第292章

長い間待っていたが、耳を押さえていた三眼は爆発音を聞くことができず、疑問に思って首を出して見てみた。そして再び疑いの眼差しで李爽の方を見た。その目には理解しがたさが満ちていた。李爽もまた訳が分からず頭をかきながら独り言を言った。「え？なんで音がしないんだ？」「そうだよ！私もちょうど君に聞こうと思ってた！」三眼は不機嫌そうに言った。しばらくして、李爽が突然言った。「たぶん無音手榴弾だ！くそっ、ロシア製の品質は本当に悪いな！」「ちくしょう！」三眼はその場で血を吐きそうになり、李爽のお尻を蹴った。「この豚野郎……」

手榴弾は爆発しなかったが、南洪門の連中をひどく怖がらせ、飛び出してきた十数人は一人として立ち上がることができなかった。周挺は怒って足を踏み鳴らし、自分が連れてきた部下たちを見ると、もう二十人もいなく、その中には負傷者も多く、眉をひそめて歯を食いしばりながら傷を縛っていた。彼はため息をつき、どれだけ計算しても、相手にこんなに正確な射撃技術を持つ高手がいるとは思わなかった。この教訓は忘れない。状況は既に不利で、これ以上頑張っても誰も逃げられないだろう。周挺は撤退を考え、銃を振りながら後退した。彼が自信を失うと、他の者たちも更に迷い、次々と後退した。南洪門の一挙手一投足は謝文東の目から逃れず、相手が逃げようとするのを見て、彼は冷笑し、ゆっくりと銃を取り出し、弾倉を取り出して中の弾丸を確認し、装填してから深く息を吸い、大声で叫びながら相手に向かって突進した。

彼は上半身を前に傾け、非常に速い速度で、全身を黒い服で覆い、まるで狸のように、電光のように相手のバンの下に身を潜めた。「あっ？」三眼は怖くて舌を出し、心の中で思った。東哥はちょうど病院から出てきて、まだ完全に回復していないのに、なぜこんなに無謀なのか。相手の領域に入ったら何かあったら大変だ。謝文東の安否を心配し、迷うことなく、三眼はほとんど本能的に後を追って飛び出した。しかし彼は謝文東ほど幸運ではなく、前者の突進は非常に突然で、南洪門の連中も周挺を含めて誰も予想していなかった。しかし三眼が出てきて数歩走っただけで、彼を待っていたのは一連の弾丸だった。仕方なく彼はその場で転がり、また元の場所に戻った。微動だにできなかった。

周挺は相手の中に自分の陣営に突入してくる者がいるのを見たが、彼の位置はかなり後方にあった。また謝文東は黒い服を着て夜の闇と混ざり合っていたため、見分けるのが難しく、彼だとは気づかなかった。ただ大声で叫んだだけだ。「突っ込んできたあいつを倒せ！」元々バンの後ろに隠れていた数人の大男たちは互いに目を見合わせ、声から相手が自分たちの車のすぐ後ろにいることを悟った。そのうちの一人が相手の位置を確かめようと頭を半分出したところで銃声が鳴り、その男は体を震わせ、口を開けても声を出すことができず、力なく倒れ込んだ。隣にいた二人の仲間が急いで彼を引き戻し、見下ろすと恐怖で目を閉じてしまった。その男の目には大きな穴が開き、中から黒く、赤く、白く混ざり合った液体がゆっくりと流れ出ていたのだ。「兄弟！」と一人が怒号し、車体に向かって乱射した。
たちまち車体には銃弾の痕が次々と残り、青煙と黒い穴が開いた。もう一人は反応が早く、すぐに地面に伏せ、車のシャシーと地面の隙間から相手の位置を観察した。

彼が考えつくことなら、謝文東も当然考えている。狡猾さ、陰険さ、臨機応変さにおいて、彼は謝文東には遠く及ばない。その男は身をかがめて地面に顔をつけ、車の下で見えたのは無害そうな笑顔だった。これは彼の予想外のことで、口を大きく開け、目玉が飛び出しそうになった。謝文東は彼に叫ぶ機会を与えず、手を伸ばして口を塞ぎ、もう一方の手のひらを剣のように伸ばして激しく突き下ろした。謝文東の指自体は命を奪えないが、彼の指の間にある冷たく光る金の刀はそうだった。「プッ！」という音と共に、刀身全体がその大男の喉の中に消えた。大男は声を出せず、車の下は狭く、手足をばたつかせていたが、やがてわずかな痙攣だけが残った。車の後ろにいた仲間は車の下で何が起こったのか知らず、弾丸が尽きると少し落ち着き、弾を再装填しながら仲間を見下ろした。彼の上半身は車の下になく、脚だけが外に残り、時々震えていた。不思議に思い、彼のお尻を蹴ってみたが反応はなく、応答もなく、さらに困惑し、何が起こったのか確かめようと身をかがめた。ちょうどしゃがみ込んだところで、車の上から突然手が伸び、銀色に輝く拳銃が彼の額に向けられた。大男はすぐに理解した。尋ねるまでもなく、車の下の仲間もきっと何かあったのだ。彼は賢明にも一言も言わず、銃を投げ捨て、両手で頭を抱えてしゃがみ込んだ。謝文東は笑顔で車の下から出てきて、立ち上がることなくその男の向かいにしゃがみ、笑って言った。「君はなかなか賢いな。」
その男は仕方なく言った。「私は時勢をわきまえているだけです。」
「うん、いいね。」謝文東は手に持った拳銃を彼の前で振りながら、銃口は常に彼の頭から離れなかった。
「私の言う通りにすれば、生き残れる。」その男は頷いた。
「さあ、手を下ろしてゆっくりと立ち上がり、君たちのリーダーがいる方向に歩いていけ。無闇に動かない方がいい。なぜなら私はずっと君の後ろにいるからだ。もちろん、私の銃もね。」謝文東の声はとても柔らかかったが、大男の耳には世界で最も耳障りな音に聞こえた。そして彼は死を恐れて、謝文東の言う通りにするしかなかった。大男は謝文東の言う通りに立ち上がり、ゆっくりと周挺のいる方向に歩いていった。

周挺は最初、彼の異常な様子に気づかず、自分の車の前に立って部下たちに大声で後退するよう指示していた。ふと通りかかった大柄な男に目をやり、彼がのろのろ歩いているのを見て急いで言った。「何してるんだ、早く車に乗れ！」大柄な男の顔から汗が流れ落ちていた。彼は急ぎたかったが、背後の銃がそれを許さず、まるで聞こえていないかのように、ゆっくりと周挺の方へ歩き続けた。周挺は機転が利き、彼の表情が不自然で動きが硬直しているのを見てすぐに反応し、考える間もなく手を挙げて発砲した。

彼が撃ったのは大柄な男の左下腹部で、致命的な場所ではなかった。それでも男は痛みで叫び、仰向けに倒れた。謝文東は身を低くして男の足の間をすり抜け、周挺に向かって引き金を引いた。彼の指は一度引き金を引くともう離さず、「ダダダ……」と半自動拳銃が連射され、まるで機関銃のように一気に弾丸をすべて撃ち尽くした。

謝文東の最大の弱点はおそらく射撃技術で、10メートルも離れていない距離で20発の弾丸が一発も当たらず、周挺の服に数か所穴を開けただけだった。それに驚いた周挺は首をすくめ、もう一言も言わずに車に飛び込み、アクセルを踏んで逃げていった。彼が去ると、南洪門の部下たちは困ってしまい、戦う気力もなく、逃げることもできず、最終的には銃を捨てて降伏した。三眼たちが駆け寄り、降伏した者たちを乱暴に蹴り、悲鳴が空に響いた。三眼は謝文東のそばに来て、前後を確認し、彼に異常がないのを見てほっと一息つき、「東哥、どうしてそんなに衝動的なんだ。死ぬかと思ったよ」と言った。

謝文東は手に持つ銃を惜しそうに見つめ、これは良い銃だが、使いこなせない人の手に渡ってしまったと思った。彼は笑って言った。「長い間運動していないから、体が弱ってしまったんだ。」姜森が前に進み出て、降伏した者たちを一瞥し、口元をゆがめて尋ねた。「東哥、彼らはどうするんだ？」

謝文東はしばらく考え込んだ後、体の土を払い、車の方へ向かった。ドアを閉める際、彼は平淡に言った。「彼らを見守る時間も人手もないんだ。」

三眼と姜森の二人はすぐに彼の意図を理解し、脇から刀を抜いた。灵敏は眉をひそめて言った。「東哥、彼らを殺してしまえ。もし警察に見つかったら、説明が難しいぞ。」謝文東は言った。「一人殺すのも殺し、十人殺すのも殺しだ。もう一人が死んでいるんだから、もう数人増えても気にするな！」そう言って車のドアを閉め、運転している高強に向かって言った。「工場に行け！」車が走り去り、後ろからは恐ろしい悲鳴が響き渡った。通常、後始末は姜森が行うものだ。彼もこの仕事はしたくないが、三眼の言葉を借りれば「老森の方がうまいんだ！」とのことだ。「向问天にも目に見える形で教訓を与える時だ。」謝文東は車の中に座り、懐から黒いハンカチを取り出し、丁寧に広げて鼻の下に結んだ。それを見て、車内の高強と李爽は笑った。確かに、謝文東がいれば、彼らはまだ誰も恐れていないようだった。

車は一路前進し、工場に近づくと、中からは殺し合いの叫び声が聞こえ、火の光が夜空を赤く染めていた。謝文東は拳銃を捨て、弱点の下から冷たい気配を放つ開山刀を抜いた。彼にとって、刀と銃は切り離せないもので、たとえ意識を失って病院に運ばれても、これら二つは常に彼の服の下に隠されている。江湖にいる以上、武器こそが命だ。刀と銃のうち、謝文東は後者を好む。結局のところ、銃の弾丸には限りがあるが、刀の殺気は無限だからだ。

数台の車が工場の前で停まり、各ドアが一斉に開かれ、謝文東たちは皆、黒いハンカチで口を覆いながら外に出てきた。入口には南洪門の者たちが見張りをしており、最初は遠くから車列が来るのを見て少し心配したが、近づいてみると自分たちの車だと気づき、周挺が戻ってきたのだと思った。車が停まると、白い服を着た四、五人の男たちが迎えに来たが、車から出てきた人々を見て彼らは大いに驚いた。「お前たちは……」降りてきたのは全員見知らぬ顔で、彼らは一時的に何が起こっているのか理解できなかった。

突然、黒い霧が数人に向かって飛んできた。彼らは慌てて後退し、黒い霧は地面に落ち、彼らが見下ろすと、それは黒いカードだった。一人が好奇心からそれを拾い上げてよく見ると、黒いカードには血のように赤い大きな文字が書かれていた。その人は驚いて読み上げた。「殺せ？」「正解だ！」銀色の光が閃き、その人の目が一瞬で閉じられ、喉が真っ二つに切られた。「ドスン！」という音と共に彼が倒れると、謝文東は刀を振り回し、矢のように前に突進し、刀の光が周囲の数人の体を切り裂いた。

「あっ！」南洪門の者たちは皆、思わず後ずさった。ようやく足場を固めると、胸が焼けるように痛んだ。見下ろすと、数人の胸には一尺以上もの大きな切り傷ができ、血が白い衣を真っ赤に染め上げ、目を覆いたくなる光景だった。彼らが反応する間もなく、謝文東の背後にいた者たちが動き出した。三眼の刀と謝文東の手にある開山刀は全く同じ形をしていたが、彼の手にかかるとまったく異なる、男らしさに満ちた力強さを放ち、大胆かつ激しく、止められない勢いだった。開山刀はまるで彼のような人間のためだけに作られたかのようだった。刃先は硬く、鋭く、横に刀を構えてぶつければ、たちまち二つに折れてしまう。謝文東が数回刀を振るうと、周囲の者たちが傷つき、三眼はすぐに前に出て突撃し、たちまち人々は転がり、時折誰かが叫びながら倒れた。高強と李爽は謝文東の後ろを離れずについて行き、彼が乱れるのを防ごうとした。

任長風は、戦いに出てきた南洪門の弟子たちが下級の者ばかりだと見て、当然ながら気にも留めなかった。彼の手にある唐刀は鞘から抜かれることもなく、誰かが突進してきてもわずかに体を揺らすだけで、その後一撃で相手を気絶させた。最も無傷で戦い進んだのは彼で、進む途中で血の跡一つ付かなかった。

謝文東は先頭に立って戦い、彼が探しているのは向問天だった。工場の奥深くに入るほど、配置されている者も増え、見渡す限り白い人波で、至る所に南洪門の者たちがいた。

こんなに気持ちよく激しく戦ったのはいつ以来か、謝文東自身も覚えていなかった。彼は衣服を開き、闘志が最高潮に達した。この時、たとえ目の前に大象がいても、一撃で倒せると自信を持っていた。大声を上げ、謝文東は刀を振り回し、横に飛び出した。周囲から四、五本の片刀が彼がさっき立っていた場所に突き刺さり、鈴のような音を立てた。彼は止まることなく、一人の背後に回り込み、冷たく息を吸って激しく突き刺した。「ああ……」全長三寸の開山刀の先端がその男の背中に深く突き刺さり、熱い血が刀身の中の空洞から噴出した。謝文東は一瞬も留まらず、力強く刀を引き抜き、素早く身を低くした。ほぼ同時に、背後から再び三本の片刀が飛んできた。

彼は衣服を翻し、相手の刀を一か所に集め、力強くねじった。三人は痛みに叫び、片刀が手から落ちた。謝文東は片腕を振るうと、金色の光が放たれ、三人は首筋が冷たくなり、力がすっかり抜けてぐったりと倒れた。謝文東は一瞥もせず、手に持つ金刀の血の滴を払い落とし、前進を続けた。

工場内の小さな建物に近づくと、南洪門の者たちがすでにそこに集まっていた。小さな建物の周りは人で三重四重に囲まれ、正確な数も分からない。さらに何人かが建物の中にガソリンを注いでおり、まるで火事で灰になる勢いだった。遠くから、謝文東はサングラスをかけ、大声で指示を出しながら群衆の中で手を振り回す屈強な男を見つけた。彼は時折周囲の者たちにガソリンをもっと注ぐよう命じている。よし！謝文東は心の中で頷き、問天には見られないよう、この暗闇でサングラスをかけた男を利用して怒りを発散しようと思った。

謝文東が大声で叫ぶと、三眼たちの注意が引かれた。彼はその屈強な男を指差し、首を切るようなジェスチャーをして「殺せ！」と叫んだ。その男は謝文東や三眼たちには見知らぬ人物だったが、任長風はその名を聞いたことがあった。北洪門にどんな有能な者がいるかは南洪門がよく知っており、同様に南洪門の主要な幹部たちも北洪門の者たちにとっては見知らぬ存在ではなかった。任長風は一目見ただけで、すぐに一人の人物を思い浮かべた。それは南洪門の八大天王の一人、「独眼龍」田方常だ。彼はこっそりと力を込め、同時に手に持っていた唐刀を振り回した。刀の鞘が飛び出し、南洪門の弟子が彼に向かって突進してきたとき、ちょうどその顔面に当たり、相手はすぐに鼻と口から血を噴き出し、顔を押さえて地面に倒れ、苦しみながら転がった。任長風は驚いて彼を一瞥し、肩をすくめて心の中でつぶやいた。「お前、本当に運が悪いな！」運が悪いと言っても、実際は幸運でもあった。もし本当に突進していたら、彼の命も危なかっただろう。任長風は手際が良く、残忍で、決して生け捕りにすることはなかった。彼は3尺半もある唐刀を持ち、振り返ることなく田方常に向かって突進し、「東哥、彼を私に任せてくれ！」と叫んだ。

「何で目立とうとするんだ！」三眼は目の前の男を蹴り倒し、こっそりと彼の背中を一瞥した。彼は任長風の傲慢さを常に嫌っていたが、この男の勇気は認めざるを得ず、確かに並外れていた。敵陣の中央に乗り込み、相手の主将と単騎で戦うなど、おそらく彼のような人物しかできないことだろう。三眼は任長風が不利になるのを心配し、何も言わずに後ろからついて行った。戦いの中で最も絆が深まるというのは、まったくの真実だ。