第282章

その支局長はそれを聞くと、頭の汗を拭い、乾いた笑い声を二度上げ、何度も頷いた。向問天は若いが、南洪門は上海で長年活動しており、彼の先祖まで遡れば三世代分もある。市内の一部の古参リーダーたちが彼に好意的なのは、一つには彼自身に卓越した能力があるからで、もう一つは彼の父親の顔を立てるためでもある。向問天の身分については、この支局長もよく知っており、正々堂々としていようが裏で動こうが、彼には手を出せない相手だ。もし自分の縄張りで彼に暗殺されたら、自分も運が悪いというものだ。

東心雷と五行兄弟は市内の南洪門本部付近でこっそりと準備を進めたが、向問天に会うどころか、無数の警察に包囲されてしまった。乱戦の中、東心雷と五行兄弟は逃げ出し、精鋭部下十人以上を失った。その中には警察に捕まった者も含まれていない。郊外の廃工場に戻った後、東心雷は絶望し、首を振ってため息をついた。「向問天は一兵も動かしていないのに、俺たちは大敗を喫した。こんな状況で戦い続ける意味があるのか？！」

五行兄弟の五人は皆、軽重の怪我を負い、顔も泥だらけで、最初の時の傲慢さはなくなっていた。金眼は沈んだ声で言った。「俺たちが負けたのは、根拠がないからだ！」

その言葉は的を射ていた。根拠がないがゆえに、東心雷は至る所で挫折し、常に他人に後れを取っていたのだ。しかし、見知らぬ都市で根拠を築くのは容易なことではなく、中にはそれに十年や数十年も費やしてようやく成功する人もいる。東心雷にはそんな時間はない。木子は傷口の血を拭きながら静かに言った。「今、私たちにできる唯一のことは、待つことだ。」「何を待つんだ？」と東心雷が尋ねると、木子は仕方なく言った。「今、東兄さん以外に状況を変えられる人がいるか？東兄さんが来るまでは、大人しくして、何もしない方がいい。」彼の言葉は東心雷を困惑させたが、木子の言うのが最善の方法であることは否定できなかった。

謝文東が上海に到着すると、東心雷と「探花」の灵敏、そして運転手一人の合計三人が彼を迎えに来た。会った瞬間、彼らは温かく抱き合った。特に三眼、李爽、高强は長い間東心雷に会っていなかったため、喜びを隠せなかった。東心雷は市内で長く時間を過ごしたくなく、皆を車に乗せた後、急いで郊外へ向かった。車の中で、謝文東は何かを察し、にやりと笑いながらわざと尋ねた。「この間、上海での君たちの様子はどうだった？」

「ああ、これは……」東心雷は顔を真っ赤にして、言葉を濁しながら言った。「まあ、なんとかやっていけます。東哥、戻ってから話しましょう。」謝文東は彼の様子を見てさらに理解し、無理に迫らないように頷いて言った。「わかった。今は君が主で、私は客だ。すべて君の言う通りにするよ。」「東哥、からかわないでください。」東心雷は首を振り、苦笑いを浮かべた。

古びた工場に着くと、庭はそれほど広くなく、中には廃棄された機械が至る所に置かれ、大部分のスペースを占めていた。工場の中はがらんとしており、壁は古く汚れており、空気は湿ってカビの臭いが鼻を突いた。謝文東は眉をひそめ、周囲を見回して尋ねた。「君たちはこんな場所に住んでいるのか？」東心雷はため息をついて言った。「これもかなり苦労して見つけたんですが、長くはいられません。ここはもう外国人に売られてしまい、間もなく彼らが工場を取り上げに来るそうです。私たちもどこに住むかわかりません。上海は土地が非常に高価で、南洪門に邪魔されない十分に広い場所を見つけるのは簡単ではありません。」五行五人が工場の暗がりから出てきた。彼らの体には多かれ少なかれ血痕が残っており、謝文東を見ると、皆が一斉に礼をして敬意を表し、「東哥！」と呼んだ。彼らの様子を見て、謝文東は言った。「君たちも怪我をしているのか？」

金眼は歯を食いしばって言った。「向問天はあまりにも狡猾で、力も強大で、上海の警察まで支配している。警察の包囲網を生きて突破できたのは本当に運が良かったんです。」

「おお！」謝文東は理解して頷き、目を細めて一言一句丁寧に言った。「向問天！」彼は顎に手を当てて何かを考え込み、しばらくしてようやく我に返り、五行五人に申し訳なさそうに微笑んで言った。「本当に苦労をかけてしまったな。でも」と彼は地面を指して続けた。「ここは私たちには適していない。誰かと対抗するには、まず彼を恐れてはいけない。向問天に対抗するなら、彼を避けてはいけない。市内で落ち着く場所を見つけなければならない。」「どこで探せばいいんですか？」東心雷は緊張して前に出て尋ねた。

「私にどうしてわかる？」謝文東は眉を上げて笑い、言った。「私はちょうど上海に来たばかりで、初めて来たんだ。ちょっと見て回らなければ、上海の美しい景色を逃してしまうじゃないか！？」

上海の夜景はいつも美しい。夜の闇の中、高層ビルがそびえ立ち、道路沿いの街灯が曲がりくねりながら点在し、ネオンがきらめき、無数の灯りがまるで空の星のように連なり、都市の銀河を形成している。東方明珠もまた美しいが、美しいというよりは壮大と言った方がいい。アジアの最高地点から回転台に乗って下を見下ろすと、都市の大部分が足元に広がり、行き交う車々は蟻のように見え、見る者の意欲を掻き立てる。無数の灯りが謝文東の目を眩ませ、彼の心を燃え上がらせる。彼は挑戦が好きで、さらに征服が好きだ。最も発展した都市を足元に置くその素晴らしい感覚は言葉では表せない。彼はゆっくりと窓の外を指し、ガラスの上を滑らせながら静かに言った。「国には国の法律があり、暗闇には暗闇の規則がある。強い者が支配者だ。私たちはこの世界で自分の存在を証明するために何を使うのか？征服だ！」そして彼は微笑んだ。その笑顔は春に咲く花のようで、目から顔全体に広がった。彼は振り返って尋ねた。「お前たちは支配者になりたいのか？」彼の隣には数人が立っており、その中から適当に一人を選ぶと、それは洪門や文東会の大物だった。三眼と東心雷は体を震わせ、特に後者は散発していた闘志が再び勢いを取り戻し、二人はほぼ同時に言った。「他に誰がいる？！」言い終わると、二人は呆然として互いを見合わせ、大声で笑った。その笑い声は大きく、周囲の観光客たちの注目を集め、その中には外国人もいて、指をさして話し合っていた。謝文東は周囲を見回し、照明の反射かどうかはわからないが、彼の目は鋭く輝き、まるで実体のある刃のように人々の顔を切り裂き、熱く感じられた。瞬く間に、周囲5メートル以内にはもう観光客はいなくなった。彼は振り返り、窓の外を見ながら静かに言った。「実際、向问天なんて大したことない。南洪門も大したことない。私が欲しいのは……」残りの言葉は言わず、足元を指差した。

明らかに、謝文東が望んでいるのは上海全体だ。彼の野心は決して小さくなったことがない。「東哥がいれば、私たちにできないことなんてないだろう」と李爽は情熱に満ちた声で言った。確かに、謝文東が口にしたことはほとんど実現されずにいないし、彼が行うことも常に狂気じみている。たとえ彼が月が四角いと言ったとしても、人々はおそらく月が本当に四角いと信じるだろう。「もちろん……」謝文東は淡々と笑いながら言った。「上海を手に入れるには、まず南洪門を追い払わなければならない。彼らと対抗するには、足場を固める場所が必要だ。」「それは……簡単ではないでしょうね。」興奮はしても、現実は厳しい。東心雷は未だに恐怖を感じている。彼が努力しなかったわけではないが、南洪門の目の前で足場を見つけるのは容易ではない。根深い南洪門に敵対する者がいるだろうか？！
「簡単ではないのか？」謝文東は笑い、窓辺に手をつきながら空を見上げ、指で軽く頭を叩いた。しばらくしてから尋ねた。「老雷、お前は上海に何度行ったことがある？上海についてどれだけ知っている？」「ああ」と東心雷は少し間を置いて首を振り、「以前は一度も行ったことがない。理解度については、東哥より多少上かもしれないが……」
「うん！」謝文東は頷きながら笑った。「私たちは何も知らないのだ。何ができるというのか？まず、上海に詳しい人を見つけなければ。少なくとも、上海の各勢力についてある程度理解している人だ。」東心雷ははっとして自分を愚かだと罵り、なぜ自分は気づかなかったのかと思った。彼は喜んで言った。「東哥、それは私に任せてください。」
白牡丹は、上海西区にある規模の大きなナイトクラブだ。巨大で妖艶な白い牡丹の花がその看板で、看板の左下にはネオンライトで囲まれた「不夜城」という三文字がある。白牡丹ナイトクラブは上海に誕生してからかなりの時間が経っており、解放前にさかのぼるとも言われている。以前の建物は既に取り壊され、場所も変わったが、看板は変わっていない。ナイトクラブの前に停まっている様々な高級車を見れば、その繁盛ぶりが想像できる。

午前5時頃、空が明るくなり始め、バイ・ムーダンの客たちはほとんど去っていた。数人のウェイターがだるそうに床を掃除しており、華やかな装いの女性たちも一晩中働き疲れて、あくびを繰り返しながらグループを作って仕事を終える準備をしていた。バイ・イエンはバイ・ムーダンのオーナーで、見た目は20代のようだが、よく見ると30代、あるいはそれ以上にも見える。年齢そのものが老けているわけではなく、内面から漂う老獪さが年齢を判断しにくくしているのだ。上海という高額な土地でこれほど大規模で豪華なナイトクラブを経営できることは誇りに思うべきことだが、彼女の容姿の方がこのナイトクラブよりも彼女を誇りに思わせている。

それは冷たさの中に熱い美しさが燃えるような美しさだった。もし彼女をバラに例えるなら、毒のある棘を持つ種類だろう。純白で瑕のない顔には星のような瞳が二つあり、黒く曲がった眉は反抗的にこめかみに向かって伸び、小さく整った鼻、赤く美しい唇が微かに開き、艶やかさが際立っていた。彼女は今、バーに座りながらゆっくりとタバコを吸い、今日の帳簿を確認している。一晩で20万の収入があったが、彼女にとってはごく普通の一日に過ぎない。しばらくして帳簿を閉じ、隣に立っているマネージャーに渡し、立ち上がって乳白色のドレスを整えながら静かに言った。「もうすぐ明るくなるわ。用事が済んだらあなたも帰って休みなさい。」マネージャーは帳簿を受け取り、何度も頷いて同意した。彼はバイ・ムーダンで1年以上働いているが、今でもバイ・イエンを見ると心臓の鼓動が速くなる。彼女に憧れるのは事実だが、越境する勇気はない。彼は、バイ・イエンが黒社会と表社会の両方で密接な関係を持っているからこそ、バイ・ムーダンを無事に運営できているのだと知っている。バイ家は決して簡単に手を出せる相手ではない。少なくとも彼には無理だ。

バイ・ムーダンはマネージャーに挨拶をしてナイトクラブを出て、家に帰って休む準備をした。入口には既にウェイターが彼女のアウディを用意しており、彼女が出てくると鍵を渡してきた。バイ・イエンは微笑んで頷き、車に乗り込み、音楽をつけてゆっくりと走り去った。彼女が遠くに行った後、鍵を渡していたウェイターは飛び上がるようにして喜び叫んだ。「見たか？さっきオーナーが俺に笑いかけてくれたんだ！」「お前の母親が喜ぶか……」入口にいた二人の嫉妬深い警備員がほぼ同時に足を出し、ウェイターのお尻を蹴った。

5時過ぎ、道にはほとんど人がおらず、バイエンは何の妨げもなく、遠慮なくスピードを出して走ることができた。彼女はこの飛ぶような感覚が好きだった。その楽しみを味わっていると、前方の道に突然二人の人影が現れ、道の真ん中に立ちはだかった。あまりにも突然のことで、バイエンの車の速度も非常に速かったため、ほとんど本能的に急ブレーキをかけ、甲高い音が夜空を切り裂いた。その音が空に響き渡り、セダンはその二人から半メートルも離れていないところで止まった。彼女も恐怖で冷や汗をかき、怒りに任せてハンドルを叩き、その「元凶」二人を見上げた。

二人とも黒い服を着ており、一人は端正な顔立ちで、顔の骨格がまるで彫刻のようだった。もう一人は口元を上げて微かに笑っていた。二人の顔には恐怖の色は全く見えず、まるで先ほど走ってきた車が自分たちに衝突したわけではないかのようだった。一目見ただけで、バイエンは彼らが普通の人間ではないと100％確信し、心の中で「まずい」と思ったが、車を再び動かそうとしてももう遅かった。二人は素早く車の両側に回り込み、端正な顔立ちの男がドアを開け、冷たい口調で尋ねた。「バイさんですか？」

バイエンは必死に考え、最終的にはため息をついて頷いた。二人は明らかに事前に計画を立てていた。こちらに来るまでに、自分がバイエンだと知らないはずがない。微笑んでいる男は反対側のドアを開け、車の屋根に手をつき、身をかがめてバイエンを見つめながら笑って言った。「申し訳ありません、バイさん。お邪魔してしまいましたが、私たちの無礼を許していただけると思います。」「あなたたちは誰ですか？私に何の用ですか？」笑顔はいつも人の緊張を和らげるものだ。バイエンは微笑んでいる男に尋ねた。

微笑んでいる男は肩をすくめて楽しそうに言った。「バイさん、ご安心ください。私たちは一つには金を奪わず、二つ目は……」と言いながら、わざとバイエンの体を何度か見回した。バイエンが我慢できなくなったところで、彼は視線を戻し、続けて言った。「二つ目には色を奪わず、三つ目にはあなたの命も奪いません。私たちが何者かは重要ではありません。重要なのは、あなたに会いたいと思っている人がいるということです。」

「誰？」白燕の心が動き、表情も少し和らいだ。冷たくハンサムな男が口を開いた。「会ってみれば、自然とわかるさ。」「おっ？もし行きたくなかったら？」「それなら抱き上げて連れて行っても構わないよ！」と笑いながら男は言った。「お前如きが？！」そう言いながら、白燕は素早く手を上げ、細い指から白い霧を噴き出し、笑い男の顔面に直撃させた。しかし男は既に警戒しており、手を伸ばして目の前に防ぎ、白い霧は一滴も逃れずすべて彼の手に落ちた。頭を下げて匂いを嗅いだ後、彼は顔を上げて大笑いした。「へへ、防狼スプレーか？残念だが俺は狼じゃないから効かないぞ……」彼が言い終わる前に、白燕は再び蹴りを放った。彼女の脚は細くて長いが、力強く、速さも極めて高く、笑い男が大笑いしている最中にその蹴りは彼の下腹部に命中した。「あいたっ！」笑い男はもう笑えず、下腹部を押さえながら跳ね回った。
白燕はさらに追撃しようとしたが、冷たくハンサムな男が彼女の腕を掴み、一切の容赦も見せず、一気に背中に回して制圧した。その動きは素早くて的確で、白燕に反撃の余地を与えなかった。笑い男はしばらく頭を下げて見てから、顔を上げて悩ましそうに尋ねた。「金眼、もしもう二度と『あれ』を立てられなくなったらどうする？」「ふん！」冷たくハンサムな男は白燕を掴んだまま、不機嫌そうに罵った。この二人こそ、五行五人の中の金眼と木子だった。
「本当に意地悪だな！」車の中で、木子は下腹部を押さえながら白燕に歯を食いしばって罵った。「これから子供ができなくなったら、絶対にお前に復讐するぞ。」
「ふん！」白燕は目を閉じ、全く気にせず、どうでもいいという様子だった。「おい！その態度は何だ……」