第293章

任長風と三眼が前後に分かれて独眼龍に襲いかかるのを見て、謝文東も前に出ようとしたが、一歩踏み出す前に三本の刀が目の前に振り下ろされた。彼は足を滑らせ、泥鰌のように身を翻し、腕を激しく振るうと金色の光が現れ、流れ星のように素早く相手の首を回り込み、その隣の男の喉に突き刺さった。謝文東は体を震わせて金刀を引き戻し、再び二人を見ると、一人は喉に血の穴が開き、もう一人は首に血の跡があり、血が噴き出しながら力なく崩れ落ちていった。残った男は恐怖で呆然とし、振り下ろした刀を引き戻す間もなく、謝文東が一気に彼のそばに駆け寄り、二人の顔は5インチも離れておらず、相手の呼吸音まではっきりと聞こえた。

その男は身震いし、急いで刀を引き戻し、謝文東の背中に激しく突き刺そうとした。しかし謝文東は極めて狡猾で、相手の目つきだけで何をしようとしているかを察し、体を素早く回転させて相手の前から背後に回った。彼が動いたおかげで、その男の刀は謝文東に当たらず、力を入れすぎて刀を制御できず、刀の半分が自分の腹部に突き刺さった。「ああっ！」と悲鳴を上げ、その男は自分の腹に突き刺さった刀を抱えたまま仰向けに倒れ死んだ。謝文東は残酷な笑みを浮かべ、振り返ろうとしたその時、前方から20人以上の男たちが襲いかかってきた。彼らは刀や棍棒を振り上げ、目を見開き、彼を引き裂いて飲み込もうとするかのようだった。「ハハ！」謝文東は仰向けに笑い、20人以上の男たちを前にして全く恐れる様子はなかった。

20人以上の南洪門の弟子たちが彼を取り囲み、中央に追い込んだ。地面に横たわるまだ冷めていない3体の死体を見て、彼らは内心驚愕した。そして謝文東を見ると、顔中に血が付き、目は血のように真っ赤で、夜の中でまるで赤い光を放ちそうだった。「お前たち、何を待っている？」謝文東は手に持つ開山刀を振りながら、口元に微かな笑みを浮かべた。

「斬れ！」彼の言葉に皆が怒り、瞬く間に五人の大男と五本の短剣が様々な角度から謝文東に襲いかかった。冷ややかに笑い、謝文東の闘志は一層高まった。先ほどの経験から、彼は自分の足運びに自信を持っていた。足は動かさず、体を軽く揺らすだけで、最初に突きかかってきた剣は彼の脇の下を通り過ぎ、剣を持つ大男は驚いた。自分の剣が相手の背中に突き刺さるはずだったのに、なぜか相手の腕の下を通ってしまったのだ。何が起こったのか理解する間もなく、謝文東は腕を閉じてその男の短剣を挟み、振り返ることなく一振りし、開山刀が風を切る音を立てて男の顔面に向かって振り下ろされた。男が再び剣を引き抜いて防ごうとしても、もはやチャンスはなかった。「プッ」と血が噴き出し、半分の頭を失った死体がよろめきながら後退し、周囲の人々は悲鳴を上げて次々と避けた。謝文東は一撃で男の半分の頭を切り落とし、休むことなく開山刀を激しく振り回し、「ダンダンダン……」と金属音が連続し、他の四本の短剣を弾き飛ばした。機会を逃さず、全身の力を集中して一人に向かって一刀を振り下ろした。その男は侮ることなく剣で防ごうとしたが、カチッという甲高い音と共に剣は折れ、男は命を落とした。男の頬から下腹部まで続く衝撃的な傷口から、謝文東の一撃の力の強さがうかがえた。残りの三人はこれほど強力な人物を見たことがなく、恐怖で胆力を失い、顔を見合わせて何も言わず、数回走って群衆の中に消えていった。残った人々は呆然と目を瞬かせ、どうすべきか分からずにいた。謝文東は開山刀を振り払い、依然として穏やかな笑みを浮かべて言った。「次は、誰だ？」目を上げると、血のように赤い視線が通る場所はどこもかしこも数歩後退した。彼は周囲を見回し、包囲網もさらに広がった。
その中の一人のリーダー格の男は、自分たちの仲間が謝文東に怯えているのを見て怒り、足を踏み鳴らしながら罵った。「本当に役立たずどもめ！」そう言いながら大股で前に進み出し、手に持った剣で謝文東を指し、怒って言った。「友よ、お前の腕前からしてただ者ではないようだな！」謝文東は彼を一瞥し、嘲笑い、頭を下げて血で固まった刀身を丁寧に拭きながら淡々と言った。「謝文東だ！」「何だと？」彼は突然そう言い、小さなリーダーは一瞬何の意味か理解できなかった。

謝文東は仕方なく、一言一句丁寧に言った。「私の名は謝文東だ！」彼は哀れむように相手を見つめた。その眼差しは、もうすぐ死ぬ人を見るかのようだった。小さな頭目はまだ死んでいなかったが、群衆の外にいる金眼を見た。「謝文東？！」小さな頭目は最初は驚き、次に大喜びし、振り返って群衆に向かって大声で叫んだ。「彼こそが謝文東だ、彼こそが謝文東だ！！」そう言いながら、まるで他の者に先を越されるのを恐れるかのように先頭に立ち、狂ったように刀を振り上げて謝文東に向かって走り出した。彼の持つ両手もわずかに震えていた。

謝文東は動かず、静かにその場に立っていた。ため息をつき、空を見上げた。小さな頭目は彼の様子を見てさらに心躍らせ、心の中でこう言った。「謝文東、これは自殺行為だ！」彼から三歩も離れていないところまで来ると、小さな頭目は高く跳び上がり、上から下へと力いっぱい謝文東の頭を切り下ろした。

「バン！」と冷たい銃声が響き、まだ空中にいた小さな頭目は空中で転がり、「ドサン」と土煙を上げて謝文東の足元に落ちた。こめかみに親指ほどの穴が開いていた。元々彼の後ろにいて前に出て戦おうとしていた者たちは銃声を聞き、小さな頭目が倒れるのを見ると、一斉に静かに後退した。金眼は青煙を上げる拳銃を持ち、逃げ惑う南洪門の弟子たちを撃とうとしたが、謝文東が手を伸ばして止め、「弾薬がまだ残っている。まだ探すべき人が見つかっていない」と言った。金眼は目を動かし、すぐに謝文東が誰のことを言っているのかを理解し、頷いて銃をしまい、「わかりました！東哥！」と言った。

一方、任長風と三眼の二人は独眼龍に向かって突進した。南洪門の弟子たちは二人を止めることができず、特に任長風の唐刀は傷を負わせ、命を奪い、数回の交戦で十数人が彼の刀によって傷つけられた。その時、独眼龍も二人に気づき、群衆を分けて任長風を上から下までじっくり見て、大笑いし、「誰だと思ったら、あの北賊の自惚れ屋の若造か！」と言った。任長風は立ち止まり、手にした唐刀を回しながら冷たく言った。「その一言だけで、お前は百回死ぬべきだ！」「へっ？」田方常は眉をひそめ、わずかに体を横にずらし、手に方刀を取り出して言った。「俺の命は一つしかない。若造、力があるなら取ってみろ！」

任長風は彼の手にある刀を見た。長さは自分のものとほぼ同じだが、非常に重く、まるで鉄の棒のようで、振るうと圧倒的な勢いがあった。この刀に当たれば、死ななくても皮が剥がれるだろう。任長風はゆっくりと前に進み、相手の方刀をじっと見つめながら静かに言った。「刀はいい刀だが、刀を使う人はどうなのかな？！」

二人の距離は次第に縮まり、雰囲気もますます重くなっていった。左右の南洪門の弟子たちは無意識のうちにその場を離れ、バスケットボールコートの半分ほどのスペースを作った。田方常は刀の柄をしっかり握り、顔色は暗かった。彼の言葉は軽やかだったが、任長風の武芸については耳にしていた。彼は北洪門内で第二の達人なのだ。二人の距離は五歩もなく、互いの攻撃範囲内に入っていたが、任長風はまだ前進を続けていた。田方常は相手が与える圧力に耐えられず、黙っているしかなく、突然刀を振り抜き、攻撃の合図を送った。その一撃は速くはなかったが、変化が多く、探りを入れるためのものだった。任長風は冷ややかに鼻を鳴らし、避けることもせず、相手の突き込んでくる刀に同じ技で反撃したが、その速度は田方常の刀よりずっと速かった。田方常は心の中で任長風を卑怯者と罵り、最初から命をかけた戦い方をするなんて、自分はそんなリスクを冒したくなかった。仕方なく、田方常は刀を引き、数歩後退した。任長風が望んでいたのはまさにこれで、彼は機を見て主導権を取り戻し、唐刀を振り回しながら体を左右に動かし、常に田方常の要所から離れないようにした。攻撃側は常に防御側より多くの利点を持ち、少なくとも体力、精神力、士気の面で相手を圧倒できる。2分も経たないうちに、田方常の額には汗が浮かび、呼吸も重くなった。その時初めて、先ほど自分が臆病だったことを後悔し、任長風に主導権を奪われたことを思い出した。相手の技はまるで長江の水のように絶え間なく続き、自分に反撃や息をつく機会を一切与えなかったのだ。
このままではいけない！田方常は大声で叫び、命をかけた戦い方を始めた。任長風が彼の下腹部に刀を振り下ろすと、彼は歯を食いしばって避けず、すぐに反手で相手の首元を切りつけた。任長風は主導権を失いたくなく、刀を止めずに上半身を激しく後ろに反らせ、刀が彼の顔の前を唸りながら通り過ぎ、一筋の髪の毛を切り落とした。一方、彼の刀も田方常の下腹部をかすめ、皮膚には傷を負わせなかったが、服には1尺ほどの切り口ができた。双方ともに2歩ずつ後退し、安定した姿勢になると、任長風は額と頬を触って傷がないことを確認し、ようやく安心した。一方、田方常は下腹部の切り口を見て、服が切れただけだと知り、ほっと息をついた。相手の刀がさらに深く入っていなかったことで、自分が腹を切られるところだったと気づいたのだ。二人とも互いの体を確認し、問題がないことを確認した後、再び相手を見つめ合った。

この時、小楼の中に追い込まれていた東心雷も部下たちを率いて外に出てきて、南洪門の弟子たちと混戦を繰り広げた。両軍は一対一で戦い、刀の光がきらめき、殺気が天を衝き、叫び声が絶え間なく響いた。謝文東が戻ってくると、北洪門の士気は大きく揺らぎ、彼らを再び撃退するのは容易ではなくなった。最初から最後まで、謝文東は戦いながら向問天を探し続けたが、工場の中をくまなく探してもその姿は見当たらなかった。しかし、向問天が必ず来ていることは確信していた。両軍の激しい戦いはますますエスカレートし、死傷者も増え続け、工場中至る所に倒れた人々がおり、流れる血の川が地面を赤く染めつつあり、切断された手足は目を覆いたくなるほど衝撃的だった。

おそらく天も人間の自滅的な争いや、同族に対する残酷さを嘆いているのだろう。まばらに雨が降り始めた。最初は小雨だったが、次第に激しくなり、雨は地面の血痕を洗い流したが、世の中の罪悪を洗い流すことはできなかった。突然、空に眩しい光が現れ、一瞬にして空が昼のように明るくなった。任長風と対峙していた田方常は顔色を変え、任長風をにらみつけ、後退しながら「この戦いはまだ終わっていない！また後で仕返しをする！」と言い、手を振って振り返ることなく院壁に向かって走り、壁の根元で身を跳ばし、外に飛び出した。南洪門の他の弟子たちも強い光を見て次々と後退し、退くものの整然としており、後方の者が敵を食い止め、前方の者が全力で退却した。東心雷が追撃しようとしたが、謝文東に止められた。謝文東は遠ざかる男洪門の弟子を見て冷ややかに言った。「もう追わない方がいい。たとえ追いついても何の成果も得られないだろう。」「彼をそのまま逃がすのか？」東心雷は心の中で怒りを込めて言った。

謝文東はにやりと笑い、「今、私たちにできることは二つだけだ。すぐに戦場を片付けるか、全力で工場から退くかだ。もし私の推測が正しければ、警察がもうすぐ到着する」と言った。

「え？」東心雷は警察と聞いてすぐに気持ちが冷え込んだ。周囲を見回すと、至る所に死体があり、生き残った者たちは這いながら助けを求めていた。この時に警察が来たら、自分たちの側はどうやっても潔白にはなれないだろう。謝文東の言葉を聞いて、三眼はしばらく考え込み、頭を叩いてつぶやいた。「なんて狡猾な向問天だ！東兄さん、たとえ今すぐ全力で戦場を片付けても、二、三時間はかかる。その頃には警察がとっくに到着している。東兄さん、どうすればいいんだ？」

「冷やして食べるんだ！」謝文東はにこやかにハンカチを取り出し、落ち着いて自分のナイフを拭いた。「っく！」三眼は焦って足を踏み鳴らした。まさに「皇帝が急がなくても宦官は死なない」という状況だ。
謝文東は三眼の表情をちらりと見て笑いながら言った。「張兄、心配するな。最悪、この場所は諦めて、自分たちだけ連れて行けばいい。南洪門の連中は放っておいて、警察と自分たちで説明させればいい！」東心雷は心が震え、急いで言った。「じゃあ、私たちはどこに行くの？」「天意バーだ！」謝文東は手を振り、ハンカチが静かに床に落ちた。
1時間後、分局長の景学文がようやく道路に詰まった車を片付けて現場に到着した時、工場の中にはもう立てる者は一人もいなかった。見渡す限り、死んだ者も生き残った者も至る所におり、苦しそうな叫び声が断続的に聞こえてきた。この光景には景学文自身も内心驚き、ましてや部下の警察官たちにとってはなおさらだった。隊長はぼんやりと言った。「なんてことだ、ここで何が起こったんだ？」景学文は顔色を暗くし、怒って言った。「ここでぼんやりして何してるんだ。早く近くの道路を封鎖しろ。ああ、その前にその地区の公安にも連絡しろ！」隊長ははっと我に返り、息をするのも忘れて急いで部下たちを連れて行った。景学文は眉を「川」の字にして独り言を言った。「ひどすぎる。これが広まったら大変だ！」そう言って電話を取り出し、向问天の携帯に電話をかけた。
謝文東は部下たちを連れて天意バーに到着すると、もともとそれなりに大きかったバーが一気に満員になった。上も下も人でいっぱいだった。ざっと数えてみると、下の階で死傷した仲間は少なくとも50人はいた。謝文東は2階の個室に座り、ゆっくりとタバコを吸っていた。周りには座ったり立ったりしている人が20人以上おり、部屋の中は静まり返っていて、針が落ちる音さえ聞こえるほどだった。皆、彼の発言を待っていた。しばらくして彼はタバコの吸い殻を消し、尋ねた。「今回の南洪門の人的損失はどれくらいだろうか？」