第302章

東心雷は首をすくめ、蕭方を見て目を見開き言った。「俺の名前を呼ぶなら呼べばいいだろう。なんで歯を食いしばるんだ？みんな古い友達だろう、それに……」
蕭方は怒りで目玉が飛び出しそうになり、深く二度息を吸ってやっと落ち着きを取り戻し、地面にいる白衣の男を指差して冷たく言った。「これ、全部お前の仕業だな。」
東心雷は肩をすくめて言った。「お前の言うことは全部くだらないだろ。俺以外に周りに他の人がいるのか？」「そうだ、そうだ！」蕭方は何度も頷き、「なら血の代償を払え！」と言った。東心雷は驚いて目を見開き、笑って言った。「聞き間違いじゃないだろうな。敗者が、南京でどう逃げるかもわからないくせに、またここで大言壮語を吐くとは、本当に呆れるよ……」南京での惨敗は蕭方の一生の痛みだった。東心雷が話し終わる前に、彼は怒号を上げ、大きく手を振って叫んだ。「北洪門の犬を逃がすな！」東心雷は足を飛ばして最初に自分に近づいてきた南洪門の弟子を蹴り倒し、仰向けになって狂ったように笑いながら言った。「敗者が、死ぬか生きるかもわからないぞ！」そう言って、連続して蹴ったり斬ったりして、さらに四、五人の大男を倒した。東心雷は突然手を挙げ、みんなが攻撃命令を出すと思った瞬間、意外にも「撤退！」と叫んだ。
他人の反応など気にせず、先頭に立って走り出し、長い脚を振り回して道中のトラックを回り込み、普段はあまり得意ではないが上海ではよく使える逃走術を展開した。蕭方もこの男がすぐに逃げるとは思わず、彼が自信満々に話していたのでしばらく戦うと思っていたが、意外にも逃げ出した。
呉常は走っている東心雷を見て、自分たちの方に押し寄せてくる白い服の南洪門の弟子たちを見て、怒りと悔しさで足を踏み鳴らし、ため息をつきながら東心雷が逃げた方向に走っていった。主将が逃げたので、部下たちも戦意を失い、次々と刀をしまい、北洪門の一団も東心雷と呉常の後を追って猛ダッシュした。やっとのことで呉常は東心雷に追いつき、走りながら息を切らして言った。「雷兄、俺たちはちょうど勝利したばかりだ。なんで逃げるんだ？」

「へへ！」東心雷怪は笑いながら言った。「逃げない方がバカだよ！南洪門にまだどれだけ援軍が来ていないか、神のみぞ知る。もし戦いになったら、萧方が言った通り、誰も逃げられなくなるぞ。」「萧方なんて……」吴常は怒って言った。「相手が多くても、私なら萧方を捕まえられる。その時は南洪門の人数が多くても怖くない。」東心雷は首を振り、「萧方はバカじゃない。お前が考えつくことなら、相手もきっと考えている。じっとしていて捕まると思うか？もう話すな、今は逃げるんだ。息切れするぞ！」吴常は再びため息をつき、怒りを込めて黙ってついて行った。

萧方が人を動員して道中の大型トラックを脇に押しやった時、東心雷たちは既にかなり離れた場所まで逃げていた。彼は全く心配せず、車のドアを開けて冷笑しながら言った。「お前、どこまで逃げられると思ってる？！」車に乗り込み、部下に全速力で追撃するよう命じた。人間の足では四つの車輪を持つ車には勝てない。しばらくすると、東心雷は後ろから車のエンジン音が聞こえてきた。彼は頭を叩き、心の中で「まずい」と叫んだ。しかし、もう遅かった。最後尾にいた北洪門の弟子二人は避ける間もなく、飛んでくる車に直撃された。二人は悲鳴を上げて遠くに投げ出されたが、立ち上がる間もなく、容赦のない車が彼らの上を通り過ぎていった。そしてまた一台、……。全ての車が通り過ぎると、地面には血と肉の塊だけが残った。北洪門の弟子たちは車を避けるために道路の壁際に避難したが、そのせいで速度も遅くなった。南洪門の弟子たちも次々と車から飛び出し、両者は再び戦いを始めた。人数はほぼ同じで、実力も互角だったため、真剣な死闘が繰り広げられた。

東心雷は自分の仲間たちが相手に取り囲まれているのを見て焦り、足を踏み鳴らした。急いで電話して助けを呼ぼうと思ったが、よく考え直してやめた。家にはもう人手がおらず、ほとんどの者が三眼と任長風に連れられて永勝への奇襲に向かっていた。彼ら二人に気を取られたくなかったのだ。そんなことを考えていると、向かいから白い服を着た人物が走ってきた。身長は1メートル80を超え、馬の竿のように細く、片目は黒い布で覆われていた。東心雷がよく見ると、内心「まずい」と思った。その人物こそ、南洪門の八大天王の一人である独眼龍・田方常だった。二人は互いによく知っており、言葉を交わすまでもなく、すぐに剣を交えて戦い始めた。互いに譲らず、真正面から激しくぶつかり合い、剣同士が衝突するたびに火花が飛び散り、「ディンダン」という音が絶え間なく響いた。実力においては、田方常が必ずしも東心雷の相手ではなく、後者が短期間で彼を倒すのも簡単なことではなかった。東心雷は他のことも気にしなければならず、戦いながらも周囲の状況を注意深く観察しなければならなかった。そのため、一時的には二人とも互角の戦いを繰り広げていた。

街中は戦いの人々で溢れており、黒と白はまるで決して混ざり合えない色のようだった。少し触れ合っただけで、どちらか一方が倒れて消えてしまう。吴常は遠くから、後ろで手を振り回し、時折大声で叫んでいる萧方を見つけ、自分の巨大な片刀を持ってまず萧方の方へと小走りで向かった。自分が攻撃範囲内に入ったと判断すると、一声叫び、瞬時に速度を上げ、まるで稲妻のように萧方に向かって突進した。萧方の左右には南洪門の精鋭たちが10人以上おり、彼を守るために剣を抜いて吴常の攻撃に立ち向かった。吴常が近づく前に、彼らは相手が誰であれ、剣を高く振り上げて待ち構えていた。剣自体が重く、さらに彼の体の前進力と腕の振りの力が加わることで、剣が空気を切る際にはまるで強風が吹き荒れるような音がした。

南洪門の護衛たちは彼の勢いの強さに恐れをなし、油断することもできず、横に避けることもできなかった。最前線にいた3人はほぼ同時に剣を横に構え、彼の猛烈な一撃を受け止めた。剣同士が激しくぶつかり、まず耳障りな甲高い音が響き、次に3人の悲鳴が聞こえた。萧方と南洪門の者たちがはっきりと見ると、皆心の中で震え上がった。

元来、呉常は一撃で、剣を横に構え、がっしりとした体格の三人の大男を空中に3メートル以上も吹き飛ばし、彼らは地面に倒れ、腕がしびれ、目が回り、しばらくは立ち上がれなかった。これはどれほどの力なのか？！蕭方はこっそり舌を出した。自分でさえその一撃を受け止められるか自信がなかった。顔を上げて相手を注意深く見ると、呉常は中背で、特にがっしりしているわけではなかったが、普通の人より肩が少し広かった。しかし、高くまくり上げた袖口からは、古銅色の肌の下で筋肉が盛り上がり、まるで小山のようで、筋肉の静脈がはっきりと浮き出ており、その両腕は子供のふくらはぎほど太かった。蕭方はそれを見て、人々を押しのけ、ゆっくりと呉常の前に歩み寄り、「兄弟、あなたは誰ですか？以前会ったことがないような気がします」と尋ねた。呉常は謝文東が北洪門の掌門になってから新たに昇進した若手の中でも優秀な人物で、以前は金鵬の安全を専門に担当していたため、南京で戦いが激化している間もずっとT市にいた。蕭方は彼に会ったことがなかった。後に北洪門が上海に進出すると、謝文東は使える人材が少ないと感じ、金老爺子に少し相談したところ、老爺子は何も言わずに若くて実力のある弟子たちを送ってきた。呉常もその一人だった。謝文東もこの人物を非常に重視しており、上海に着いたばかりの時に彼を東心雷の副手にした。呉常は蕭方を上から下まで見て、眉をひそめ、不機嫌そうに言った。「余計な話はいらない！」と言いながら、腕を振り、大きな刀で回転する風を作り、蕭方に向かって襲いかかった。蕭方は普段目立たず、ほとんど手を出すことはなかったが、手を出さないからといってできないわけではなかった。足元を滑らせて二歩後退し、相手の刀の刃を避けながら、剣を胸の前に構え、「兄弟、あなたは才能があるようですね。私のもとに来た方がいいかもしれません……」と言った。彼が話し終える前に、呉常は眉を立て、口を大きく開けて罵った。「お前のもとになんて行かない！」彼は蕭方に話す機会を与えず、次々と刀を振り下ろし、速度もどんどん速くなった。10斤以上もある大きな刀が彼の手の中ではまるで軽いもののようだった。蕭方は左右に避けながら、話す暇もなく、目を冷ややかにし、殺意を抱いた。これほど強力な人物を自分たちの側に引き入れることができないなら、早めに排除した方がいい。彼は身のこなしを変え、攻撃の勢いを急激に強め、サッサッと数回斬りつけ、呉常の攻撃を阻んだ。

兵は兵と、将は将と対峙し、南北の間にはもはや一人の余裕もなく、全員が戦いに加わっていた。両者の力が拮抗し、決着がつかない状況の中、南洪門の背後から車の音が響き、数十のヘッドライトが照らし出された。東心雷は驚き、急いで数回刀を振り、田方常を数歩後退させ、差し込む強い光を手で遮りながらよく見ると、通りの先から一列の車がやってきていた。車の型もナンバープレートも見知らぬもので、車内にいる人々も同様に見知らぬ者たちだった。東心雷の心は縮み上がり、どうやら南洪門の援軍が到着したようだ！案の定、蕭方が輪の外に飛び出し、振り返って大笑いし、刀で遠くにいる東心雷と目の前の吴常を指し、傲然と言った。「自ら降伏しろ。そうすれば少しは苦しみが減るかもしれん。さもなければ……」吴常は他人の話を遮る癖があるようで、蕭方の言葉が途中で、彼の刀が再び振るわれた。蕭方は怒りでまぶたがピクピクと動いたが、すぐにはどうすることもできなかった。東心雷はこのままではいけないと思い、南洪門の人間がどんどん増え、自分は孤立無援だ。もう考える余裕もなく、逃げられるだけ逃げようと全力を尽くし、激しく刀を振り下ろし、突進してくる田方常を力ずくで押し返し、大声で叫んだ。「兄弟たち、俺について退け！」
田方常は決して逃がすつもりはなく、彼が逃げようとするのを見て必死に追いかけ、振り回す刀で叫んだ。「東心雷、今日はお前も逃げられないぞ！」
南洪門の援軍はまだ現場に到着しておらず、通りの反対側で警報が鳴り響き、点滅する警灯が素早く近づいてきた。現場の全員の表情が一変し、特に南洪門の弟子たちは顔を見合わせ、この時に警察がなぜ来たのか理解できなかった。蕭方の顔色は暗く険しく、目はきょろきょろと動き、何を考えているのか分からなかった。下の方から誰かが前に出て尋ねた。「蕭兄さん、私たちはもう警察と連絡を取り合ったはずですが、どうして……」蕭方は目を見開き、怒って言った。「お前が俺に聞くのか？俺が誰に聞けばいいんだ？」

南北洪門がどれほど実力があり、どれほど傲慢であっても、警察が来た以上はどうしても控えるしかなく、次々と刃物をしまって隠した。東心雷はほっと息をついた。警察に捕まる方が、南洪門に全員囲まれて滅ぼされるよりましだ。しばらくするとパトカーが到着し、ドアが開くと、武装した警察数十人と警棒や盾を持った防暴警官たちが溢れ出した。先頭に立っていたのは40代くらいの八字髭の中年男で、黒と白の血まみれの大男たちをまるで見ていないかのように、場の中央に歩いて行き、倒れている人々を見下ろした。ざっと数えると30、40人はいる。彼の表情は冷たくなり、南洪門の群衆を見回した後、最終的に萧方の顔に目を留め、淡々と言った。「萧兄弟、今回は少しやり過ぎたな。」
萧方はその中年警察が見覚えがあるような気がしたが、どこで会ったのかすぐに思い出せず、気にせず前に進み出て小声で言った。「あなたたち、来るのが早すぎます！」
中年警察は無関心に笑い、「警察本部の電話はもう鳴りっぱなしだ。私がじっとしていられるか？」と言った。「くそっ！」萧方は車の天井を拳で叩きながら尋ねた。「では、どうすればいいんですか？」中年警察は言った。「一つはお前たち全員が私についてくること、もう一つは北洪門の者だけを連れて行くことだ。だが、何人かは捕まえないと説明がつかない。」萧方は理解して頷きながら手を振り、「もういいです、わかっています！」と言い、自分の仲間たちに向き直って尋ねた。「誰か、警察署で2日間過ごす気のある者は？」と。言い終わると、すぐに何人かが出て行った。彼らにとってこれはごく普通のことで、警察署に行くのも休暇を過ごすのも変わらず、中には食べ物も飲み物もあり、数日すれば上の人間が必ず彼らを救い出してくれる。萧方は中年警察を横に連れて行き、小声で尋ねた。「北洪門の者たちをどうするつもりですか？」
「他にどうしろと？やるべきことはやり、罰するべき者は罰するんだ！」中年警察はへへと笑った。「うーん……」萧方は顎をこすりながら言った。「下っ端の者たちは放っておいてもいい。謝文東に金を払わせて解放させれば、あなたたちにとってもかなりの収入になる。でも、2人は絶対に逃がしてはいけない。」彼はこっそりと東心雷と吴常を指し、「この2人をしっかり『偵察』してくれ！」と言った。萧方の指示に対して、中年警察はうんざりしたように眉をひそめ、淡々と言った。「どうすればいいか、私にはわかっている！」

「うん！」蕭方はおそらく常に警察を軽視していたため、中年警官の不満の念に気づかず、うなずいてその警官の肩を叩きながら笑って言った。「戻ったら私から局長によろしく伝えてくれ、へへ！」中年警官は彼を一瞥するだけで何も言わず、振り返って北洪門の仲間たちを指し、「全員を連れて行け！」と叫んだ。
その号令と共に、武警たちは一列に並び、盾を構えて一歩ずつ前進していった。北洪門の弟子たちは警察が自分たちの方に押し寄せてくるのを見て、次々と東心雷の方を見た。すると東心雷は既に両手を高く挙げ、どうぞ好きにしてくださいという様子を見せていた。吴常はそれを見て仕方なくため息をつき、手に持っていた大きな刃物を投げ捨て、うなだれて立っていた。下の仲間たちもその様子を見てすぐに闘志を失い、次々と手を挙げて抵抗を諦めた。北洪門の人数は多く、10台以上の警察車両を埋め尽くした。蕭方は部下たちを率いて去り、間もなく救急車も到着し、医師や看護師が残骸を片付けた。推定では、死者・負傷者の数は50人以上だった。東心雷と吴常は中年警官が乗っていた警察車両に乗せられ、後者は無線機を取り出して呼びかけると、車列はゆっくりと南の方向へと進んでいった。東心雷は驚き、疑問に思いながら尋ねた。「これは警察局に向かう方向じゃないみたいですが？！」