第287章

その男が倒れると、他の者たちの注意を引いた。その中の一人の男が大声で叫んだ。「あそこにも天意の者がいる！」その叫びと同時に、彼はすぐに五、六人の男たちに駆け寄り、倒れている男を見た。鼻や口から血が噴き出し、ひどい怪我をしている。彼は怒号を上げ、各自の武器を手に取り、任長風に襲いかかった。しかし任長風はそんな者たちを眼中にも留めず、身を軽く回して向かってくる刃を避け、電光のような速さで相手の衣服を掴み、力いっぱい引き上げた。男は悲鳴を上げて2尺も跳ね上がり、地面に着く前に、任長風は拳を振り上げて男の胸を強く打った。骨が「カチッ」という音を立て、男は悲鳴を上げて横に飛ばされ、後から駆け寄ってきた者たちと衝突した。歯を食いしばって地面から這い上がろうとしたが、胸が苦しくなり再び倒れ、胸には穴が開き、少なくとも3本の肋骨が任長風の一撃で折れていた。

達人が動けば、その腕前がすぐに分かる。任長風の動きはスマートで迅速、一瞬で後ろの数人を圧倒した。蛤蟆眼は于笑欢と戦っていたが、戦いながらも戦場の様子をちらちらと見ていた。任長風が簡単に一人を倒すのを見て、相手が達人だと悟り、力いっぱい数回棍棒を振って于笑欢を追い払い、外に飛び出して冷ややかに言った。「于笑欢、後で決着をつけよう！」そう言って棍棒を投げ捨て、衣服の下から2本の細長い短剣を取り出し、ゆっくりと任長風に向かって歩いていった。二人の間に5歩しか距離がなくなったところで彼は立ち止まり、上から下まで任長風を眺めた。任長風は釘のように立ち、両腕を胸の前で組み、顔を上げて天井を見つめており、彼の方を一瞥もしなかった。その傲慢な態度が自然と表れていた。蛤蟆眼は目を見開き、内心驚いた。彼の記憶では天意にはこんな人物はいなかった。どうして突然こんな奴が現れたのか理解できなかった。さらに後ろを見ると、もう2人いて、一人は座り、もう一人は立っていた。立っている男は185センチほどあり、無表情で深い眼差しをしており、全身から冷たさが漂っていた。座っている男は20歳そこそこで、細長い目をして、笑いながら酒を飲んでおり、まるでこの大勢の者たちが命をかけて戦っているのではなく、自分の前で遊びをしているかのようだった。ああ！蛤蟆眼は息をのみ、油断できず、任長風の顔に視線を固定して尋ねた。「お前は天意か？」

「ふん！」任長風は微動だにせず、彼の方を一瞥もせず、軽蔑的に鼻で笑っただけだった。蛤蟆眼は拳を握りしめ、歯を食いしばりながら再び尋ねた。「お前は我々と因縁があるのか？」

「お前たちにはまだ資格がない。」任長風は冷ややかに言った。「じゃあなぜ俺の部下を傷つけたんだ？」ガマ目の鼻はほとんど曲がりそうになった。相手の正体がわからなければ、とっくに手を出していただろう。任長風は鼻で笑い、「天が雨を降らせ、母が嫁ぐ。奴らが自殺を望むのだ、俺にどうしろというんだ。」と言った。「この野郎、死ね！」ガマ目は怒鳴り声を上げ、毛むくじゃらの腰を振りながら向問天に突進し、両腕を前に伸ばし、一尺以上もある二本の短剣を向問天の胸と下腹部に突き刺そうとした。もともと背が低く、さらに毛むくじゃらの腰のせいで、まるで大きな肉球のように前に転がりながら進んでくる。本当に戦い続けて自殺を望む化け物だ！向問天は心の中で嘲笑い、足を滑らせてかろうじて避けた。鋭い短剣が彼の服をかすめて通過した。ガマ目が次の動きを取る前に、向問天は拳を振り上げ、上から下へと激しく叩き下ろした。「パン！」という音と共に、その一撃はガマ目の額に命中し、彼は立っていられずによろめきながら数歩後退し、やっと体勢を立て直した。頭の中はぐるぐる回り、耳の中は鳴り響いていた。十分以上経ってようやくガマ目は状況を理解し、怒りの叫び声を上げて短剣を抜き、再び突進してきた。足取りはふらつき、体は前に傾いていたが、速度は決して遅くなく、ただ見せかけの勢いだけだった。今度は任長風は避けることもせず、相手が近づいてきたところで足を上げて蹴った。足先は二本の短剣の間を通り、ガマ目の顎にしっかりと当たった。ガマ目は悲鳴を上げ、その場で高く跳び上がり、そのまま地面に座り込んだ。目は大きく見開かれていたが、視線はもうぼんやりしていた。任長風はゆっくりと足を引き、ズボンの裾を払い、のんびりと言った。「続けてください。」
任長風の言葉は、ガマ目には耳には入ったが頭には入らなかった。顎は人体の要所であり、そこを強く打たれてもまだ立っていられるなんて、彼も一応の実力者と言える。ただ残念ながら相手は北洪門の一流の達人である任長風だった。彼はぼんやりと立ち上がり、本能的に両手で短剣の柄を握り、体を揺らしながら任長風に向かって歩いていった。その時、バーの中の他の人々もすでに争いをやめ、全員の視線が二人に集中していた。于笑欢でさえ、ガマ目のこの諦めない精神に感心せざるを得なかった。まるで一世紀が経ったかのように、ようやくガマ目は任長風の近くまで来て、弱々しい短剣を前に振った。「なかなか耐えるな！」任長風は冷ややかに笑い、振られてくる短剣を無視し、手を伸ばしてガマ目の顔を掴み、足を横に払って彼の両足を持ち上げた。瞬く間にガマ目の体は空中に浮かび、任長風は力を込めて相手の顔を強く押し下げた。「ドン！」という音と共に、ガマ目の頭が地面に激突し、大きな音が響いた。

任長風は立ち上がり、腕をだらりと下げた。鮮血が彼の指先から流れ落ちて地面に滴った。彼は周囲を見回し、口元をわずかに上げて言った。「次は、誰だ？」
忠義帮の連中は既に怯えて呆然としており、彼の問いかけを聞くとすぐに次々と後退した。誰かが悲鳴を上げ、まるで狂ったようにバーから飛び出し、それが導火線となって他の者たちも叫びながら外に駆け出した。任長風は一気に一人を追いつき、その首元を掴んで冷ややかに言った。「行きたければ、このクズも連れて行け！」そう言って、地面に倒れて意識を失っているガマ目を指差した。その男はもう一言も言えず、ガマ目を背負ってすぐに走り去った。忠義帮の連中がバーを出ると、まずガマ目の傷状を確認した。その中の一人が二度呼びかけたが反応がなく、大声で叫んだ。「人を呼べ！早く助けを呼べ！」彼の言葉で皆が我に返り、他の者たちも次々と電話を取り出して本部に助けを求めた。天意会には達人がいて助けてくれる、とか、相手はとてつもなく強い、などと。忠義帮の連中は逃げ出し、于笑欢は部下に残りを片付けさせ、冷笑を浮かべる任長風を畏怖の眼差しで見て、心の中で震えながら「人というのは見かけによらないものだ」と思った。この男は見た目は上品だが、怒るとまるで悪夢のように恐ろしい。

彼は謝文東のもとへ歩み寄り、心配そうな顔で言った。「謝さんが忠義帮の若頭を傷つけました。彼らは必ず報復のために人を送ってくるでしょう。」謝文東は何とも思っていない様子で反問した。「それがどうした？」「怖いんです……」于笑欢は目を輝かせ、少し間を置いて言った。「彼らは結局人数が多く力も強い。一方、謝さんの側には三人しかいないから……」「ハハ！」謝文東はそれを聞いて大笑いし、傲然と言った。「人数が多く力が強いだと？我が洪門は上下合わせて万人以上おり、十数省に勢力を広げている。誰が私ほど人数が多く、力が強いというのだ？！」彼の言葉は傲慢だったが、実際のところその通りだった。現在、北洪門の勢力は南洪門を圧倒しており、中国ではまだどの団体もそれに匹敵するものはない。謝文東の部下がわずか一人で上海を支配していた忠義帮を打ち負かしたことからも、その実力がうかがえる。一瞬、于笑欢でさえも熱い気持ちになった。もし北洪門に加わり、謝文東のような人に従えば、一生誇れるだろう。しかし彼は冷静で、危機的な時に投じ込めば他人に軽蔑され、重視されないこともわかっていた。体面を保ちたいと思っているのも、謝文東が再び自分に誘いをかけてくれることを期待しているからだ。于笑欢は言った。「謝さん、私はあなたの団体の実力に心から敬服しています。しかし、今は投じ込む時ではないと思います。結局、二哥がまだいるのですから、彼は……」

彼の言葉が終わる前に、謝文東はすでに立ち上がり、落ち着いた声で言った。「それなら、もう邪魔はしません。考えが変わったら、電話してください。」そう言うと手を振り、高強と任長風を連れて去ろうとした。彼が去ろうとするのを見て、于笑欢は慌てた。忠義帮の頭目を倒して去ったのだから、相手は必ず自分のことを恨むだろう。今夜を越えれば、忠義帮が自分の「天意バー」を踏み潰すかもしれない。止めようと思っても適切な理由がなく、急いでいるうちに顔が真っ赤になった。「そうだ！」謝文東はドアのところまで行き、立ち止まって振り返り、笑顔で言った。「忠義帮が来る心配はいりません。外でこっそり人を配置してあります。向问天が直接来ても、必ずしも有利にはなりません。今夜は安心して眠れますよ。」于笑欢が驚いて口を大きく開けると、彼はまた笑って言った。「私に感謝する必要はありません。あなたを友達と思っているからです！」彼は目を細め、頷き、眩しいほどの笑顔を浮かべて人々を連れて去った。しかし、彼の太陽よりも眩しい笑顔は于笑欢の脳裏に焼き付き、特に「友達」という言葉は、彼の心の底に温かい流れをもたらした。真心からかどうかはともかく、于笑欢をしばらく感動させるには十分だった。

「人生のチャンスは多くない。良いチャンスは一度しか訪れない。こんな人を逃してしまったら、一生後悔することになる。」と、禿頭の男が于笑欢のそばに来て、重々しく言った。彼は謝文東という人物には完全に心を折っていた。于笑欢もそれを知らないわけではない。彼は天を見上げて深くため息をつき、しばらくして足を強く踏み鳴らし、心に感慨を抱きながら言った。「もういい！今日から、私たちは洪という姓に変えよう！」そう言うと、小走りで追いかけて行った。

謝文東は去らず、バーの外に出てドアのところに立ち、ポケットからタバコを取り出した。「東哥、どうしたの？」任長風は理解できず、まだ何か処理しきれていないのかと思った。謝文東はタバコに火をつけて言った。「5分待とう。」「なぜ？」任長風は困惑していた。謝文東は手を振って言った。「聞かないで、待てばいい。」任長風は訳が分からず高強の方を見たが、後者は何事も自分には関係ないかのように無関心な顔をしていた。任長風が自分の方を見ると、高強は首を振って自分も分からないと示した。任長風は地面にしゃがみ、空を見上げながら謝文東の口調を真似て言った。「明日は、もしかすると良い天気になるかもしれない。」

5分が経とうとして、于笑欢はバーから走り出し、ドアの外でタバコを吸っている谢文东を見て、最初は驚いたが、すぐに悟った。相手は自分が追いかけてくることをとっくに予想しており、ずっとそこにいたのだ。彼は完全に打ちのめされ、深く一礼して丁寧に言った。「谢先生、どうか『東哥』と呼ばせてください！」
「ハハ！」谢文东は穏やかに笑い、彼の肩を押しながら喜んで言った。「その言葉を待っていたよ。これでこれからはもう一人兄弟が増えたな。」
于笑欢もそれを聞いて安心して笑った。谢文东は一見弱々しい若者に見えるが、時には高い山よりも重みのある存在になる。その時、隣にいた任长风は首を振ってため息をつき、「わかった」と言った。高强は不思議そうに彼を一瞥し、首を振った。また何を独り言を言っているのかわからない。
天意会は正式に谢文东に忠誠を誓い、北洪门に合流した。当然のことながら、天意バーも同じく北洪门に編入された。これにより、北洪门はついに上海で最初の拠点を得た。また、南北洪门の上海での争いも始まった。谢文东と于笑欢が予想していた通り、忠义帮は決して簡単には諦めず、真夜中には大小さまざまな車10台以上に100人以上が乗り、天意会を飲み込もうとする勢いだった。今回の先頭に立っていたのは忠义帮の二号人物、刘淑俊だった。
彼の名前には「俊」が含まれているが、見た目は全く俊美ではない。顔はまるで刃物で切り出されたように平らで、正面から見るとまるで大きなパンに目や鼻、口が描かれているようだ。小さな目は真っ赤で血走り、鼻筋が高く、口元は獅子のよう。話すときはいびきのような声が出る。見た目は醜いが、忠义帮の中では比較的穏やかで義理堅く、長年の修行で身につけた武術の腕前も非常に優れている。刘淑俊は不思議に思った。天意会はとっくに名ばかりで、于笑欢の実力もよく把握しているのに、どうしてこんなに強い高手が現れるのか。多くの部下を集めてバーに到着したのは既に午前3時過ぎだった。暗闇の中、両側の街灯がかすかな光を放ち、道には人影がなく、静まり返った路地に夜風が吹き、道路に落ちていた古新聞が舞い上がり、サラサラと音を立てた。

劉淑俊の心には何とも言えない不快感があった。彼は無意識のうちに服の下に隠した鋼の刃物に手をやり、気持ちを落ち着かせた。自分の地位は上がる一方なのに、胆力はどんどん小さくなっていく。上海で南洪門の連中に出会わなければ、自分を恐れさせる者などいるだろうか？！劉淑俊は自分を奮い立たせながら部下たちに命じた。「通りを封鎖しろ。警察に出会ったら追い返せ。忠義帮がここで業務を行っていると言え！」部下たちは返事をし、4台のセダンを使って通りの両端の交差点に横付けした。

劉淑俊は先頭に立ち、車から降りて直接バーに向かった。手には2尺以上もある大きな刃物を持ち、刃先が地面を擦り、キーキーと耳障りな音を立てていた。100人以上、100本以上の刃物があり、時折刃同士がぶつかる音が響き、その規模は実に恐ろしいものだった。バーから10数歩の距離に来たところで、劉淑俊は手を挙げて止まった。耳を澄ませてみると、風の音以外には何も聞こえない。とても静かで、静けさが恐ろしいほどだった。劉淑俊はじっとバーを見つめていたが、中からは鳥の声一つせず、大きな門は閉ざされ、窓には鉄製のシャッターが下ろされ、大きな錠前で固く閉じられていた。大敵が目前にいるのにこれほど静かだなんて理にかなわない。しかし彼はそんなことは気にせず、力強く腕を振り下ろし叫んだ。「行け！」