第286章

向問天は頷き、白紫衣の性格をよく理解していた。見た目はぞんざいに見えるが、実際はとても抜け目がなく、義理堅いが物事の処理は円滑だ。白家は上海生まれの家族で、根本的に外部から来た人間を見下しており、その習慣は自然と白紫衣にも受け継がれている。南洪門との関係が良好なのも、主に自分たちの利益のためであり、生死に関わる危機に陥れば白家は頼りにならない。謝文東は上海に来たばかりで、まだ南洪門を揺るがすほどの力はないが、北洪門の名前も決して侮れるものではない。白紫衣は将来のためにもっと多くの道を残すつもりで、彼らと親しくなろうとしているのだ。向問天は何も言わず、謝文東の方を向いて笑いながら尋ねた。「謝兄弟、私をわざわざ呼んでくれたのは、ただ食事のためだけではないでしょうね？！」謝文東は指を鳴らし、にっこりと言った。「向兄、その通りです。今回は向兄と一緒に大いに飲み明かしたいだけです。前回一緒に飲んだのは、もうずいぶん前のことのようですね。」そう言いながら手を振ると、姜森と任長風は機敏に立ち上がって脇に退いた。白紫衣はそれを見て部下に目配せし、他の者たちも次々と立ち上がって場所を空けた。「向兄、どうぞお座りください！」謝文東は手を伸ばし、丁寧に向問天に座るよう促した。その時、大きな円卓には三人だけが残った。表面上は親しそうに見えるが、内心ではそれぞれ思いを抱えている三人だ。謝文東は向問天と白紫衣の二人に酒を注ぎ、杯を挙げて言った。「上海で再会できたのは縁です。これを祝って、一杯飲みましょう。」そう言って一気に飲み干した。向問天も微笑みながら頭を上げて酒を飲み干した。白紫衣は二人を見て首を振り、「あなたたちは本当に気前がいい。私は酒に強くないから、ゆっくり飲んだ方がいいわ」と言った。彼は無理やり杯の酒を飲み干し、真っ白だった顔がすぐに真っ赤になった。この飲み会では、向問天も白紫衣も楽しく飲めず、最も喜んでいたのはおそらく謝文東だった。彼は時々杯を挙げて勧め、一時間も経たないうちに白紫衣は降参した。

白紫衣は向問天と一緒に去った。表面上は酔っているふりをしていたが、心の中でははっきりしていた。外に歩きながら、白紫衣は心の中で考えていた。自分が謝文東と酒を飲んでいるところを向問天に見られたが、彼は何か疑いを持つだろうか？もし彼が自分と謝文東が裏で共謀していると疑ったら、事態は厄介になる。実際、彼がここに来たのは白燕のためであり、謝文東に無理やり食事に留まらされたのだが、そんなことはまだ説明できず、余計に事態を悪化させるだけだ。彼には悩みがあり、向問天にも悩みがあり、白紫衣に対しては多少不満を抱いていた。妹のために命の危険を冒してここまで来たのに、彼が自分の最大の敵と一緒に酒を飲んでいるのを見て、まるで自分が馬鹿で、他人に弄ばれているような気分になった。これが謝文東の策略だと知っていても、心の中は不快で、抑圧感に苦しんだ。二人は並んで歩き、それぞれ自分のことを考え、誰も口を開かなかった。雰囲気は重苦しく、白紫衣の後ろにいる部下たちは、ボスと向問天の表情が良くないのを見て、息をするのも恐れ、黙ってついて行った。

外に出ると、たちまち人だかりができ、白紫衣は驚いた。よく見ると、ほとんどが南洪門の人々で、その中には警察官も多くいた。彼はふっと笑って言った。「こんなに人がいるなんて、向兄、立派な接待だね！今日はまだ早いから、私の家に来てくれないか？」向問天は気分が悪く、ただ首を振って尋ねた。「燕子は大丈夫か？謝文東は何もしなかったか？」「とても元気よ！」白紫衣は笑って言った。「人としては、謝文東も悪くないわ。」つまり、謝文東は白燕の美しさに目をつけて無理やり何かをしようとはしなかった、という意味だ。しかし、向問天の耳にはその言葉が別の意味に聞こえた。「悪くないだと？！」彼は頷き、軽く笑って白紫衣に手を振り、「用事があるから、今回は行かない。また今度会おう！」と言い、振り返ることなく車に乗り込んだ。南洪門の人々や警察官もそれを見て次々と車に乗り、去っていった。白紫衣はゆっくりと去っていく車列を長い間見つめ、ゆっくりと拳を握り、部下たちを振り返って首を振り、「行くぞ！」と言った。

向問天と彼の上海における最も重要なパートナーの一人である白紫衣の間に隔たりを生み出すこと、それが謝文東の目的だ。これを実現するには一朝一夕にはいかないが、今日のこの出発点はまずまずだと謝文東は感じている。実力の強い南洪門に対抗するには、自分自身が足場を固めるだけでなく、その力を削ぐ必要がある。他のギルドの助けがあれば、南洪門はさらに強力になり、倒すのは一層困難になる。逆になれば、事はずっと簡単になる。謝文東は窓辺に立ち、遠くから向問天の車列が去っていくのを見て、微かに笑い、指で車列の進む方向に沿ってゆっくりと窓に線を引いた。三眼が彼の後ろで静かに尋ねた。「東哥、今日こんなことをする目的は何ですか？向問天に恥をかかせるだけではないでしょうね？」「もちろん違う！」謝文東は冷笑しながら言った。「私は将来、白家が裏切るための良い土台を作りたいだけだ。」「白家が裏切る？あり得ますか？白紫衣と向問天の関係は並外れていると聞いています！」三眼は驚いて言った。謝文東は指を軽く振りながら言った。「ギルド同士に兄弟愛など存在しない。変わらない利益関係しかないのだ。他のギルドに従わせる唯一の方法は、征服することだ！」

夜、謝文東は于笑欢から電話を受け、再び天意バーで話をしようと誘われた。任長風はそれを聞いて手を叩き、興奮して言った。「東哥、これでほぼ決まりました！」謝文東はゆっくりとタバコを吸い、心の中で時間を計算した。于笑欢からの電話は彼の予想より早かった。一度しか会っていないが、彼女の忠実で義理堅い性格は謝文東に深い印象を与えていた。こんなに早く決断するのは少し普通ではないように思えた。謝文東は細心の注意を払い、何度も考えた末、やはり行くことにしたが、精鋭を率いて数グループに分かれ、明るくも暗くも天意バーの周辺に潜んだ。謝文東のそばには高強、姜森、任長風の三人だけが付き添った。車はゆっくりとバーの前で停まり、降りるとすぐに、バーの中から十八九歳の若者が出てきて、丁寧にお辞儀をして言った。「謝先生、どうぞ中へ！」

謝文東は微笑みながら優しく礼を言った。思いがけない丁寧な言葉にその若者は驚いた。北洪門のトップがこれほど礼儀正しいとは思わず、これまでにも地位の高い人々をたくさん見てきたが、謝文東のような人には初めて出会い、心の中で好感を抱き、熱心に彼らを中に招き入れた。今日のバーには人が多く、6階分の席がすべて埋まっていた。于笑欢は前回飲酒した隅の席に座っており、謝文東が来ると急いで立ち上がり迎え、何度も歓迎の言葉を述べた。謝文東は笑顔で応えながらこっそりと周囲を見回した。バーの最も奥のカウンターには、濃い色のスーツを着た7、8人の男たちが座っており、酒を飲みながら身を乗り出すたびに背中に何かが膨らんでおり、服の下には銃か刃物が隠されているようだった。彼は心の中で冷笑した。もし于笑欢がこの程度の人数で自分を暗殺しようとするなら、彼は「謝文東」という名前をあまりにも過小評価しているのだ。互いに丁寧な言葉を交わした後、謝文東と于笑欢は向かい合って座った。前者が質問しようとすると、後者が先に丁寧な言葉を続け、終わりのないように些細な話題を選んで話し始めた。

謝文東は微笑みを浮かべ、聞いているふりをしながら時々頷いた。彼にはまだ聞き続ける忍耐力があったが、後ろにいた任長風は我慢できず、何も気にせず一歩前に出てテーブルを叩き、腰をかがめて于笑欢をじっと見つめ、冷たく言った。「于兄、言わざるを得ないが、東哥はとても忙しいんだ。遠くから天意まで来たのは、君の終わりのないくだらない話を聞くためだけじゃない！」彼の声は大きくなかったが、周囲の人々にははっきりと聞こえた。カウンターのそばにいた7、8人の男たちも体を硬直させ、次々とグラスを置き、手を服の下に入れ、青ざめた顔で一斉に任長風の方を見た。于笑欢は笑顔を崩さず、任長風を無視して謝文東の方を見て尋ねた。「謝先生、この人はあなたの部下ですか？！」明らかに、任長風が礼儀を知らず、分別がないという意味だった。謝文東は首を傾げ、全く気にする様子もなく笑って言った。「私の兄弟です。」于笑欢がまた何か言おうとすると、彼はにっこりと続けて言った。「一般的に、私の兄弟が言うことこそが、私が言いたいことなのです。」

于笑欢の心境が揺らぎ、こっそりと頷き、親指を立てた。本当に大物になれる兄貴とはこういうものだ。いつであれ、誰に対してでも、部下の利益を守らなければならない。一方で、自分の権威や高い地位を示すために部下を犬のように叱りつけるようなボスは決して大物にはなれず、その成果も目先のわずかなものに過ぎない。于笑欢は心に感慨を抱き、つぶやくように言った。「私はずっと疑問に思っていました。謝先生のように若くて何のバックグラウンドもない人が、どうやって今日の地位にたどり着いたのかと。」「おや？」謝文東は笑って言った。「それはたぶん私自身もわからない。分かったら必ず教えてくれ。」

話していると、バーのドアが開き、外から一団が入ってきた。先頭の男は髪が淡い黄色で、薄く頭に張り付き、頭全体が大きな卵のようだった。目は突き出ており、両手をポケットに入れている。中に入ると、目をきょろきょろさせて周囲を見回した。ウェイターが近づいて声をかけた。「先生、お客様方ですか？」

その男は鼻で笑い、手を振ってウェイターを押しのけ、大股でバーの中央に歩いて行き、足を思い切り上げて最も近いテーブルを蹴り倒した。そして大声で叫んだ。「余計な奴らはみんな出て行け！今日はここは営業停止だ！」バーの客たちは一時的に何が起こったのか理解できず、呆然と彼を見ていた。その男はへへと笑い、手のひらを広げて伸ばした。一緒に来た者たちはすぐに理解し、急いで指二本分の太さの鉄の棒を渡した。その男は客たちのテーブルの前に行き、手を振って棒を振り下ろした。鉄の棒がテーブルに当たり、激しい音がした。テーブルの上の酒瓶が床に散らばり、彼は目を見開いて怒鳴った。「お前たち、耳が聞こえないのか？俺の言うことが聞こえないのか？！」

客たちはようやく状況を理解し、次々と立ち上がり、バーから押し合いながら逃げ出した。于笑欢の顔色が変わり、立ち上がって近づき、上から下までじろりと見て、不機嫌な顔で尋ねた。「友よ、お前たちは何者だ？ここがどんな場所か知っているのか？」「ふっ！」その男は嘲笑い、鉄の棒で于笑欢の鼻を指し、冷たく言った。「お前は天意会のボスだろう？俺の前で偉そうにするな！言っておくが、今日が我々忠義帮がお前に与える最後の期限だ。バーは渡すしかない、渡さないわけにはいかない。へへ、もし何か不満があるなら、我々が自分たちで手を下すしかないな。」于笑欢の表情が硬くなり、「お前は忠義帮の者か？」と言った。

「その通りだ！」とヒキガエル目の男は傲然と言った。于笑欢は暗い表情で動かず、何も言わなかったが、バーのそばにいた七、八人の大男たちが彼の背後に立ち、それぞれ武器を手に、この不速の客たちを睨みつけ、いつでも戦闘が始まりそうな雰囲気だった。「あっはは！」とヒキガエル目の男は目を丸くして周囲を見回し、軽蔑的に言った。「于笑欢、数人の手下を連れてきただけで偉いと思ってるのか？よく考えろ。忠義帮と敵対したら、結末はとても悲惨だぞ。」
「わかってる！」と于笑欢は笑顔で言った。「お前たちはただの力に頼って人をいじめる強盗に過ぎない！」ヒキガエル目の男の顔色はすぐに暗くなり、頷きながら口をパクパクさせ、于笑欢に背を向けて言い続けた。「いいぞ、いいぞ、いいぞ！」と指を鳴らし、柔らかい声で言った。「今日、何の成果も出なければ、誰もここから出られないぞ！」その言葉と共に、彼と一緒に来た二十人以上の手下たちが次々と服を脱ぎ、武器を取り出し、短剣や棒を振り回し、殺気が瞬時にバーの隅々まで覆った。
隅で見ていた谢文东は笑っていたが、任长风が低い声で言った。「東哥、彼らは忠義帮の連中だ。どうやら彼らの目的も俺たちと同じみたいだ。」
「ふふ！」と谢文东は笑った。「于笑欢はとても狡猾だ。今日俺たちを呼んだのは、彼の意図が何かわかったか？！」姜森が言った。「彼は俺たちを利用して忠義帮と戦わせようとしてるのか？」「うん！」と谢文东は頷き、「それは一面だ。彼の本当の目的は、俺たちの実力を見極め、忠義帮を利用して俺たちが本当に頼れる力かどうかを探ろうとしているんだろう！」「ああ、なるほど！」と任长风はため息をつき、鼻で笑って逆に座り直し、怒ったように言った。「本来なら彼らを助けに行こうと思ってたんだが、もう必要ないな。こんな賢い奴に外部の助けなんて必要ないだろう！？」姜森は口を尖らせ、苦笑いしながら首を振った。

下を見ると、相手が武器を取り出したので、ガマ目の男も遠慮せずに叫び声を上げ、手を振り返すとすぐに棍棒に変えた。この一撃は非常に突然で、しかも彼は于笑欢の背中を向いていた。稲妻のように速く、一瞬で鉄棍と于笑欢の頭の距離は5インチもなくなった。于笑欢はわずかに呆然とし、長年の経験から培われた直感に従い、ほとんど本能的に身を引き、棍棒の先が彼の額をかすめた。この一撃で乱戦の幕が開けた。両者合わせて30人以上がバーの中で乱闘を繰り広げた。刀や剣の光が交差し、棍棒の音が響き渡り、非常に激しい戦いとなった。忠義帮の人数が多く、最初から優位に立ち、于笑欢たちを囲んで攻撃した。前に出られない者たちは後ろで焦って足を踏み鳴らした。その時、外側にいた2人が隅にまだ数人が座っているのを見つけ、考える間もなく大声で叫びながら駆け寄った。彼らは隅にいる者たちが弱虫で臆病者に違いないと思い、近づいてもよく見ずに棍棒を振り下ろした。「くそっ！」任长风は悪態をつき、本当に死を求めてやってくる者がいると悟った。彼はすぐに立ち上がり、避けることもせず、手元にあった酒瓶を掴んで、最初に駆け寄ってきた男の頭に振り下ろした。彼は後から手を出したが、その速度は相手よりもはるかに速く、「パッ」という音と共に瓶は粉々になり、男は目を見開き、うめき声を上げて気絶した。後ろにいた男は何が起こったのか理解できず、任长风にお腹を蹴られ、まるで列車にぶつかったかのようだった。彼は素早く動き、8、9歩後退し、他の人にぶつかってようやく倒れ、体を痙攣させながら泡を吹いた。