第299章

蕭方が言うには、向問天も考えなかったわけではない。北洪門が大々的に力を拡大しており、その勢いの速さは驚くべきものだった。破壊したくないわけではないが、適切な機会が見つからなかったのだ。向問天はため息をつき、首を振って言った。「奇襲？恐らく難しいだろう。謝文東の賢さを考えれば、我々がこの手を使うことを予想しているはずだ。必ず準備をしている。たとえ行っても、ほとんどの場合は無駄足に終わるだろう。」蕭方は南京で経験したことを思い出し、思わず身震いし、もはや積極的に攻める自信を失い、感慨深く言った。「謝文東の狡猾さは神鬼も測れない。我々も彼の策略に備えて準備をすべきだ。」

向問天は顔を上げて大笑いし、言った。「小方、怖がっているんじゃないか？」蕭方が顔を赤らめて反論しようと口を開くと、彼は手を振って真剣な顔で言った。「心の中の影を早く取り除くべきだ。」そう言うと、向問天は蕭方に頷き、振り返って去っていった。

山雨欲来風満楼。南北両方とも大きな動きは見られないものの、それぞれ力を蓄え、人員を集めている。台洪門の紅葉も静かにいられず、多数のメンバーが上海に流入したが、最初の頃のように向問天と親密ではなく、中立を保つ姿勢を取っている。誰の目にも、紅葉が向問天への信頼を失い、静観の策を取っているように見える。一方、『锲而不舍』の精神を持つ魂組は、謝文東を死に至らしめるあらゆる機会を逃さない。精鋭の死士たちが次々と到着するが、彼ら自身の状況も良くない。北洪門は彼らを死敵と見なし、向問天も魂組に良い印象を持っていないため、わざわざ困らせることはない。上海の地元ギャングの中では、忠義帮だけが最も活発で、人員を大々的に募集し、部下たちは本部付近に集まり、まるで一つの拳のようになって、いつでも攻撃できる状態にある。上海は暗流が渦巻いているが、表面は異常に平穏だ。しかし、これは目の明るい人間の目を欺くことはできず、ギャングたちは空気中の硝煙の匂いさえ感じ取ることができる。

このような状況の中で、白家の誕生日パーティーが盛大に開催された。白紫衣が言ったように、上海のギャングの大物たちはほとんどが招待されていた。実際、彼が招待しなくても、彼らは自然と来るだろう。伝説の謝文東と向問天が同じテーブルに座る光景を見るためだけでも、目を広げることができるからだ。

夜の7時、白家。上海は土地が非常に高価な場所で、繁華街に100坪以上の家を持っているだけで裕福な人間と見なされる。しかし白家は、他の人々よりもさらに裕福で力があることを示そうとしているようだ。500坪以上もある3階建ての別荘がその証拠だ。「壮大だ」というのが謝文東が到着した際の最初の感想だった。別荘の床には象牙色のタイルが敷かれ、まるで玉石のように清らかで、夜になっても青緑色の軒先は月光を受けてきらめき、まるで液体のように光が流れていた。近くで見ると、2メートルもある黒鉄製の門には金色の龍がそれぞれ彫られており、精巧に作られていて生き生きとしていた。門の両側には、濃い青色の服を着た大男4人が立ち、出入りする人々を厳しくチェックしていた。

謝文東のそばには姜森と東心雷のみが同行し、他の数人の暗組メンバーは別の車に乗っていた。東心雷は窓からしばらく外を見てから、口を大きく開けて首を振り、「白家は本当に自分たちが裕福だと知られたくないのか？！」と言った。姜森は以前白紫衣について調査したことがあり、劉波からもいくつか情報を得て、白家についてある程度理解していた。彼は言った。「解放前、白家は確かに一時期栄えており、軽工業も重工業も手がけており、上海ではトップクラスの家族だった。しかし解放後、赤旗が掲げられると、白家は徐々に衰退していった。しかし白家の貴族意識は消えず、他人に遅れを取り、見下されることを恐れて、何事も目立たせ、常にトップを目指すのだ。今回、白紫衣が東哥と向问天を一緒に招いたのも、他人に見せるためで、彼の面子の大きさを示すためだ。」東心雷は鼻で笑い、「彼の面子が大きいわけじゃなく、タイミングが良かっただけだ」と言った。

謝文東は静かに笑いながら車から降り、別荘の中庭に向かった。しかし門に入る前に、門のところにいた大男が手を伸ばして彼を止め、機械的に言った。「招待状をご提示ください。」

東心雷が大股で前に進み出ると、2メートルもあるその巨体がまるで小山のようにそこに立った。大男たちは目の前が暗くなるのを感じた。彼の体が光を遮っていたのだ。彼は胸から招待状を取り出し、渡しながら言った。「白家のボスに伝えてくれ。洪門の掌門大哥が到着したと。」大男は招待状を受け取り、開いてみると、「謝文東」という3文字が目に飛び込んできた。招待状を持つ両手が無意識に震えた。人の名前は木の影のようなものだ。謝文東の外見はそれほど目立たなくても、この北洪門の大哥としての地位は何よりも圧倒的だった。大男は急いでイヤホンのマイクを口元に持っていき、振り返って小声で言った。「北洪門の大哥、謝文東が到着しました。」

大漢が言い終えると間もなく、白紫衣は白いスーツを身にまとい、満面の笑みを浮かべて、後ろに何人かを連れて興奮気味に別荘から走り出てきた。遠くから見て、謝文東はこっそりと感嘆の声を上げた。ことわざにもあるように、「美しくありたければ、礼儀正しくあれ」。白紫衣自身の容姿はすでに十分に美しく、肌は玉のように白く、太い眉は斜めに飛び、こめかみまで伸びており、鋭い目は力強く輝いていた。さらに体にぴったり合った白いスーツを着ているため、一層優雅で見事だった。もし彼の人柄を気に入らなければ、謝文東も本当に積極的にこの友人と交流したかもしれない。彼が先に口を開く前に、白紫衣が先に両腕を広げて前に進み出し、謝文東を力強く抱きしめた。「本当に大変でしたね！謝老さんが忙しい中を時間を作ってくださり、私のような者の家に光をもたらしてくださって！」
姜森と東心雷は顔をしかめた。白紫衣の言葉によって、少し離れた場所にいた二人は鳥肌が立つほどだった。二人は自分たちが抱きしめられなかったことを幸運に思い、そうでなければその場で倒れてしまっただろう。謝文東はずっと笑顔を浮かべたまま、自然に白紫衣の背中を優しく叩きながら笑って言った。「白兄、遠慮しすぎですよ。どんなに忙しくても、どんなに大事なことがあっても、白兄の誕生日には敵いませんからね！」この言葉に白紫衣は大変喜び、口が閉じなくなった。現在の状況を考えると、謝文東は自分と白紫衣の関係を確かに重視している。勢力面では、北洪門が南洪門より強いとは限らず、たとえ文東会の精鋭たちを加えても状況は大きく変わらない。一方、白家は上海の古い家族で、かなりの力と名声を持っている。もし白家が問天側に傾けば、謝文東が利益を得るのは至難の業だろう。
二人が丁寧な言葉を交わしている間もなく、照明がちらつき、道路にまた一列のセダンがやってきた。隊列は前後合わせて十台以上あり、すべて黒いアウディで、車体は光って輝いており、その規模は壮大だった。セダンは道路脇でゆっくりと停まり、ドアが一斉に開き、数十人がほぼ同時に車から降りてきて、整然と両側に並んだ。この一団の大男たちは皆27、8歳くらいで、がっしりとした体格で、統一された白いスーツと黒い革靴を履き、両手を背中に組み、背筋をぴんと伸ばしていた。その威圧感は圧倒的だった。一人が中央のセダンからゆっくりと歩いて出てきた。30歳にも満たない若者で、やはり白い服を着ており、身長は1メートル80近く、端正な顔立ちで、太い眉と大きな目、獅子のような鼻と虎のような口元を持ち、その振る舞いから自然と将軍の風格が漂っていた。謝文東と白紫衣は彼の顔をはっきり見なくても、この様子を見ただけで来人が誰かをすぐに理解した。

向問天は爽やかな笑い声を上げ、白紫衣に向かって言った。「白兄、また一歳歳を重ねましたね。おめでとうございます。」白紫衣は喜びの表情を浮かべ、わざと苦い顔をして言った。「何を喜ぶことがあるんだ。ただまた一歳年を取っただけだよ。」向問天は大笑いし、横にいる謝文東の方を見て言った。「久しぶりだな、謝兄弟、元気にしていたか？」
謝文東は首を振って言った。「元気じゃない。」
「なぜだ？謝兄弟は上海に新しい家を構えたんだろう？喜ぶべきじゃないか？」向問天は目を瞬かせながら笑顔で彼を見た。謝文東も白紫衣の真似をして、苦い顔をして言った。「新しい家？前には狼が、後ろには虎がいて、眠っても安心できない。新しい家があっても何が嬉しいんだ？！」
向問天はあちこちを見回し、ため息をついて言った。「お前たち二人で、元々良かった気分を台無しにするな。白兄、間違っていなければ今日は君の誕生日だよな？」三人は一瞬黙り、そして大声で笑い、手を取り合って別荘の中に入っていった。内情を知らない人が彼らの親密な様子を見れば、長年の友人だと思うだろうが、実際には互いを死敵と見なす宿敵同士だった。三人は表面上は親しげだが、内心ではそれぞれ思惑を抱えており、一緒にいてもそれぞれ個性が際立っていた。白紫衣はハンサムで優雅な容姿をしており、典型的な金持ちの若者だったが、謝文東や向問天と一緒にいるとそれほど目立たなくなった。後者は燃え盛る炎のようで、男らしさに満ち、見る者が目をそらせないほどだった。一方、前者は陰柔で奇妙な雰囲気を放ち、ブラックホールのように神秘的で、すべてを飲み込んでしまう底知れない暗黒で、人の心を凍らせるようだった。三人の中で最も楽しそうに笑っていたのは謝文東で、目を細めていた。白紫衣でさえ彼が何を喜んでいるのか不思議に思い、まるで自分が誕生日を迎えているかのようだった。ただ場の雰囲気を考えて、彼は尋ねることはしなかった。数人が別荘のホールに入ると、元々騒がしかった広い部屋はたちまち静まり返り、自分の心臓の鼓動さえ聞こえるほど静かになった。人々は向問天のことをよく知っていたが、謝文東を見たことがある人はほとんどいなかった。20代前半のこの若者が向問天や白紫衣と並んで立っているのを見て、彼が笑っているにもかかわらず、その冷たい雰囲気に人々は寒気を感じ、ほぼ察しをつけていた。

案の定、バイ・ズイイは一歩前に出て、まず咳払いをしてからシエン・ウェンティエンを指し、先に口を開いた。「皆さん、ホン……南ホンメンのトップであるシャン・シウ兄さんは、ここにいるほとんどの人が知っているはずですから、私が紹介する必要はないでしょうね？！」その後、彼はシエ・ウェンドンの腕を引いて大声で言った。「こちらが北ホンメンのトップであるシエ・ウェンドンです！」「わあ……」心の中では分かっていても、バイ・ズイイの口から確認されると、会場からは騒ぎ声が上がった。もし裏社会をスター界に例えるなら、シエ・ウェンドンとシエン・ウェンティエンは間違いなくその中のスーパースターであり、ここ数年、いや数十年にわたって、これら二人を超える者はいない。シエ・ウェンドンの若さも再び人々の話題となった。会場の大物たちがこそこそ話し合っているのを見て、バイ・ズイイも自分が誇らしく思えた。上海で南北ホンメンの両大巨頭を一度に招けるのは、おそらく自分だけだろう。シエ・ウェンドンは目をわずかに開けて周囲を見回し、他人に指図されることにはもう慣れていた。彼は咳払いをして皆の注意を引き、声を張って言った。「私はシエ・ウェンドンと申します。ちょうど上海に来たばかりで、もし何か失礼な点があれば、どうかご容赦ください。」
「ああ、シエ……シエさん、とんでもないです。」会場の人々はみな大物級の人物で、地元のボスたちも他地域の強者を恐れることはないが、わざわざ敵対する必要もないので、丁寧に返答した。シエ・ウェンドンはそれを聞いて笑い、シエン・ウェンティエンを一瞥して言った。「遠慮する必要はありません。今後、皆さんと『協力』する機会があるかもしれません。私は東北出身で、遠回しに話すのは得意ではありません。ケーキがあればみんなで分け合い、お金があればみんなで稼ぎましょう。それが私の信条です。」その一言で、会場の全員が笑った。南北ホンメンと関係を築きたくない人などいるだろうか。強力な後ろ盾を見つけたくない人などいるだろうか。人々のシエ・ウェンドンに対する印象は一瞬にして大きく変わった。

向問天は跡形もなく謝文東の耳元に近づき、にこやかに小声で言った。「謝兄弟、本当に目を開けて嘘をつくな。あなたの性格なら、ケーキを他人に一切分けたり、お金を一銭も出したりしないだろう。」謝文東はそれを聞いても表情を変えず、目を瞬かせることもなく、ただにっこりと歯の間から小声で言った。「仕方ないよ。上海に来たばかりで、ここがどこかもよくわからないし、おまけにお前みたいな強敵もいる。人々の心をつなげなければ、どうやって立ち位置を確保できるんだ？」「うん！兄弟はますます賢くなっているな！」向問天は心から感心した。「仕方ないだろ、お前が追い込んだんだから。」謝文東はわずかに眉を上げた。二人がにこやかに会話しているのを、周りの人々はこそこそ話していると思い、皆驚いた。南北洪門は水と火のように敵対しているのに、二大派閥の首領たちがなぜこんなに親しげなのか？もしかして南北洪門の間に緩和が生まれたのか？

南北洪門が敵対しているのは事実だが、緩和するのは天を蹴り上げるよりも難しい。その時、三眼はバンの中に座り、肋の下に隠した刃物を指で軽く叩きながら、劉波からの合図を待っていた。三眼の隣には李爽、任長風、灵敏らもいた。永勝ショッピングモールは上海で最も大きなモールとは言えないが、名声は決して小さくない。建物全体が半円形に設計されており、壁は透明な鋼鉄製のガラスでできている。夜になると、建物内の照明がすべて点灯し、昼間のように明るくなり、外から見ると、建物全体が光る球体のようで非常に壮観だ。三眼たちが乗っているバンはモールの近くの道路に停まっており、遠くから輝く建物を見て、三眼はため息をつき、時計を見て椅子にもたれかかりながら言った。「まだ時間は早い。老劉がそんなに早く電話をかけてくるはずがない。まずは少し休もう。」そう言って目を閉じて仮眠を取った。灵敏は心配そうに言った。「もう一度計画を確認した方がいいかも。もし何か問題が起きたら、想像もつかないほどの結果になるかもしれない！」三眼は目を閉じたまま笑って言った。「問題？はは、それは心配する必要はない。私たちが考えられることは、東哥がとっくに考えているんだ。」任長風は椅子の下から紙の巻き物を取り出し、慎重に広げた。その上にはモールの平面図が細かく描かれていた。彼は誇らしげに笑って言った。「ここには普段、夜間の警備員が十数人しかいない。彼らを相手にするのに、何の計画が必要だっていうんだ？！」灵敏は眉をひそめて言った。「同じ時間に十数人全員を倒すのは、簡単なことじゃないよ。」