第281章

一日を経て、謝文東は一行を率いてついに南下の途についた。まずT市に到着し、ここには自分でも何度来たか数えきれないほどだった。慣れ親しんだ道を進み、飛行機を降りるなり数台のタクシーを止めて北洪門の本部へ向かった。金鵬の傷は既に完全に治っていたが、大病から回復したばかりで体が以前より弱くなっており、顔のしわも深くなっていた。謝文東は長い間金鵬に会っていなかったのでとても懐かしく思い、今回金蓉を送る機会に、その老人とゆっくり会うことにした。

本部に着くと、北洪門の人々は現任の掌門が突然戻ってきたことに驚き、盛大に歓迎した。謝文東は本部内で金鵬に会えず、尋ねてみると老人は郊外で療養中だという。彼は忙しい応対に時間を割く余裕がなく、すべてを任長風に任せて、自分と金蓉、三眼たちと共に再び車で郊外へ向かった。

金鵬は快適さを重んじる人物で、住む場所も丁寧に選ばれていた。南郊外には半自然半人工的に作られた湖があり、名前は遊龍湖という。面積はそれほど大きくないが、水質は非常に清らかだった。湖の近くには二階建ての小さな建物があり、そこが金鵬の住む場所だった。ここに来ると、謝文東は「小橋、流水、人家」という詩句を思い出した。静かではあったが、暗がりに隠れている無数の屈強な男たちの姿は彼の目から逃れなかった。推測するまでもなく、それは北洪門が老人を密かに守るために派遣した精鋭たちに違いない。

小さな建物の前に来ると、彼は笑顔で木製のドアを軽くノックした。しばらくするとドアが開き、中から22、3歳くらいの青年が出てきた。彼はもはや少年とは言えないが、恥ずかしそうな表情を浮かべ、肌は白く艶やかで、スラリと背が高かった。古風なスタイルの中山装を着ており、まるでそよ風が顔を撫でるような印象を与えた。今では中山装を着る人はもうあまりいないため、謝文東は思わず彼をじっと見つめた。すぐに彼はその青年の普通ではない点に気づいた。それは彼の目だった。その目は一見平凡に見えたが、動くたびに時折鋭い光が放たれ、まるで流れ星や稲妻のように眩しいほどだった。青年も同じように彼をじっと見ており、謝文東が瞬きもせず自分を見つめているのを見て、顔を赤らめて尋ねた。「誰を探しているのですか？」

謝文東は自分の失態に気づき、微笑みながら優しい声で言った。「老爺子を探しているんです。」
「老爺子？」青年の顔に困惑の色が浮かび、無意識に首を振った。謝文東もその様子に驚き、疑問を口にした。「もしかして、老爺子はいないのですか？」青年は再び首を振り、やがてぱっと気づいたように言った。「金伯父を探しているんですか？」謝文東はほっとして頷き、「その通りです」と答えた。青年は彼の後ろにいる人々を見て、再び尋ねた。「では、あなたは誰ですか？」これはちょうど私も聞きたかったと謝文東は心の中で思った。この青年は老爺子を伯父と呼んでいるので、関係はかなり親しいようだが、自分はこれまで老爺子からそんな人物の話を聞いたことがない。わからない、考えないでおこう。後で直接老爺子に聞けばいい。彼は笑顔で言った。「私の名前は謝文東です。」
「おや？」青年の目が輝き、思わず言った。「あなたが謝文東さんですか？」
後ろにいた金蓉はもう我慢できず、頭を突き出して三眼李爽たちを押しのけて前に出て、両手を腰に当てて大声で尋ねた。「あなたは何者ですか？ここでぐずぐずして、早くどいてください。」青年は傲慢な金蓉を一瞥し、怒ることなく横にどき、笑って言った。「どうぞ中に入ってください。金伯父は二階にいます。」
謝文東は頷いて礼を言い、まだしつこくついてくる金蓉を抱えて中に入った。階段を半分上がったところで、二人は二階から聞こえてくる金鵬の大きな笑い声を聞いた。金蓉は祖父の声を聞くと元気を取り戻し、謝文東を振り払って足早に二階に駆け上がった。二階の部屋には二人の老人がいた。一人は言うまでもなく金鵬で、もう一人は謝文東には見知らぬ人物だった。その老人は七十歳を超えており、髪は真っ白だったが、顔は滑らかで赤みがかり、しわはほとんどなく、年齢にそぐわないほど若々しかった。体格もがっしりしており、身長は少なくとも190センチ以上あったが、全く重々しさは感じられず、むしろ仙人のような雰囲気を漂わせていた。彼らが来るのを予期していたかのように、金鵬は驚く様子もなく、自分の腕の中に飛び込んできた小金蓉の髪を優しく撫でた。老人は嬉しそうに目を細め、まるでまつ毛まで笑っているかのようだった。彼は笑いながら言った。「小蓉蓉、またずいぶん大きくなったな！」そして、ドアの外に立っている謝文東に向かって言った。「文東、早く中に入って座りなさい！」
「この方が……」背の高い老人は謝文東を見ながら金鵬に尋ねた。
「彼が私の後継者です。曲兄、どう思いますか？」金蓉を見てから謝文東を見て、金鵬の顔には満足の色が浮かんでいた。

「ふふ！」と背の高い老人は軽く笑い、言った。「悪くないな。」その時、謝文東がゆっくりと部屋に入り、まず金鵬に深く一礼し、次に尋ねた。「老爺子、最近の体調はいかがですか？」「以前ほどではないよ！」と金鵬は笑って答えた。続いて彼は皆に紹介し、背の高い老人を指して言った。「こちらは……私たち洪門と深い縁があり、年齢順で言えば私よりも上です！文東、蓉蓉、これからは彼のことを曲老と呼んでください。」背の高い老人は首を振りながら笑い、「金弟よ、遠慮するな。年齢など今はもう気にするものではない。さっき君は私の自由な生活を羨ましがっていたが、実は私の方が君を羨ましいと思っているよ。こんなに美しい孫娘がいて、しかもそんな有能な孫婿までいるなんて、はは……」と言った。金蓉はそれを聞いて頬が赤くなり、ちょうど上げた小さな頭を再び金鵬の腕の中に埋めたが、心の中ではとても喜んでいた。

謝文東はそれを聞いても特に表情を変えなかった。彼は厚かましく、他人の評価など気にしない性格で、しかも金鵬がいるので反論もできず、ただ淡々と「曲老、過分です」と言っただけだった。金鵬は目を輝かせて言った。「曲兄、年長者として若者に会うときは、何か贈り物をしなければなりませんよね！」「はは！」と背の高い老人は金鵬を指差して大笑いし、「お前はな、会うたびに損をするんだよ。」

謝文東は背の高い老人の正体にますます疑問を抱いた。どうやら彼と老爺子の関係は並外れており、知り合っても長いようだ。では彼は一体誰なのだろうか？直接尋ねるのは無礼すぎる。彼は考えを巡らせ、遠回しに尋ねた。「曲老に贈り物を持ってこなかったのは私の失礼です。どうしてまた贈り物を受け取れるでしょうか？曲老のお住まいがどこか分からないので、後日訪ねてみます。」彼は賢く、背の高い老人の住所を通じてその正体を突き止めようとした。しかし、二人の「老狐」の目を欺くことはできなかった。二人は同時に笑い、背の高い老人は金鵬に言った。「やはり君の言う通りだ。この若者は本当に賢くて恐ろしいな！」そして謝文東の方を向き、笑顔で答えた。「望月閣だ。」もし任長風が彼の前で望月閣について何も話していなければまだしも、今それを聞いて、彼の頭の中は一瞬でガンと鳴り、驚きのあまり言葉が出なかった。しばらくしてようやく我に返り、再び背の高い老人を上から下まで、左から右まで注意深く観察し、この老人が伝説の望月閣の人間だとは全く見抜けなかったことに驚いた。

謝文東はT市に5日間も滞在し、その間一切暇な時間はなかった。背の高い老人は特に贈り物を持ってきていなかったが、彼が与えた挨拶の品は謝文東にとって何よりも役立つ、より貴重なものだった。その老人の名前は曲青庭で、洪門長老会の望月閣に所属する長老の一人だ。見た目は70代に見えるが、実際には90歳を超えており、内外両方の修行を極めているため、実年齢よりずっと若く見えるのだ。最初に謝文東たちのために門を開けた青年は彼の弟子で、袁天仲という名前で、卓越した武術の技術を持ち、曲青庭の真髄を受け継いでいた。金鵬は当初、曲青庭に謝文東に武術を伝えてもらうつもりだったが、曲青庭はそれを拒否した。彼は謝文東が武術の修練に適していないと考えていた。骨格や体は良いものの、内功の基礎がなく、学んでも役に立たないだろう。さらに重要なのは、彼があまりにも賢すぎるため、一度武術を学べば、その頭脳を使って抜け道を探し、近道をしようとするだろう。その結果、一流の達人になるか、あるいは魔に取り憑かれて無能な人間になるかのどちらかだ。彼はそのリスクを冒したくなかったし、謝文東に必ずしも武術を学ばせる必要もなかった。最終的に、彼は謝文東に簡単で実用的な身のこなしの技を一つだけ伝えた。彼の本意は、謝文東がその技を練習する際に体を鍛えるつもりでいたが、実際の戦闘ではあまり役に立たないだろうというものだった。技自体が悪いわけではなく、熟練するには2、3年はかかるからだ。謝文東はわずか5日間で急いで学んだだけで、おそらくその皮相的な部分しか理解していないだろう。しかし、これは彼が謝文東を過小評価していたのかもしれない。

5日後、謝文東は金鵬と曲青庭に別れを告げ、上海へ向かう準備をした。謝文東が去ろうとすると、金蓉はすぐに離れがたくなり、どうしても一緒に上海へ行きたがった。金鵬と謝文東も当然反対したが、二人の説得により、金蓉は最終的に折れた。

1時間余りの飛行機の旅でまず南京に到着し、少し滞在した後、再び乗り換えて直接上海へ向かった。上海は中国で最も経済が発展し、活気に満ちた都市の一つで、真珠のように美しい。上海を内陸の香港と呼ぶ人もいるが、実際に両地を訪れた人なら誰でも同じ意見を持つだろう。極めて混雑し、狭い土地である香港が上海と比べられるはずがない。局部的に見れば香港も繁華だが、やはり面積が限られている。冗談めかして言えば、飛び降りたくても力を入れすぎてはいけない。そうしないと、この建物から向かいの建物に飛んでしまう可能性が高い。上海は香港の利点を持ちつつ、その欠点も補っているのだ。

華やかな表面の下で、その中に隠された暗流を見抜ける者はどれほどいるだろうか。東心雷の上海での展開は順調ではなく、むしろ困難を極めている。ここは他の都市とは異なり、誰も上海で簡単に暴力を振るうことはできない。少しでも間違えれば、相手を傷つけるどころか、自分自身が取り返しのつかない状況に陥ってしまうのだ。一方、南洪門は長年にわたり上海を支配し、その勢力は巨大で根強く、政府の高官から三流のチンピラまで、誰もが彼らを知っている。それに対し、東心雷は上海に入って間もなく、足を置く場所さえなく、向問天と対抗するなど容易なことではない。両者は一度も直接対決していないが、部下たちは様々な理由で警察に逮捕され、罪を重ねられていく。明らかに警察は南洪門の暗黙の指示を受けているのだ。やがて東心雷はもはや無謀に市内に入ることを恐れ、郊外の比較的人里離れた場所で一時的に使われていない工場を借りた。場所は広く、四方が開放的だったが、上海の冬は異常に暖かく、問題はなかった。ついに安住の地を見つけたのだ。

間もなく、五行兄弟が雲南からやって来た。南洪門の雲南での勢力は金三角によって徹底的に圧迫されており、金三角の将軍も南洪門の略奪や殺人行為に怒りを感じていた。彼は老鬼にこう簡単に言った。「これからは、このようなことが二度と起こるのを見たくない。どうするかはお前が決めろ。」将軍の意図は老鬼にも当然理解できた。彼の復讐の激しさは、おそらく謝文東でさえも及ばないだろう。彼が狂乱状態になると、相手の目にはまさに悪鬼のように映るのだ。

将軍の支援を得て、老鬼の自信も増した。彼は南洪門の雲南での勢力を壊滅させると宣言し、抵抗する者は容赦なく殺し、従わない者は即座に処刑するとした。彼は雲南各地で恐ろしい血塗られた嵐を巻き起こし、地元の各種犯罪組織を恐怖に陥れ、南洪門の勢力を苦しめた。金三角のやり方は南洪門よりもはるかに残忍で、手段を選ばず、人を草のように殺す。五行兄弟たちは最初は老鬼の側に立ち、彼を助けて南洪門を打ち負かそうとしたが、やがて老鬼の容赦のない、徹底的なやり方に不満を抱くようになった。状況はすでに決まっており、残っても何も変わらないと判断し、彼らは上海に行くことにした。そこで老雷の組織を助け、東哥を待つつもりだった。五人と老鬼は簡単に別れを告げ、上海へと向かった。東心雷は五行兄弟に会い、大いに喜んだ。彼には今、人材が必要だった。正直言って、彼の周りには頼れる者がほとんどいなかった。この五人が助けてくれれば、まるで腕が一つ増えたようなものだった。

五行五人が上海に到着すると、その圧倒的な勢いで、東心雷と共にすぐに暗殺作戦を計画した。向問天を殺せば、南洪門の支柱もなくなり、もはや恐れるものはない。東心雷も上海に来てしばらく経ち、至る所で抑圧されていたため、心の中で怒りを溜めていた。五行五人の提案を聞いて、無謀だとは思ったものの、戦争を終わらせるための簡便な方法ではあると考えた。向問天を殺すのは確かに簡便な方法だが、実行するのは言うよりもずっと難しい。計画は非常に綿密だったが、世の中には漏れのない壁など存在しない。上海中にスパイがいるため、向問天はすぐにその情報を知った。彼はただ笑って、部下の地区分局長にこう言った。「雨が降るのは仕方ない。誰かが私を殺そうとするなら、好きにさせればいい。中国は法の支配を重んじる国だ。特に上海のような国際都市では、法制度はさらに厳格であるべきだ。」