第300章

三眼は首を振りながら言った。「血殺がいるから、そんなに心配する必要はない。それに、老劉の暗組の力もただではないんだ。」商場の周辺にどれだけの人間が配置されているか、三眼自身もはっきりとはわかっていない。その大部分は北洪門の者たちだが、血殺や暗組の人間も少なくない。今回、謝文東は覚悟を決めて、白紫衣を利用して誕生日パーティーを開き、向問天とその精鋭部下たちの注意をそらす隙に大きな動きを起こそうとしている。少なくとも向問天にとって問題を引き起こすつもりだ。

北洪門の主力はほとんどここに集結しているが、東心雷だけがいない。彼も暇を持て余しておらず、200人以上の仲間を連れて「こっそり」と南洪門の奥地に入った。彼の目的はただ一つ、南洪門の注意をそらすことだ。東心雷が率いる者たちが南洪門の領域に入った瞬間、すでに相手に発見されていた。その知らせが最初に周俊のもとに届き、彼は北洪門の意図がわからず、油断できず、急いで向問天に電話をかけた。その時、向問天は謝文東や白紫衣たちと一緒にテーブルに座り、笑いながら酒を飲んでいた。電話を受けても表情は変わらず、落ち着いて言った。「相手が動かなければ、私も動かない。状況に応じて対応すればいい。」そう言って電話を切った。

周俊はそれを聞いて状況を把握し、本部の近くに数百人の仲間を集め、他の地域の人間たちにも厳重に警戒するよう命じた。東心雷が何か動きを見せたら、一気に包囲して殲滅するつもりだった。彼は準備を整え、相手の攻撃を待っていたが、東心雷は攻撃する気配がなく、まるで買い物に来たかのように南洪門の奥地をうろついているだけだった。謝文東の計算は正しかった。東心雷は確かに相手の注意を引く役割を果たし、南洪門が他のことに気を取られるようにしていた。たとえ自分の部下が過剰に外に出て本部が空虚になっていることを知っていても、彼は安心していた。謝文東にとって、上海で自分に攻撃を仕掛ける力と勇気のあるのは南洪門だけだった。しかし、どんなに計算しても、一人だけ見落としていた。それは忠義帮の大哥、博展辉だ。博展辉は当初、北洪門と正面から対決するつもりはなかったが、今は、自分の唯一の息子の腕のために、動じることのできない理由があった。忠義帮の本部は鲜花酒店からそれほど遠くなく、車で急げば30分で到着できる。

博展辉は、謝文東が今夜、白紫衣の誕生日パーティーに出席することを知っていた。彼も元々招待されていたが、その気分にはなれなかった。朝早くから、彼は組織の幹部たちを集め、夜に大きな行動があると準備を促した。北洪門への攻撃については、情報が漏れることを恐れ、また部下たちが動揺するのを避けるため、口に出さなかった。夜の9時近くになってようやく、博展辉は攻撃対象を明かし、部下たちに迷う時間を与えず、すぐに事前に用意されていた車に乗り込んだ。セダン、バン、ジープ——合わせて少なくとも数十台あり、一台も空席はなく、乗っている人数も200人以上だった。車列は彼の指示に従い、大小さまざまな道路を使ってわざと速度を落としながら、ゆっくりと鲜花ホテルへ向かった。出発前に、博展辉は「生かして帰すな、全員を殺せ」という命令を下した。謝文東を殺せなくても、少なくともしばらく苦しめることができるはずだ。忠義帮の行動は極めて秘密裏に行われ、最初は誰の注意も引かなかった。謝文東は以前、劉波に忠義帮を「しっかり見張るよう」頼んでいたが、劉波はそれを聞いただけで真剣に受け止めず、忠義帮が自分たちにとって大きな脅威ではないと考えていた。実力や名声の面で、両組織は全く同じレベルにはないと思っていたのだ。彼は形式的に2、3人を忠義帮の近くに派遣して監視させただけだったが、まさにその2、3人が予想外の効果を発揮した。最初は彼らも特に何も考えておらず、忠義帮の車が次々と出て行くのを見て、ようやく何かおかしいと感じ、劉波に報告するため電話をかけた。その時、劉波は永勝商場の中をうろつきながら、内部の警備員の数や位置をこっそり観察していた。電話を受けて部下の報告を聞くと、劉波は一瞬も考えずに「お前たちが何しに行くんだ？監視しろと言ったのはお前たちだろう、他人のことに首を突っ込むな！」と言った。電話を切ろうとしたところで、「まあいい、ついて行って様子を見てこい。忠義帮がこんな大規模な動きを見せるということは、きっと強敵と対決するつもりだ。ギャング同士の動向をもっと知っておくのも悪くない」と付け加えた。
その時の劉波には、自分が言っていた忠義帮の強敵が実は自分たち自身であり、鋭い短剣が彼らの心臓に向かって突き刺さろうとしているなどとは夢にも思わなかった。

この時、フラワーホテルにいる人はほとんどおらず、夜の9時を過ぎて客もほとんど去っていた。普段なら北洪門の弟子や暗組、血殺のメンバーがホテル内で騒いでいるものだが、今はほとんどの人が謝文東によって外に派遣されており、ホテルは閑散としていた。江琳は退屈しながらフロント横のソファに座り、ウェイターたちが時折皿や碗を持って前を通り過ぎるのを見ながら、あくびを繰り返していた。以前、謝文東が現れなかった時も日々は同じように過ぎていき、特に何とも思わなかったが、今は謝文東が去ってしまうと逆に慣れなくなってしまった。彼女と謝文東はまだ数日しか知り合っていないのに。五行五人は今回の作戦には参加せず、ロビーの隅にあるテーブルの周りに集まっては笑い合い、話し合っていた。木子はどこからかサイコロ賭博の道具を持ってきて、5人はサイコロを振りながら酒を飲んでいた。
耳元には時折笑い声が聞こえ、江琳はイライラして眉をひそめ、時計を見て立ち上がり、下のホテルのマネージャーに言った。「もう客はいないから、店を閉める準備をしましょう。」
10時15分、永勝商厦の中。客は徐々に減り、各店の店主たちもそれぞれ去っていき、警備員たちが商場内を巡回し、まだ滞在している客に退店するよう促していた。今夜の警備責任者は30代の若い男で、背は高くなく170センチ強だが体重は150キロもあり、八字眉で目尻が下がり、頬にはわずかな髭が生えていた。彼は中央制御室に座り、テレビを通して商場のほとんどの場所をはっきりと見ることができた。いつものように、普段は人でごった返している通路も今は誰もおらず、時折下の警備員が巡回しているだけだった。彼はしばらく画面を見てから無線機を取り上げて言った。「みんな注意しろ。今日は上から指示があったんだ。何か問題を起こすなよ。」「わかった！」しばらくすると、無線機から下の人たちの力のない返事が聞こえてきた。
「くそっ！この野郎、部屋に座って適当に指示ばかり出して、何が問題になるってんだ？！」商場の入り口を担当する2人の警備員が壁際に行き、そのうちの1人が悪態をつきながらタバコに火をつけ、しゃがみ込んで不満を漏らした。もう1人は笑って仕方なさそうに言った。「仕方ないだろう。彼が責任者になれたのは何のおかげかって？上の人間と繋がりがあるらしいぞ。」「上の人間？誰だ？」「それは俺にもわからない。」二人が話していると、再び無線機が鳴った。「広場の人たちはどこだ？見せてくれ。」

「くそっ！」最初に声を上げた男は、吸いかけのタバコの吸い殻を消し、手に握ったまま急いで広場の斜め上にあるカメラの前まで行き、体を揺らしながら手を振って「ここにいる」と合図した。その後再び壁際に戻り、吸い殻に火をつけて吸い続け、壁にもたれてうなだれて立っている仲間を見て言った。「ちくしょう、本当に最悪だ。いつかやめたくなったら、絶対にあいつを徹底的に叩きのめしてやる！」「いつか待つ必要なんてないだろ？今すぐだ！」「お前は狂ってる、俺はまだ……」と言いかけたところで、仲間がまるで木の棒のようにぐっと倒れ込んだ。何が起こったのか理解する間もなく、首の後ろが痛み、目の前が暗くなり、その後は何も分からなくなった。

警備員がゆっくりと倒れ、その背後には黒い服を着た背の高い男が現れ、手には光る大きな刃物を持っていた。さっき警備員を気絶させたのはこの男だった。よく見なければ、壁際に黒い服の若者がしゃがんでおり、細長い唐刀を手に振っているのに気づかないだろう。二人は互いに目を合わせて頷き合い、言葉を交わすまでもなく、彼らこそが三眼と任長風だった。劉波からの情報を頼りに、監視カメラの範囲を巧みに避けてこっそりと侵入してきたのだ。

三眼は携帯電話を取り出し、電話をかけて、既に商場の内部に隠れていた血殺のメンバーに行動を開始するよう伝えた。その後、謝文東にも電話をかけて言った。「東哥、すべて順調です。」

謝文東は電話を手に持ち、向問天に向かってグラスを挙げて言った。「向兄、乾杯しよう。」向問天は少し驚いたが、ためらうことなくグラスを取り、一気に飲み干した。それを見た謝文東はにっこり笑いながら、電話の向こう側にいる三眼にも向問天にも言った。「酒はこうやって飲むものだ。どんなに濃くて強い酒でも一気に飲み干すことでこそ本当の楽しみが得られるんだ。」そう言って自分のグラスの酒もきれいに飲み干し、跡形もなく電話を切った。白紫衣は二人が飲み交わしているのを見て、退屈そうにグラスを手に取り、少し飲んで言った。「私にはあなたたち二人ほどの酒量はないわ。それに、酒は味わうものよ。一気に飲み干すのは豪快だけど、その素晴らしさを味わうことはできないわ。」

「間違ってる！」謝文東と向問天はほとんど同時に言った。二人は互いに目を合わせて大笑いし、前者が手を広げて言った。「君からどうぞ。」向問天は丁寧に頷き、「酒は気分や性格にも左右される。人の豪快さやけちさは、この一杯の酒ですぐに分かるんだ。謝兄弟、どう思う？」

謝文東は頷きながら笑って言った。「全く同感だ。」 「私はけちな人間じゃないぞ！」白紫衣は顔を赤らめて立ち上がり、グラスを掲げて言った。「今日、皆さんが集まってくれたのは、私白某の面目を立ててくれることであり、また、私たちの世界の兄弟たちはそれぞれ独立していても結束力があることを示している。もっと輝かしい道のために、乾杯！」
「乾杯！」幹部たちも白紫衣の面目を立てようと、次々と立ち上がってグラスをぶつけ合い、鈴のような音が絶え間なく響いた。宴会は小さな高潮に達した。謝文東はこっそり笑った。白紫衣は人としてはそれほどでもないが、話し方はなかなか良かった。その時、40歳前後の中年の男が酒瓶を取り出し、それを振りながら謝文東のそばに歩いてきた。その男は背が低く太っており、顔は真っ赤で、髭だらけで、少し酔っている様子で、低い声で言った。「謝さん、私は東区の無名の小物ですが、あなたのような大物に会えて本当に『目が開かれました』。」そう言いながら、その男は手を差し出した。中年の男の言葉には含みがあり、白紫衣は一瞬驚いたが、すぐに笑って言った。「張兄、あまり謙遜しないでください。東区の『小斧頭』も上海では一目置かれていますよ。」白紫衣が言う「小斧頭」とは実際には斧頭帮のことだが、ここでの「斧頭」とは別のものであり、J市の斧頭帮とは同名だが何の関係もない。中国ではどの都市にも斧頭という名前のギャングが存在する可能性があり、上海も例外ではない。東区と西区に二つの斧頭帮が共存しており、業界の人々は西区に最初にできた斧頭帮を「大斧頭」と呼び、東区に後からできたものを「小斧頭」と呼んでいる。大小斧頭は同名だが別の派閥で、それぞれ独立しており、ほとんど交流はない。この中年の男こそが小斧頭帮のボス、章回だった。謝文東は上海の斧頭帮についてあまり知らなかったが、劉波から聞いたことがあった。しかし、この名前を持つ者なら大したものではないだろうと思い、微笑みながら言った。「一つ、私は大物なんかじゃありません。二つ、私はまだ人々の目を見張るほどの存在ではありません。」そう言いながらも、彼は手を差し出し、中年の男と握手を交わした。二人の手がしっかりと握り合うと、謝文東はすぐに相手の手から伝わってくる圧力を感じた。強烈な力が山をも倒すように襲ってきて、その力の大きさは彼の骨を押しつぶしそうだった。彼は目を細め、冷たい光を放ち、ほとんど本能的に左手首を動かし、金刀が手のひらに滑り込んだ。

謝文東はこっそりと深呼吸をし、目の端で向問天をちらりと見た。向問天はにこやかに彼を見ており、彼は怒りを抑え、笑顔のまま静かに力を送り返した。力比べとなれば謝文東が張回の相手になるとは限らないが、金老爺子と望月閣の長老が彼に坐禅や気を養う方法を少し教えてくれていた。それは入門レベルの心法に過ぎないが、一般人にとっては十分だった。最初は張回も特に何とも思わなかったが、しばらくすると謝文東の手のひらが熱を帯び、次第に温度が上がっていくのが分かった。もし自分の目で見ていなければ、張回は自分が火の塊を握っているのだと思い、手のひらが焼けるように痛むと感じただろう。二人は握手したまま立っており、誰も口を開かず、親しげな様子で笑顔を浮かべていたが、張回の笑顔は作り物のようだった。彼自身しか知らないが、彼の下着はすでに汗で濡れていた。緑豆ほどの大きさの汗粒が彼のこめかみから「滴答」と落ちてきた。張回は耐えきれず、足がふらつき、立っていられなくなり、謝文東の方に倒れ込んでしまった。

謝文東は素早く腕を伸ばして彼を抱き止め、にこやかに言った。「張兄、少し飲み過ぎたようですね！」張回は顔を赤らめ、酒卓に手をついて体を支え、落ち着いた様子でズボンのポケットに手を入れた。指は既に震えており、手のひら全体と半分の腕は感覚がほとんどなくなるほど麻痺していた。内心では大きな損害を受けていたが、彼は経験豊富で、表面上には何の異変も見せなかった。張回は気まずそうに笑って言った。「ええ、そうですよ。年を取ると、少し飲んだだけでも体が持たなくなります。若い皆さんには敵いませんね。本当に後輩が先輩を押し上げるものです！」この最後の一言は暗に何かを示唆していると同時に、心からの敬意も込められていた。謝文東は顔を上げて無言で笑い、指で軽く引っ掛けて金刀を取り戻し、言った。「張兄はまだ若い。今から老いたと言うのは早いでしょう。」張回は力なくため息をついた。相手は学生のように見えるが、実力は計り知れず、言葉にも大らかさがあり、若さゆえの傲慢さは微塵もなかった。北洪門の掌門となれるのも偶然ではないだろう。彼は横を見て、落ち着いた様子でゆったりと酒を飲んでいる向問天をちらりと見て、心の中で感慨にふけった。この二人がいれば、世の中で彼らに敵う者はいないだろう。彼は酒杯を持ち上げ、心から言った。「謝先生、敬意を表します！」