第298章

もともと二人の良い気分は、この出来事で跡形もなく消えてしまった。謝文東はため息をつき、仕方なく言った。「もう遅いから、家まで送っていくよ。」江琳はそれを聞くと、鈴のような笑い声を上げ、手に持っていた車の鍵を振りながら真面目な顔で言った。「同志、私の方があなたを家まで送るべきですよ。」謝文東は目を転がし、後悔しながら言った。「最初から自分で運転を覚えるべきだった。」彼の納得しない様子を見て、江琳はまたくすくすと笑った。二人がフラワーホテルに戻った時にはもう午前10時で、三眼たちもまだ起きており、ロビーで何かを楽しそうに話していた。謝文東が戻ると、みんな立ち上がった。謝文東は手を振ってみんなに休むように合図したが、ちらりと劉波の方を見た。情報収集を専門とする暗組のリーダーである劉波は非常に用心深く、謝文東の意図をすぐに理解し、黙ってホテルを出てタバコを取り出し、ゆっくりと吸い始めた。2本のタバコが吸い終わる頃、彼が再びロビーに戻ると、そこにはもう一人しか残っていなかった。

謝文東は一人でフロントの横のソファに座り、「チュルチュル」と音を立てながら気持ちよさそうにお茶を飲んでいた。劉波は静かに近づき、声を低くして尋ねた。「東哥、私を呼んだのですか？」
謝文東は頷きながら笑い、ティーカップをコーヒーテーブルに置き、言った。「老劉、ある人について調べてほしいんだ。」「誰ですか？」劉波は疑問に思った。謝文東は言った。「博力だ。」
「博力？その名前は聞いたことがありません。東哥、なぜ彼を調べるんですか？」劉波は困惑して尋ねた。謝文東は手をこすりながら、自分と江琳が外出していた時の出来事をすべて話し、そして言った。「多分、私が心配しすぎなのかもしれない。でも、どこかおかしいという感じがして、具体的に何がおかしいのかはすぐには言えないんだ。」

劉波はそれを聞いて、よく考えた末、何も問題はないとさらに思うようになった。しかし、謝文東が頼んだことには反論できず、頷いて言った。「わかりました、東哥。できるだけ早くその人物の情報を渡します。」「できるだけ早く？明日か明後日か？」謝文東は眉を上げて尋ねた。劉波は苦しそうに言った。「東哥、上海の状況も私にはよくわかりません。実家の状況とは全く比べ物になりません。具体的な日時についても、私にも見当がつきません。」謝文東は彼の状況を理解し、立ち上がって彼の肩を叩きながら言った。「今は厳しい時期だ。私たちは上海に来たばかりで、情報収集が非常に重要だ。だから、老劉、この期間はもっと頑張って、下層のスパイネットワークを構築してくれ。何か私の助けが必要なら、遠慮なく言ってくれ。」劉波は元気を取り戻し、言った。「東哥、ご心配なく。どうすればいいか、私にはわかっています。」謝文東は和やかに言った。「このところ、忠義帮はあまり動きがないようだな。」劉波は頷いて言った。「その通りです。」謝文東は眉を上げて笑いながら言った。「一度にこんなに多くの人を倒したのに、全く動きがない。もしあなたが忠義帮のリーダーなら、我慢できるか？」「難しいでしょうね。」劉波は正直に答えた。「でも、たとえ彼らが何かしようと思っても、自分の力に見合った行動をしなければなりません。忠義帮はどうあれ地方のギャングに過ぎず、力はそれほど大きくありません。」「彼らをしっかり監視しろ！」謝文東は額をこすりながら目を細めて言った。「地元の勢力も簡単には扱えない。もし裏で私たちを攻撃されたら、本当に厄介だ。」劉波は少し考えてから尋ねた。「では、東哥のお考えは……？」謝文東は冷たく一言一句言った。「もう敵対関係になっているのだから、彼らが私たちに不利なことをしたかどうかに関わらず、早めに排除して後顧の憂いを断つべきだ。」
「わかりました、東哥！」劉波は即答したが、心の中ではそうは思っておらず、名もなき小さなギャングが何ができるというのか、残しても排除しても大差ないと考えていた。

南洪門は謝文東が昏睡状態で入院している隙に北洪門を強襲しようとしたが失敗し、かえって兵を失い将も倒れ、多数の死傷者が出て上海の裏社会に大波紋を引き起こした。上海では数十年間大規模なギャング同士の争いがなかったが、北洪門が上海に入って間もなく、一見平静だった水面についに波が立ったのだ。人々は北洪門の実力について新たな認識を持つようになり、どのギャングも様子見の態度を取った。というのも、南洪門が長年にわたり地元の裏社会を支配してきたため、突然それに匹敵するギャングが現れたのだ。自分たちの安全が危険にさらされない限り、他人同士の争いを傍観する方が得だと考えたのだ。しかし、中にはそれほど強くないギャングも動き出し、時折隣接するギャングに挑発を仕掛け、今こそ好機だと考え、南北の争いを利用して、南洪門が他のことに気を取られている間に利益を得ようとした。また、一部のギャングは南北洪門の間で巧みに立ち回り、誰にも敵対せず、誰とも親密な関係を保ち、まるで泥塘のナマズのように滑らかに振る舞った。白家もその一つで、白紫衣は自分が必死に動き回っていることを誇りに思っているようだった。

南北間の激しい戦いの後、両者はしばらく平穏を保った。南洪門は確かに多くの死傷者を出したが、根本的な力は損なわれておらず、ただ士気が低下しているだけだった。南洪門の弟子たちはこれほどの惨敗を経験したことがなく、北洪門や謝文東に対して漠然とした恐怖感を抱いていた。向問天もそれを知っていたため、これ以上攻撃を仕掛けず、部下を整え、いずれ全力で攻撃を仕掛ける機会を待っていた。その時にはもう謝文東に何のチャンスも与えないつもりだった。この間、謝文東も暇を持て余しておらず、北洪門の弟子たちがT市や南京から絶え間なく集まってきた。もし謝文東が「精鋭のみ」と言っていなければ、北洪門が集めた人数はおそらく10軒のフラワーホテルを合わせても収容できないほどだっただろう。それでもなお、東心雷は多額の資金を費やしてフラワーロウの3階と4階をすべて借り切り、一部の人員は近くの旅館に宿泊させた。人員が徐々に増える中、劉波も大刀を振り回しながら現金を手にしており、情報網も徐々に形になりつつあった。向問天は攻撃を仕掛ける準備ができていなかったが、謝文東は逆に主導権を握り、積極的に攻撃を仕掛ける準備をしていた。

その日、謝文東はちょうど起き上がり、服を着たところだった。まだ食事をしていない間に部下が報告に来て、白紫衣が到着し、バーで待っていると言った。謝文東は彼に良い印象を持っておらず、狡猾で変わりやすく、信頼できない人物だと思っていた。少し驚きながら、心の中で「この奴は何しに来たんだ？」と思った。彼は服の裾を締めながら言った。「わかった、少し待たせておけ。すぐ行く。」

謝文東がゆっくりと身支度を整え、のんびりと階段を降りてきた時には、既に半時間以上が経っていた。白紫衣はバーカウンターに座り、笑顔で酒を飲み、タバコを吸っており、全く焦る様子はなかった。謝文東は笑顔で近づき、手を広げて言った。「本当に申し訳ありません、白兄を長く待たせてしまって。」
白紫衣は全く気にせず、急いで立ち上がって言った。「謝弟、そんなことを言わないでください。家族同士ですから、遠慮する必要はありません。」謝文東は思わず眉をひそめ、上品で笑顔の素敵な白先生を見て、この男の性格は自分の容姿に全くふさわしくない、と感じた。こんなに厚かましいなんて、いつ自分が彼の家族になったというのか？！そう思いながらも、顔には一切の嫌悪の色を見せず、謝文東は顔を上げて笑い、白紫衣と肩を並べて座り、丁寧な挨拶を交わした後で尋ねた。「白兄、今回は何か用事があって来たのでしょう？」白紫衣は一瞬止まり、言葉を詰まらせ、口をもごもごさせて何も言えなかった。謝文東はとても賢く、彼の様子を見るだけでほぼ全てを察していた。笑顔で言った。「白兄、さっきも皆家族同士だと言いましたよね。それなら、何も遠慮して言えないことなんてありますか？」
「ああ……」白紫衣は足を踏み鳴らし、申し訳なさそうな顔をして言った。「謝兄弟、今回来たのは主に謝罪するためです。」
「謝罪？」謝文東はわざと愚かぶって、困惑した顔で尋ねた。「白兄、どんな謝罪をするつもりですか？」
「私の妹、白燕が引き起こしたトラブルのせいですよ！」白紫衣はため息をついて言った。「もし妹がいなければ、前回謝兄弟も倒れて病院に入ることもなく、南洪門の奇襲に遭うこともなかったでしょう。だから私は……」
「ああ！」謝文東は手を振って彼の言葉を遮り、真剣な顔で言った。「前回のことはとっくに忘れましたよ。白兄、わざわざ持ち出さなくてもいい。それに白燕はまだ若いし、女の子の気性も普通のことです。厳密に言えば、最初に間違ったのは私の方です。余計なことを言って気持ちを傷つけるのはよくありません。この件はもう水に流しましょう。私が気にしていないのですから、白兄が気に病む必要はありませんよ！」彼が白燕を若いと言ったが、実際には謝文東よりも2、3歳年上だった。しかし、彼が話す時の自然な威厳と落ち着きを見れば、誰も笑うことはなかった。白紫衣は深くため息をつき、称賛した。「謝弟は本当に度量が大きいですね。そう言ってくれて安心しました。」
謝文東は首を振り、丁寧に笑って言った。「それは白兄が心配しすぎですよ。」白紫衣は何かを思い出したように、頭を叩いて笑って言った。「そうだ、明後日は私の誕生日です。謝兄弟にもぜひ来ていただきたいです。」
「おお？」謝文東は驚き、すぐに大笑いして言った。「もちろんです。白兄が言わなくても、その時は私からでも必ずあなたの酒を飲みに行きますよ！」

白紫衣に十分な配慮を示した言葉に、彼は大いに喜び、何度も大笑いした。しばらくしてようやく真剣な表情で言った。「謝兄弟、事前に伝えておかなければならないことがある。」
謝文東は言った。「白兄、何でも話してください。」白紫衣はしばらくうつむいて沈黙した後、ゆっくりと言った。「明後日、向問天も来るかもしれない。」それを聞いて謝文東の表情が変わり、目を細めたが、その目には鋭い光が宿り、陰気な雰囲気が漂った。白紫衣は驚き、急いで言った。「ギルド同士の恩恵や恨みは結局はギルド内の問題だ。個人的には、あなた謝兄弟と向問天は全く関係のない人間だ。わざわざ命をかけて争う必要はない。明後日、謝兄弟が私の誕生日パーティーを戦場にしないでほしい。」
謝文東は表情を元に戻し、仕方なく言った。「私は我慢できるが、一部の人々が私を我慢できないかもしれない！」白紫衣は胸を叩いて言った。「その点は心配しなくていい。私がいれば、向問天はあなたと争うことはない。その面子は彼も私に与えるはずだ。」謝文東は目を動かしながら頷き、微笑んで言った。「白兄のその言葉があれば安心だ。」
彼の奇妙な笑みを見て、白紫衣は無意識に身震いし、自分が間違った人を頼ったのではないかと思った。「謝兄弟、あなた……」彼が言い終える前に、謝文東は彼が何を言いたいのかを察し、真剣な表情で言った。「白兄、心配しないで。手を出さないと言った以上、実際には手を出さない。私は約束を守る人間だ。」
「謝兄弟、誤解しています。そういう意味ではありません。」白紫衣は何度も手を振り、気まずそうに笑って自分の心虚を隠した。話すべきことはもう終わり、二人はさらに少し雑談した後、白紫衣は立ち上がって別れを告げた。謝文東が彼を見送った後、三眼がドアの後ろから出てきて、先ほど二人が話した内容をはっきりと聞いていた。彼は前に進み出て尋ねた。「東哥、本当に行くのですか？」謝文東は部屋の中をうつむいて二歩歩き、言った。「状況次第だな。」「どういう意味ですか、東哥？」三眼は理解できずに尋ねた。
謝文東は言った。「まず、白紫衣がどんな人々を招待したのか調べてみよう。もし上海の黒社会の有力者たちが全員招待されているなら、私は必ず行く。もし招待されているのが私と向問天だけなら……」「どうするんですか？」謝文東は目を細めて言った。「それなら私も行く。ただし、彼に贈る誕生日プレゼントを刀や銃に変えるだけだ！」

三眼はそれを聞いてしばらく考えた後、勢いよく頷いて言った。「東哥の言う通りだ！」彼は謝文東の意図を理解していた。もし上海の各暴力団が全員招待されているのなら、白紫衣の誕生日会が本当であり、悪意はないということだ。さもなければ、道義的にも体面的にも説明がつかない。もし謝文東と向問天だけが招待されているのなら、それは謝文東か向問天のどちらかが白紫衣を利用してもう一方を排除しようとする策略かもしれない。そして謝文東が招待されたのだから、もしそうなら、最もあり得るのは向問天と白紫衣が手を組んで彼に対抗しているということだ。だから謝文東は状況を見て、武器を持って行くかプレゼントを持って行くかを決めなければならない。謝文東は手を背中に組み、バーの中を行ったり来たりしながら、時に眉をひそめ、時に緩め、表情も晴れたり曇ったりしていた。三眼は彼が何かを考えているのを知り、邪魔することもできず、また離れることもできず、仕方なくゆっくりと座って静かに待っていた。

どれくらい時間が経ったのか分からないが、謝文東は立ち止まり、ポケットから携帯電話を取り出して劉波に電話をかけた。電話がつながると、すぐに切り出して尋ねた。「老劉、君に調べてもらったことはどうなった？」 「もう結果が出ました。」 「それならいい、すぐ戻ってきてくれ！」 「問題ありません、東哥。」謝文東は電話を切り、三眼の方を向いて言った。「張哥、老雷たちを全員バーに呼んで、会議の準備をしてくれ。」三眼は顔色が明るくなり、また何か仕事があると悟り、頷いて何も言わずに走って行った。

劉波はすぐに戻ってきて謝文東を見つけ、二人はこっそりと話し合った。後者は喜びの表情を浮かべて言った。「よくやった。」 「何がよくできたんだ？」その時、三眼や東心雷たちが次々と入ってきて、疑問を投げかけた。謝文東は大きな扉を一瞥し、笑って言った。「ドアをしっかり閉めてくれ。みんなに相談したいことがある。」

謝文東は部下たちを集めて会議を開き、向問天も同様だった。彼も白紫衣から招待されており、同時に白紫衣は彼の誕生日パーティーに謝文東も出席するだろうと言っていた。萧方がこのことを知ると、向問天に尋ねた。「天哥、行くつもりですか？」 「うん！」向問天は頷いた。彼と白紫衣の関係を考えると、行かない理由はないようだった。

蕭方は注意を促して言った。「でも最近、白家と謝文東はとても親しくしているんです。」向問天はそれを聞いて笑い、言った。「白紫衣がどんな人物か、私たちが知らないわけがない。彼は円滑な人物で、決して誰かを怒らせることはなく、たとえ誰かに対処するとしても自ら手を下すことはなく、他人の手を借りるのだ。謝文東は北洪門の兄貴分だから、白紫衣が彼に近づこうとするのも当然のことだ。」「でも……」蕭方は口を結び、言葉を途切れさせた。向問天はそれを見て手を振りながら笑って言った。「心配するな。たとえ彼にもう十倍の勇気があったとしても、私を害する勇気はないだろう。洪門の中に私がいなくても、彼を百回も殺せるほどの力は十分にある。それは彼もよく理解しているはずだ。」蕭方はそれを聞いて頷き、南洪門にも優れた高手が多く、白紫衣を殺すのは確かに難しいことではない。目を輝かせて、再び言った。「天哥、謝文東も行くのなら、この機会に彼の本部を奇襲するのはどうでしょうか。このところ彼の動きは活発で、あの鲜花酒店の上の二階をすべて借り切ったそうです。このままでは北賊の勢力はますます強大になり、私たちが抑えるのもますます難しくなります。」