第295章

「へへ！」謝文東は笑って言った。「遠慮しないで、私がご馳走するよ。君を困らせたりはしない。」彼は赤ワインを二杯注ぎ、テーブルに置き、ゆっくりと女性の向かいに座った。
彼は一口飲んでから言った。「どうだ、考え直したか？」女性は答えず、逆に尋ねた。「本当に北洪門のボスなの？」謝文東は肩をすくめて言った。「それが何だっていうんだ？」「もしあなたが本当なら、私には選択肢がない。もしそうでなければ、抵抗する余地があるのよ。」女性は一言一句はっきりと言った。謝文東は笑いながら首を振り、「どうやら、君をがっかりさせるしかないようだ」と言った。彼の口からの証言により、女性の心は底まで沈んだ。彼女は疑問を投げかけた。「こんなに若いのに、まさか……とは思わなかったわ。」
謝文東は指を振りながら、落ち着いた口調で言ったが、その目には鋭い光が宿っていた。「人の立場は年齢で決まるものではない。何も成し遂げない人は、年を取っても結局何も残らない。」女性は瞬きもせず彼を見つめ、その細長く輝く瞳をじっと見ていた。しばらくして、彼女は突然言った。「私の名前は江琳です。」謝文東は彼女の名前に興味を示さず、何も言わずに静かに続きを待った。江琳は謝文東が全く反応しないのを見て少し失望し、賢明な笑みを浮かべて言った。「謝さん、なぜ花を買ったのか教えてもらえますか？花は確かに儲かりますが、北洪門のトップがわざわざそれを買うほどのものではないと思いますが。」謝文東は心の中で頷いた。この江琳は本当に賢い女性だ。彼は身を乗り出して長々と言った。「私は上海に来たばかりで、根拠地も何もない。でも部下がたくさんいるので、彼らが安心して暮らせる場所を用意しなければならないんだ。」江琳は驚いて疑問を投げかけた。「まさか、600万も払ってただの『宿屋』を買うつもりなの？」
謝文東は真剣に頷いて言った。「そう言ってもいいな。」「じゃあ、なぜわざわざ私を選んだの？」「好きだからだ。」答えはそれだけだった。謝文東は目を細めて言った。江琳は急いで考え、突然言った。「一緒に協力しませんか？」「どうやって協力するんだ？」「花は無条件であなたに貸します。どれだけ使っても、どう使っても自由ですよ。」謝文東はそれを聞いて笑った。世の中にタダで手に入るものはない。彼はそれを理解していた。彼は軽くワインを一口飲んでから尋ねた。「じゃあ、あなたは何が欲しいんだ？」

「お前！」江琳は鋭い目つきで言った。「私にはお前の支援が必要だ。必要なら全力での支援を頼む。」謝文東が無表情のままだと、彼女は続けた。「もちろん、もし同意しなければ、その花を他の人に売ってもいい。しかも、お前が提示する価格よりずっと高くね。」謝文東は嘲笑して言った。「その時にはお金はあっても、それを享受する幸運はないだろうな。」
「それでも、黙って我慢するよりはましだ！」江琳の目には決意が浮かび、恐怖の色はなかった。彼女は謝文東に、自分が冗談を言っているわけではないことを分からせたかったのだ。
本当に手強い女だ！謝文東は心の中で首を振り、しばらく考えた後で尋ねた。「私にどんな支援を求めているんだ？」江琳は彼に動きが見えたので心の中で喜んだが、顔には一切表さずに言った。「私には頭がある。実力だけなら、花の事業は今よりもっと大きくなるはずだ。拡大したいのだが、地元のギャングに制限されている。道場では知り合いも多いが、ほとんどが寄せ集めの連中で頼りにならない。もしお前と協力できれば、その欠点を補うことができる。そうすればお前も望むものを得られ、私も望むものを得られる。みんなにとって有益だ。」謝文東は呆然とした。今になって、彼はこの女性を真剣に見なければならなかった。彼女は自分が想像していたような単純な人物ではなく、少なくとも賢くて野心のある人間だった。謝文東が今日の地位に立てたのも、この二つの資質と少しの運によるものだ。彼は頭をかきながらゆっくりと言った。「君の言うこと、なかなか理にかなっているようだ。」
「実は」と江琳は目を瞬かせて言った。「もし私たちが協力すれば、私の発展はお前の発展にもなる。考えてみてくれ。いつか花の店が上海のどこにでもできるようになったら、お前の洪門の勢力も上海全土に広がるはずだ。それに、私は賢い。お前の裏方支援があれば、すぐにそれを実現できると信じている。」

「ああ！」謝文東はため息をつき、天を見上げて独り言のように言った。「確かに魅力的だ。私には断固とした理由がないようだな。」そう言うと、杯の中の酒を一気に飲み干した。ずっと彼の背後で黙って立っていた三眼は突然、鋭い開山刀を抜き、恐ろしい表情で、人を震え上がらせるような声色で冷たく言った。「私の刀も、女性を容赦なく殺すことはない。」江琳の顔色がわずかに変わった。彼女は相手から放たれる圧倒的な殺気を感じ取ることができたが、我慢せざるを得ず、すぐに平静を取り戻し、三眼や彼の手にある刀を見ないように自分を律し、目を常に謝文東の顔に向け、残念そうに言った。「謝さんなら私を殺すのに何の苦労もないでしょう。でも、そんなことをしてもあなたには何の利益もなく、むしろ上海で最も優れたパートナーを失うことになりますよ。」 「ふふ！」謝文東は笑顔を浮かべ、何も言わずに酒を一杯注ぎ、上の階へと向かった。三眼は遠慮せず、一瞬で江琳のそばに駆け寄り、刀の刃を構え、いつでも振り下ろす準備ができていた。
江琳の心は喉元まで上がり、背中の下着はすでに汗でびしょ濡れだったが、彼女の顔にはまったく動揺の色が見られなかった。彼女は階段を上がろうとする謝文東に向かって声を張り上げて言った。「どうやら私は本当に人を見誤っていたようですね。」謝文東はゆっくりと振り返り、三眼を見て笑いながら尋ねた。「どうだ？」 「悪くない！」三眼の表情は一変し、先ほどまで暗雲立ち込めていたのが、今は晴れ渡っていた。彼はため息をつきながら言った。「勇気もあり、賢く、野心もある。協力できるな。」 「うん！」謝文東は頷き、江琳を見て杯を掲げて言った。「君の言う通りにしよう！」そう言うと、一口飲み、頷き、江琳が何を言おうとも、ゆっくりと階段を上がっていった。
江琳は謝文東を見てから、すでに刀をしまった三眼を見、しばらくしてようやく何が起こったのかを理解した。自分はさっき死の淵をさまよって戻ってきたのだ。その時初めて恐怖を感じ、力尽きたように椅子にもたれかかり、足が激しく震え、体の力がすべて抜けてしまったようだった。三眼は謙虚に手を差し出し、「これからは、私たちは友達ですよ」と言った。江琳は目の前の大きな手を見て、力なく握り返し、つぶやいた。「あなたたちの友達への接し方は本当に特別ですね。」

その夜、フラワーは早々と営業を終えた。しかし中は人でごった返し、大勢の人々で溢れていた。よく見ると、少なくとも三百人はいるだろう。これは江琳が北洪門のために特別に用意した晩餐会だった。謝文東は二階に座り、下から聞こえてくる酒の遊びの声がかすかに聞こえ、心の中で満足感を覚えた。ついに下の何百人もの兄弟たちを適切に手配でき、一つの悩みが解決されたのだ。気分が良いと酒もすぐに酔わず、江琳は彼と頻繁に杯を交わした。一本の赤ワインと五本のビールを二人で飲んでも、前者は全く酔わず、はっきりと話し、笑い声が絶えなかった。謝文東は心の中で感嘆した。この女性は口が達者なだけでなく、酒にも強いのだ。謝文東が自分をじっと見ているのを見て、江琳は心に動き、笑いながら言った。「弟よ、なぜずっと私を見ているの？もしかして姉さんに恋したの？」食事を共にすることで、親しくない関係も密接になり、酒の力を借りれば普段は言えないことも口にできる。江琳は賢いが、お腹の中のアルコールの力には敵わず、謝文東への呼び方まで「弟」となってしまった。

謝文東は東北出身で、もともと東北人特有の豪快さを持っており、気にせず首を振って笑いながら言った。「恋愛というわけではない。ただ、どうやってこんな大きなホテルを経営するのか気になっただけだ。」江琳の目には艶やかな光が宿っていた。彼女の容姿は特に美しいとは言えないが、生まれ持った高貴な気品がそれを巧みに補っており、その振る舞いからは自然と目を引く輝きが溢れていた。彼女は笑いながら言った。「私には資本があるのよ。」「おや？どんな資本だ？」と謝文東が尋ねると、「私の体よ！」と答えた。

そうだ！これも女性が男性より優位に立てる唯一の点だ。謝文東は仰向けになって大笑いし、「だから女性が事業を始めると波風が立たず、一方で男性が事業を始めると剣戟が飛び交い、傷だらけになるのだ」と言った。江琳は傲然と笑い、酒を一口飲んで言った。「自分の体をどう使うかを知っているのは賢い女性だけ。男性に見せつけても触れさせないのよ。」そばにいた李爽はそれを聞いて大笑いし、杯を挙げて言った。「狡猾な女性に乾杯しよう。」彼は江琳がどのようにして謝文東と関係を築いたかは気にせず、東哥がすることはすべて正しいと考えていた。もし食べるものがあれば、他のことはすべて忘れてしまうのだ。

一晩中飲み続け、十時から深夜二時まで続いた。どの食卓も散らかり放題で、テーブルの下はさらに賑やかで、時折ぐっすり眠る声が聞こえてきた。

江琳はかなり酒を飲んでおり、具体的に何を飲んだか自分でも覚えていない。時間も遅くなり、他の人たちもほとんど飲み終えたので、謝文東はみんなに席を立って休むように言った。テーブルにもたれてうとうとしている江琳を見て、彼は苦笑いしながら首を振り、彼女を揺さぶって言った。「家まで送っていくよ。」幸い江琳は意識を失っていなかった。彼女は酔った目で謝文東を見上げ、「今、何時？」と尋ねた。「午前2時だ。」謝文東は顔をそむけて答えた。そうしたくはなかったが、自分が我慢できなくなる方が怖かったのだ。今の江琳は顔がピンク色で、明るく輝く瞳には水気がかかり、一層魅力的に見えた。赤い唇がわずかに開き、甘い香りが漂い、思わず近づいて強く噛みつきたくなるほどだった。襟のボタンが外れ、中の丸みを帯びた部分がちらりと見えた。幸い謝文東は自制心が強く、古風な考え方の持ち主でもあったので、体内のアルコールの影響にもかかわらず、なんとか我慢できていた。

「いや……帰らない！」江琳はよろめきながら立ち上がり、そのままよろめいて謝文東の腕の中に倒れ込んだ。謝文東はため息をついた。美しい女性が腕の中にいるのに、自分にはその幸運がない。彼は指を鳴らしてウェイトレスを呼び、「あなたたちの店主は普段どの部屋に泊まってるの？案内してくれ。」と尋ねた。

ウェイトレスは20代くらいの女性で、謝文東を見てから、自分の上司が彼の腕の中に倒れているのを見て顔を赤らめ、おずおずと言った。「こちらにどうぞ。」

ウェイトレスは個室が並ぶ廊下の突き当たりまで歩き、謝文東は周囲を見回して、ここには階段があり、3階に通じていることに気づいた。彼は花の配置にまだ慣れていなかったので、「3階もあなたたちのものですか？」と尋ねた。「いいえ、全部ではありません。」女性は言った。「ほんの一部だけが私たちのものです。」そう言いながら、すでに3階に上がっていた。花で飾られた3階には廊下が一本あり、両側に7、8部屋あった。女性はそのうちの一つの部屋の前で立ち止まり、「普段、店主が家に帰らないときは、この部屋に泊まっています。」と言った。

謝文東はうなずき、手を振って理解したことを示した。しかし女性ウェイトレスは彼の意図を誤解し、急いで階下へ走っていった。謝文東は笑ってため息をつき、ドアを開けて江琳を支えながら中に入った。外から見ると部屋は小さく見えたが、中に入ると実際にはかなり広く、リビングと寝室があり、キッチンやトイレも完備されていた。謝文東は手探りでスイッチを見つけ、灯りをつけた後、周囲を見回し、こっそりうなずいた。部屋の装飾は江琳の性格のようにシンプルで実用的で、派手なものはほとんどなかった。やっとのことで彼女をベッドに寝かせた謝文東も汗だくになり、去ろうとしたところ、袖を誰かに掴まれた。振り返ると、江琳が大きな目を見開いて哀れそうに自分を見ていた。彼は困惑し、「どうしたの？」と尋ねた。江琳はしばらくためらった後、ゆっくりと言った。「私……トイレに行きたいの……」
謝文東は目を見開き、彼女の続きを待ったが、長い間待っても江琳は何も言わず、仕方なく「それで？」と尋ねた。「でも、まためちゃくちゃめまいがするから……」「だから！」「もう、あなたって、だから私を支えてってことでしょ！」江琳は彼に白い目を向けた。ああ、女性め！謝文東はしばらく彼女を見つめた後、渋々彼女を支えて立たせた。トイレに入り、去ろうとしたところ、江琳がまた言った。「どこに行くの？」「ごめんなさい！」謝文東は一言一句はっきりと言った。「人が用を足すのを見る習慣はありません。」「でも、あなたがいなくなったら私はズボンをどうやって脱ぐの？」「っ！」謝文東は血を吐きそうになりながら尋ねた。「お嬢さん、ズボンを脱がせてほしいって言ったのはあなたでしょう？」「立てないのよ！」江琳は甘えた声で言った。謝文東は口を開けたまま、真剣な表情の江琳を見て、彼女が本当に酔っているのか偽酔いなのかわからなかった。「怒らせてるってわかってる？」「」謝文東は最後の警告を発した。結局のところ彼は男性であり、生理的にも普通の男性だったから、このような刺激に耐えられないのではないかと心配していた。
夜の3時近くまでかけて、謝文東はようやく江琳の部屋を出た。彼は心の中でほっとした。幸いにも江琳には寝る前にお風呂に入る習慣がなく、そうでなければ……彼は自分が崩壊してしまうと感じていた。謝文東が去った後、江琳の元々酔っているように見えた目はすぐに澄んできて、一切の濁りのない明るさを放ち、彼がドアの外に消えていくのを見て、心の中に奇妙な感情が湧き上がった。彼女は、世の中の男性に自分の誘惑に耐えられる者はいないと信じていた。自分の身体を誰にも渡したことはないが、それが彼女の自信をさらに高めていた。しかし謝文東はどうしても異端だった。常識に反するような異端だった。