第301章

永勝商場の中。警備責任者は中央制御室で飲み食いをしていたが、自分の職務を忘れてはおらず、時々モニターを見ていた。商場の内外はとても静かで、巡回する警備員でさえ画面にほとんど映らなかった。彼は酒を一口飲み、入口の広場の警備員がずいぶん長い間現れていないように思えたので、無線機を取り上げて叫んだ。「広場の連中は何をしてるんだ？サボるな！」と言い終わるやいなや、警備員の制服を着てうつむき、両手をポケットに入れた人物がモニターの右上角から現れ、体を揺らしてからまた戻っていった。

警備責任者は少し安心し、安心して酒を飲み続けた。しかし突然、先ほどの人物に何かおかしい点があるように思えた。彼は部下の警備員に厳しく要求しており、広場で勤務する警備員たちもよく知っていた。カメラの前では、誰も両手をポケットに入れることはない。彼が無線機を取り上げて詳しく尋ねようとしたその時、外から突然悲鳴が聞こえてきた。警備責任者は驚き、急いでモニターを回して外の様子を拡大した。すると画面には、黒い服を着た十数人の見知らぬ人々が入口の警備員を倒し、自分がいる中央制御室に向かって走ってくるのが見えた。彼は恐怖で震え、椅子から転げ落ちそうになり、考える間もなくドアをロックし、同時に電話を取り出して南洪門本部に直接電話をかけた。

中央制御室の鉄のドアは頑丈だったが、三眼を筆頭とする血殺団や暗組の連中を止めることはできなかった。任長風がドアを押すと、既にロックされているのを見て、激しく蹴りつけた。鉄のドアは大きな音を立て、中の警備責任者は電話を落としそうになった。任長風がさらに二度蹴りつけてもドアは微動だにせず、劉波が彼の服を引いて横に連れて行き、「私がやる！」と言って、事前に消音器を取り付けた拳銃を取り出し、ドアのロックに向かって数発撃った。数発の弾丸でロックは粉々になり、足で蹴るとドアが開いた。警備責任者はちょうど電話をつなげ、「永勝が奇襲された」と一言言っただけだったが、劉波たちがすでに大股で駆け込んできて、真っ黒な銃口がすぐに彼の頭に向けられた。彼が驚いている隙に、三眼が平手打ちで彼の手から電話を弾き飛ばし、足で踏み潰し、冷たく言った。「生きたいなら、大人しくしろ。」

「お前たち……何をするつもりだ？」警備責任者はこれほどの光景を見たことがなく、顔面が真っ白になり、どもりながら尋ねた。任長風はにやりと笑い、手に持つ細長い唐刀でその男の顔をなぞり、勢いよく手を振ると、刀身が警備員の頭に激しく叩きつけられた。悲鳴を上げて警備員は倒れ、額から血が噴き出した。任長風は笑って言った。「聞くべきではないことだ。できるだけ聞かない方がいい。さあ、ショッピングモール内の『警戒体制』を解いてもいいぞ。」彼が言う警戒体制とは、ショッピングモールの至る所に赤外線監視装置が設置されており、作動させると何かが動くとすぐに南洪門の本部に警報が送信され、同時にショッピングモール内の警報ベルも鳴るというものだった。南洪門の本部に警報が届くかどうかは三眼たちにとってはもはや重要ではなかったが、警報が鳴るのは大変な厄介事だった。警備責任者はそれを聞いて冷や汗を流し、汗と血が混じり合い、丸い顔がまるで京劇の花面のようになった。彼は言葉に詰まり、震える声で言った。「兄貴方、もし私が勝手に警戒体制を解けば、その……その、私の命も終わります。お前たち……」
「一つだけ教えてやろう。警戒体制を解かなければ、お前の命は今すぐ終わるぞ。」三眼は劉波から銃を受け取り、警備員のこめかみに向けてゆっくりと引き金を引いた。
警備員は銃の中のスプリングが引き絞られる際の「カチカチ」という音さえ聞くことができた。自分が地獄の縁に立っているように感じ、死を恐れない人間などいない。特に自分の目の前で死が迫ってくるのを見ると、神経が張り裂けそうな感覚は普通の人間には耐えられない。少なくとも彼には無理だった。3秒間は、警備責任者にとってまるで3年のように感じられた。彼は大声で叫んだ。「やめて……撃たないでくれ。私、君たちの言う通りにするから、殺さないでくれ！」
三眼と任長風は顔を見合わせ、外部の人間には気づかれない笑みを浮かべた。しかし二人の笑みはすぐに消え、それぞれ顔をそむけた。

十時半、南洪門本部。永勝からの緊急電話を受けた南洪門の弟子たちは一時的に反応できなかった。無理もない。南洪門は上海で数十年にわたり威勢を誇ってきたが、このような事態はこれまで一度も起きていなかったのだ。電話に出た者は相手が冗談を言っているのだと思ったほどだ。虚偽の報告で奇襲を冗談にするのは非常に重大なことで、電話に出た大男は不満を抱き、怒鳴りつけようと再び電話をかけ直したが、聞こえてきたのは「ドゥードゥ」という無音だけだった。その時初めて何かがおかしいと気づき、急いで蕭方の電話をかけて状況を伝えた。ちょうど自分の管轄区域内で暴れ回る東心雷に注意を払っていた蕭方は、電話を聞くなり顔色が変わり、躊躇うことなくすぐに向問天に電話を回した。謝文東や白紫衣たちと笑いながら話していた向問天は電話に出ると、一瞬表情がこわばったがすぐに普通に戻り、謝文東の鋭い視線を避けるように顔をそむけ、小声で言った。「誰がやったかわかるか？」「言うまでもない、ほとんど確実に謝文東の仕業だ！天兄、今すぐ救援に行きたいんだが、家には東心雷がいる。私がいなくなるとまた問題を起こすかもしれない。そうなったら前後から圧迫されて大変なことになる。」蕭方は焦りのあまり汗だくになった。

向問天は箸を取り、食卓の上の魚の頭をつかもうとし、五秒ほど間を置いてから笑いながら言った。「どっちが大事だと思う？人か、物か？」

蕭方には向問天の意味がわからなかったが、謝文東には理解できた。向問天が電話に出たときの表情の変化は、他の人には気づかれなかったかもしれないが、謝文東の目には逃れなかった。彼は心の中で、三眼たちが永勝商場を奇襲したことがすでに南洪門本部に伝わっており、この電話は本部からかかってきたのだと確信していた。向問天が対策を練っている間、謝文東もまた彼の心の中を読もうとしていた。向問天が「どっちが大事か」と言ったとき、謝文東は内心驚き、「老雷が危ない」と心の中で叫んだ。

謝文東は心の中で焦っていたが、顔には全く表れず、むしろ笑顔を一層輝かせた。彼は落ち着いて携帯電話を取り出し、素早く東心雷の電話をかけた。電話がつながると、彼はにっこり笑いながらグラスを手に取り、唇に当てて声を低くして言った。「何も聞くな、すぐに撤退しろ！」と言って携帯電話をしまい、同時に首を後ろに反らしてグラスの中の酒を一気に飲み干した。

向問天は顔をそむけており、謝文東の小さな動きは見ていなかった。白紫衣たちが見ていたとしても、何が何だかわからなかった。蕭方がまだ理解していないのを見て、向問天は力なく目を白黒させて言った。「小方、『何を囲んで何を救う』という成語の話をしてあげようか？」

蕭方はそれを聞くとすぐに理解し、「パチパチ」と自分の額を二度叩いた。その音の大きさに向問天でさえ眉をひそめた。蕭方は笑って言った。「天兄、わかったよ。人員はとっくに用意してある。今回の東心雷は中には入れても出られなくなるぞ。」彼は電話を切り、部下たちにすぐに本部の周辺に散らばっている弟子たちを集めるよう命じた。

南洪門の規律は非常に厳しく、命令が下れば上下が一斉に動き出す。5分も経たないうちに人員と車両の準備が整った。蕭方は皆に車に乗るよう命じ、自分もちょうどセダンに乗り込んだところで突然電話が鳴った。電話に出ると、南洪門東部地区の頭目からの電話だった。東心雷が部下たちを率いて自分の縄張り内から南へと急いで撤退しているとのことだった。その頭目は自分の部下がいかに威圧的で、北洪門のトップでさえ軽はずみな行動を取れないほどだと自慢し、仕方なく撤退したと語った。元々上機嫌だった蕭方の顔はすぐに苦い表情に変わった。彼にくだらない話を聞いている暇などなく、足を踏み鳴らして叫んだ。「この豚野郎、お前に何がわかるんだ？！どれだけ人を使って、どれだけ損失が出ようと、必ず奴を止めろ。聞いたか？東心雷が俺が到着する前に逃げたら、お前の首を取るぞ。」

ソファに座って足を組んでいたその頭目は、その言葉を聞いてソファから落ちそうになり、急いで立ち上がって口を大きく開けて尋ねた。「蕭……蕭大哥、ど……どうしたんですか？」「くだらない話はやめて、すぐに人を集めて東心雷を止めろ！」蕭方は怒りで彼をもう少し罵りたかったが、時間を無駄にしたくなくて歯を食いしばって電話を切った。

東心雷の速さは常に速く、同様に撤退の速さも普通の人間には敵わない。東心雷は車の中でゆったりと座り、ゆっくりとした音楽を聴きながらタバコを吸い、音楽に合わせてリズムを打っていた。彼はリラックスしていたが、部下たちはなぜ普通に戦わずに撤退するのか理解できなかった。助手席にいた30歳にも満たない男が振り返って尋ねた。「雷哥、こんなに簡単に去ってしまうのは、ちょっと情けないんじゃないですか？せめて南寇たちに何か記念を残すべきですよ。」

東心雷の頭が激しく揺れ、波打つ太鼓のようだった。彼は笑いながら言った。「こんなに簡単に撤退するなんて、なぜかは私にもわからない。でもこれが東哥の意向だ。何か異議はあるか？」「え？掌門大哥の意向ですか！」大男はすぐに元気を失い、顔を背けて小声でつぶやいた。「掌門大哥の意向に従えば、たいてい間違いはない。」謝文東の北洪門内での名声は、勢力が徐々に南へと押し進むにつれて高まり続け、その勢いはかつての金鵬の全盛期に匹敵するほどだった。北洪門の者たちの中で、20代前半でおそらく歴史上最も若い掌門大哥を軽視する者はもはやいなかった。

話していると、車が突然止まり、前方から慌てた様子の人物が駆けてきた。東心雷は彼の焦った様子を見て心が震え、車のドアを開けて尋ねた。「どうしたんだ？」「雷哥、前方の道が南洪門の連中に塞がれていて、私たちの車列は通れません。」部下が前方を指差しながら急いで言った。東心雷は息をのみ、心の中で「なんて速いんだ！」と思った。彼は車から飛び降り、足を組んで見上げると、案の定、前方の道の真ん中には2台の大型トラックが横たわり、道を完全に塞いでいた。トラックの周りには白い服を着て武器を持った数十人の男たちが立っていた。経験豊富な東心雷は一目で、南洪門の主力はまだ到着しておらず、前方にいる数十人はおそらく臨時に集められた雑兵で、自分の撤退を妨げるためのものだと気づいた。彼はゆっくりと拳を握り、先ほど助手席にいた屈強な男に向かって笑って言った。「ただの雑兵どもだ！兄弟、南洪門に『念相』を残したいんだろう？今がそのチャンスだ。」その屈強な男は東心雷の副手で、名前は吴常。性格は東心雷と正反対で、前者は落ち着いて冷静だが、後者は気性が荒く功を好む。副手はそれを聞いてにやりと笑い、戦いを恐れることはないが、戦う機会がないことを恐れていた。彼は腕を上げ、車の下に隠していた長さ3尺半もある巨大な刀を抜き、空中で振り回した。刀身は重く風を切り、轟音を立てながら、大股で前方へと歩いていった。

他の者たちもそれを見て、それぞれ武器を手に取り、彼の後を追って前進した。東心雷は少し考えてから叫んだ。「兄弟たち、素早く決着をつけよう！」ここは南洪門の地盤であり、一つには相手の援軍が多く、自分たちは孤立していること、もう一つには警察が到着するのを恐れていることだ。向问天と地元警察との関係を考えると、それは自分たちにとって不利だ。東心雷は開山刀を抜き、無言のままゆっくりと前進しながら周囲の地形を確認した。吴常は南洪門の者たちに近づきながら足を止めずに歩き、尋ねた。「ここの責任者は誰だ？」

白衣の者たちの中から、三十歳前後で肌が黒く、顔が鍋底のような男が一歩前に出て、傲然と言った。「私だ！お前は北……」彼が言葉を終える前に、呉常の足取りは突然スプリントに変わり、瞬時にその黒面の男のそばに駆け寄り、余計な言葉もなく腕を振って一刀を振り下ろした。力こそが速度を決める。彼のこの一撃の力は百斤以上あり、その速さはあっという間に刃が相手の頭上に到達した。黒面の男は驚きの声を上げる間もなく、口を大きく開けて慌てて刀を振り上げて防御した。

一方は準備万端で臨み、もう一方は慌てて戦いに応じた。元々二人の力には大きな差があり、黒面の男がどうやって相手の圧倒的な一撃に耐えられようか。すると「ドン」という金属音が響き、続いて「プッ」という音と共に血飛沫が散った。黒面の男の口はまだ閉じられず、頭の半分が飛び出していた。呉常の一撃で相手は人も刀も真っ二つに折れ、その力の強さがうかがえた。彼は刀に付いた血の滴を払い、足元の死体に向かって唾を吐き、血の斑点がついた顔で陰気な笑みを浮かべ、他の南洪門の弟子たちを見た。南洪門の者たちは、自分たちのリーダーが相手の一撃に耐えられないとは思っておらず、彼の視線の下で次々と数歩後退した。

呉常はまだ動いていないが、下の弟子たちはもう我慢できず、一人が刀を振り上げて叫ぶと、一斉に押し寄せて南洪門の者たちと乱戦になった。一方は黒く、もう一方は白く、元々ははっきりと区別されていたが、今は混戦となり、誰が敵で誰が味方か分からなくなった。刀の光が閃き、血の光が時折飛び散り、まるで黒い空を半分赤く染め上げそうだった。

東心雷は開山刀を持ち、銀色の光が閃くたびに悲鳴が響いた。相手の実力はそれほど強くなく、ほとんどが南洪門の最下層の弟子たちだったが、彼は一切容赦する気はなかった。彼は、予想通り南洪門の本隊がもうすぐ到着することを知っていた。もし今容赦すれば、それは自分自身に対する無情さになるからだ。

彼が想像していた通り、蕭方が二百人以上の先遣隊を率いて、まるで旋風のようにこちらに向かってきていた。南洪門の最後の弟子が逃げ去ると同時に、蕭方の隊列も到着した。彼と東心雷は古くからの宿敵で、敵同士は特に憎しみ合っていた。蕭方は憎しみだけでなく、至る所に散らばる白衣の死体や苦しみながらうめく負傷者を見て、歯が痒くなるほど憎しみ、白い顔が赤くなり、甲高い声で叫んだ。「東心雷！」