私たちも友達になれるかもしれない！」そう言って、隣にいる部下に首を振った。その部下は戸惑い、彼の意図がわからず、謝文東は心の中で彼をバカだと罵り、仕方なく言った。「車のドアを開けろ！」
「お、おお！」部下は慌てて頷き、手際よく車のドアを開けた。彼は謝文東と長い間一緒にいたが、心の中で不思議に思っていた。東哥は普段、他人に車のドアを開けてもらう習慣がないのに！今日はどうしたのか？謝文東は笑顔で車に乗り込み、三眼と東心雷も続いて中に入った。車がエンジンをかけ、ゆっくりと方向を変えて家路についた。三眼はもう我慢できずに尋ねた。「東哥、博展輝をこうして振り回すだけでは納得できない。結局、私たちはすでに多くの仲間を傷つけてしまったんだ！」

謝文東は頷いて言った。「わかっている！」東心雷が続けて言った。「それに、博展輝という男は人柄も良くなく、策略も深い。今はうまく話しているが、いつ裏で私たちを切り捨てるかもしれないぞ！」謝文東は再び頷いて笑った。「わかっている！」三眼が言った。「老劉の話によると、博展輝が今回私たちと正面から対決できるのは、南洪門の裏付けがあるかららしい。もしそうなら、早めに排除した方がいい。」謝文東は微笑んで言った。「わかっている！」

彼は三度も「わかっている」と言い、三眼と東心雷を驚かせた。二人は理解できず、声を揃えて尋ねた。「東哥が全部知っているのなら、なぜわざわざ彼を逃がしたのですか？」

謝文東は苦笑いし、車の椅子にもたれかかって言った。「私が望んでいると思うか？さっきの戦いは私が勝ったように見えたが、実際は負けだった。今では手を上げる力さえない。一方、博展輝はただ血を吐いただけだ。ただ血を吐いただけだ！」彼は声のトーンを強め、首を振ってため息をついた。「え？」三眼と東心雷は同時に謝文東の手を引いた。手のひらは大きく腫れ上がり、指は思うように動かなかった。「なるほど！」二人は悟り、東哥がなぜあんなにも彼を逃がしたのかが理解できた。それは彼らが知っている東哥とは全く違っていた。謝文東は笑って言った。「もし私がさっき態度を変えて博展輝を追い詰めていたら、力の出ない私がどうやって彼に対抗できるだろうか。たとえ君たちが彼に立ち向かえたとしても、混乱の中では何が起こるかわからない。そのリスクは冒したくない。自分の命を心配しているのではなく、もし私に何かあれば、君たちが向問天に対抗するのが難しくなり、これまでの努力が水の泡になってしまうからだ。」三眼と東心雷は顔を見合わせ、もう何も言えなかった。東哥の行動は非常に慎重で綿密で、一般人には比べ物にならない。しかも彼は誰よりも疲れている。普段、みんなは自分の命だけを考えればいいが、東哥は組織内の全員の命を背負っているのだ。一人、あるいは二人の組織に責任を持たなければならない。そのプレッシャーの大きさは、三眼と東心雷にとって想像するだけで恐ろしいものだった。二人は声を揃えて言った。「東哥、わかりました！」

北洪門と忠義帮の争いは、謝文東と博展輝のボス同士の一騎打ちによってあっさりと終わった。謝文東が勝ったものの、彼自身でさえその勝利を恥ずべきもの、情けないものだと感じていた。本来なら成し遂げるべきことができなかったのだ——それは、今もなお博展輝が生きているという事実だ。謝文東の心の広さは決して大きくない。問天に対してなら気にしないだろうが、彼はまるで心に針が刺さったかのようで、それを抜かない限り落ち着かない。鲜花に戻ると、三眼たちは氷を用意したり薬酒を持ってきたりして大忙しになった。江琳はずっと眠っておらず、眠る気もなかった。皆が謝文東を支えて戻ってくるのを見て心が揺れ、急いで様子を見に行った。謝文東に傷はなく、顔色にも異変はないのを見てようやく安堵した。彼には尋ねず、東心雷を脇に呼び寄せて次々と尋ねた。「謝先生はどうしたの？怪我をしたの？博展輝はどうしたの？」美しい女性に詰め寄られるのは楽しいものだ。東心雷はわざと目を白黒させて笑い、「一度にこんなにたくさん聞かれて、どれから答えればいいんだ？」と言った。江琳は冗談を言う気分になれず、彼を一瞥して言った。「謝先生は怪我をしたの？」「したよ！」江琳の顔色が変わるのを見て、東心雷は真剣に言った。「でも軽い怪我だ。数日休めば大丈夫だよ。」「ああ、そうなのね！」江琳は頷き、ようやく心配を忘れた。しばらくしてまた尋ねた。「じゃあ、博展輝は？彼は死んだの？」博展輝の名前が出ると、東心雷の顔色はすぐに沈み、歯を食いしばって言った。「今回は彼の運が良かっただけだ。あと数日生かしてやる。東哥がもう言っている。博展輝は遅かれ早かれ始末されるんだ。」しばらくして、彼は江琳を疑わしそうに見て言った。「君、博展輝の生死にすごく関心があるようだけど、何か関係があるのか？！」江琳は厳しい声で言った。「私は彼を憎んでいる！」「なぜ？」と東心雷が尋ねた。江琳の顔色が変わり、自分が失言したと感じてわざと鼻を鳴らし、怒ったふりをして言った。「彼が私が苦労して作ったホテルをこんな状態にしてしまったんだから、憎むのも当然でしょう。」東心雷は周りを見回し、江琳の気持ちが理解できると慰めた。「心配しないで。この恨みは、いつか必ず晴らしてあげる。しかも、時間はそれほどかからないと保証するよ。」江琳は思案げに言った。「そうであってほしいわ。」