第280章

蒼狼は呆然とし、何も言わずに腰をかがめて頭を下げ、顔が小麦粉に近づいた。習慣が人を殺すこともある、その言葉は全く間違っていない。蒼狼のこの習慣は他人の目には何とも思えないかもしれないが、謝文東に見つかってからは致命的な欠点となった。若者は彼が腰をかがめているのを見てチャンスだと悟り、小麦粉の袋に向かって思い切り平手打ちをした。

その一撃はかなりの力があり、軽やかだった小麦粉が外力を受けてすぐにあたりに飛び散った。蒼狼は目の前が白くなり、次に視界がぼやけた。たとえ彼が素早く反応しても、少しの小麦粉が目に入ってしまった。「あっ！」と蒼狼は悲鳴を上げ、目を閉じて前にある小麦粉の袋を若者の方に蹴り飛ばし、同時に急いで後退した。

謝文東が苦心して仕掛けた罠が、彼がそう簡単に逃げ出せるはずがない。前後左右、二十人以上の一般市民に変装した文東会のメンバーが次々と短剣を抜き、声も出さずに力を込めて蒼狼に襲いかかった。三眼は行動する前から宣言していた。蒼狼を一刀切ると十万、手足を一本切ると二十万、頭は五十万の報酬があると。大きな報酬があれば勇敢な者も現れる、それは昔から変わらない法則だ。一瞬にして刀の光がきらめき、殺気が迫った。周囲の群衆はこの光景を見たことがなく、血の災いが自分に降りかかるのを恐れて泣き叫びながら外に逃げ出した。蒼狼の目は小麦粉で見えなくなっていたが、耳と超人的な第六感はまだ機能しており、体を素早く回転させて袖から剣を取り出し、回転の力を借りて両腕を振り回した。するとカランという甲高い音がして、周囲に火花が散った。夕暮れ時の薄暗い空の下、それは異常に妖艶で美しかった。

人々はもはやそれを眺める余裕もなく、彼らの目標はただ一つだった。先ほど米や小麦粉を売っていた若者は、蒼狼が蹴り飛ばした小麦粉に直撃され、よろめきながら数歩後退し、体が白くなり、立っていられずに地面に座り込んでしまった。しばらく起き上がることができず、まるで大きなハンマーで打たれたかのように体中の骨が痛んだ。彼は謝文東が言っていた言葉を思い出した。「頭角を現したければ、蒼狼の首を切り落とせ」。若者は歯を食いしばり、怒りを込めて謝文東からもらった開山刀を手に取り、ゆっくりと蒼狼に向かって進んでいった。

この時、蒼狼は決して楽な状況ではなかった。二十人以上の大男たちに囲まれ、さらに目が見えず、自分の武術の力も十分に発揮できない。包囲網を突破するのは容易ではなかったが、二十人以上の男たちが彼を倒すのはさらに難しい。彼は攻撃の手数が少なく、ほとんどの時間を避けたり防御したりして過ごしていたが、剣を振るうたびに血が飛び散った。大男たちにとって彼はあまりにも速く、避ける機会さえ与えなかった。一人の大男が叫び声を上げ、刀を振り上げて蒼狼の後頭部を切りつけた。蒼狼は体を横にずらし、ほとんど動いているように見えなかったが、すでに斜めに吹き飛ばされていた。彼が立ち上がる前に、最も近くにいた男が好機だと思い、冷ややかに刀で彼の腕の下の弱点を突いた。その刀は速く、残忍だった。皆が蒼狼がこの一撃を避けられないと思ったその時、彼は人の想像を超える動きを見せた。腰を突然曲げ、蛇のようにS字型になり、刀身が彼の服をかすめて通り過ぎた。刀を持った男も呆然とした。蒼狼のその動きは人間には到底できないものだった。残念ながら、蒼狼は彼が考え直す時間を与えず、手を振り返して剣光を急いで放った。

大男は無意識に一歩後退し、喉が冷たくなり、息ができなくなった。手で触ると、熱い血が流れていた。彼はうめき声を上げ、地面に倒れ込んだ。蒼狼の稲妻のような一撃がすでに彼の喉を二つに切り裂いていた。周囲の人々は心が冷え、蒼狼に対して言葉にできない恐怖を感じた。その時、黒い服を着た二人の男が群衆の中から飛び出し、手には三メートル以上もある麻縄を持っていた。蒼狼の目が一時的に見えなくなった隙に、彼の左右に立ち、二人は顔を見合わせて頷き、同時に蒼狼の周りを低く回り始めた。麻縄が蒼狼の足元で輪を作り、二人が力強く手を振って引くと、縄の輪が締まり、すぐに蒼狼の両足を縛り上げた。この時になってようやく蒼狼は何かおかしいと感じたが、もう遅かった。この二人の大男は先ほど彼を囲んでいた者たちとは違い、彼らこそが文東会の真のエリート、暗部のメンバーだった。

二人の連携は非常に息が合っており、縄が締まった瞬間、彼らは手を振って揺らし、蒼狼は足元が不安定になり、ドサリと地面に倒れた。「行け！」姜森がいつの間にか人々の後ろに現れ、大声で叫んだ。大男たちは夢から覚めたように、蒼狼がすでに倒れているのを見て、これは千載一遇のチャンスだと思い、刀を振り上げて一斉に襲いかかり、彼を肉の泥にしてしまう勢いだった。

人々は素早く攻めてくるが、さらに速く退く。蒼狼が地面に倒れた瞬間、うなり声を上げ、親指ほどの太さの麻縄を両足で力任せに引き裂き、一気に体を起こして振り返り、剣を振り下ろして人々を追い払った。後方で見ていた姜森は、蒼狼の身のこなしの素晴らしさに心の中で感嘆し、このような相手と敵対することを喜ぶべきか、恐れるべきかわからなかった。蒼狼の勇敢さが彼の闘志をかき立て、片手で刀を抜き、もう片手には五四型の小型拳銃を隠し、「蒼狼！」と叫びながら彼に向かって飛びかかり、同時に力強く剣を振り下ろした。その力と速さのため、剣身が空気を切り裂き、鋭い音を立てた。

蒼狼は目を動かし、剣で受け止めた。「ドンドンドン！」と火花が飛び散り、金属同士の激しい衝突音が耳をつんざくようだった。周囲の大男たちは皆、耳を塞いで後退した。姜森は五歩も後退し、体の半分がしびれ、刀を握る手のひらが微かに震え、血が手のひらから剣身を伝い、地面に滴り落ちた。

「ドタッ！」という音は他の人には聞こえないかもしれないが、蒼狼の耳には逃れられない。彼は体を弓なりにし、矢のように姜森の方へ駆け寄り、超人的な感覚能力を駆使して全力で剣を振り下ろした。その時の姜森にはただ一つの感覚があった――速い！あまりにも速い。蒼狼がどのように跳び上がったのかさえ見えず、目の前がぼやけ、相手がすでに目の前にいて、その致命的な袖剣が自分の胸に当てられていた。自分の身分など気にせず、その場で転がり、四、五メートルも離れたが、それでも胸には大きな傷ができ、肉が目立つほど外側に反り返り、血が溢れ出して服の裾を濡らした。蒼狼は容赦せず再び追いかけ、目を閉じて姜森に再び剣を振り下ろした。姜森は反応が速く、胸の重傷を気にせず、転がりながら止まる間もなく、ほとんど本能的に手を挙げて拳銃を撃った。蒼狼の弱点は目で、もし小麦粉で目が見えなくなっていなければ、姜森が隠していた拳銃も見逃さず、この一発も避けられなかっただろう。しかし今はもう遅く、銃声が聞こえ、さらには銃の内部の部品がぶつかる音まで聞こえたが、もはや避ける間もなかった。人の動きがどんなに速くても、弾丸には敵わない。全く準備ができていない状態で、弾丸は瞬時に彼の膝に突き刺さった。

「ガッ！」一瞬間、自分の骨が砕ける音が聞こえ、続いて脚に激痛が波のように押し寄せてきた。蒼狼は確かに男らしい強者で、麻五や麻枫の二人とは比べ物にならない。歯を食いしばり、声も出さず、姜森が再び銃を撃つのを恐れて片足で力強く前に蹴り出し、体ごと後方に飛ばされた。彼の衝撃で後ろにいた三、四人の屈強な男たちもバラバラに倒れ、混乱に陥った。蒼狼の片脚はすでに感覚を失っており、後ろの男たちを倒したものの、自分も立っていられず、よろめきながら二歩進んで地面に座り込み、袖剣も手から離れてしまった。偶然にも、彼が倒れた場所は最初に小麦粉を使って彼を罠にかけた若者のすぐ近くだった。若者は考える間もなく、蒼狼の頭目がけて剣を振り下ろした。彼の剣の速度は速くないが力強く、普段なら十人がかりでも蒼狼の目を瞬かせさせることはできないだろう。しかし今、蒼狼はまるで虎が平地に落ちたような気分だった。片手で地面を支えて倒れないようにしながら、もう片手で剣を振り、若者の剣を受け止めた。

「ドン！」若者の手から力が抜け、開山刀は空中で回転しながら十数メートル先に飛んでいった。若者は驚いて一歩後退した。「パチパチ！」近くから拍手の音が聞こえ、彼は少し呆然として振り返ると、自分から七、八メートル離れたところで謝文東と三眼がゆっくりと歩いてきていた。前者はにっこり笑いながら手を叩いていたが、それが蒼狼に向けられているのか自分に向けられているのかは分からなかった。謝文東が現れると、まるで強心剤を打たれたかのように、若者は何も言わず、どこからともなく力を取り戻し、両手で米袋を掴み、腕に力を込めて三十数キロもある米袋を頭上に高く持ち上げ、蒼狼に向かって激しく投げつけた。

「フッ！」不吉な風音を聞いて、蒼狼は考える間もなく反手に剣を振り下ろした。「チャラッ！」「ワッ……」彼の剣は速く、鋭くもあった。一撃で米袋は真っ二つに割れたが、中の米は勢いを失わず、彼の頭や体に降り注いだ。若者は好機と見て、手近な包丁を拾い上げ、乱暴に振り回して斬りつけた。

蒼狼は先に米にまみれて混乱し、その後若者の無秩序な斬りつけにさらされた。残念ながら彼の高い武術の技術も発揮する機会すらなく、慌てふためくうちに腕に痛みが走り、血が飛び散った。「うう……」という悲鳴が、言葉にできない怒りとため息が混じって聞こえ、蒼狼は空中に舞い上がり、方向も見ずにただ逃げ出した。片足に力が入らないにもかかわらず、彼の身のこなしは依然として驚くほど速く、姜森が何発も銃を撃ったが、全く当たらず、蒼狼はすでに暗闇の中に消えていた。

「追え！」三眼は慌てて群衆の中から陳百成を引き寄せ、大声で叫んだ。「人を集めて苍狼を捕まえろ！生きていれば会いたい、死んでいれば死体を見たいんだ！」
陳百成は三眼に掴まれて息ができず、慌てて返事をし、手を振って部下たちを率いて苍狼が消えた方向へ走っていった。
「へへ！」その時、謝文東は突然笑い、手を背にして空を見上げ、ため息をついた。「星が見えるなんて、今夜はとても晴れた夜だな。」
三眼は訳が分からず、苍狼が逃げたのに東哥がどうしてまだ天気を気にする余裕があるのかと思った。質問しようとしたその時、謝文東は再び言った。「片足が不自由で、歯も一本なくなった狼なんて、もう怖くないさ。」そう言いながら、彼はにっこりと地面を見下ろした。三眼もつられて見ると、地面に散らばった米の中に血の池があり、その中には人の目を引く切断された腕があった。しかし三眼はそんな感情を抱かず、むしろ興奮していた。特にその切断された腕の手にある袖剣を見るほど嬉しくなった。彼は大股で前に進み、袖剣を拾い上げ、しばらくじっくり見てから謝文東に渡し、感動して言った。「苍狼の身のこなしは群を抜いており、彼の剣も類いまれなものだ。」
謝文東は剣を受け取り、一瞥するだけで口元を上げ、目を細めて言った。「何千人にも敵わない勇気は確かに恐ろしいが、優れた頭脳がなければ、彼は決して偉大な人物とは言えない。」そう言って、彼は袖剣を地面に投げ捨て、包丁を握り、興奮か恐怖か分からない奇妙な表情を浮かべている青年の方へ歩いて行き、彼の肩を叩いて笑って言った。「兄弟、よくやった。」そして彼に頷き、横に行って姜森を抱き上げ、既に用意されていた車へと向かった。姜森は胸の傷を見て苦笑いし、「東哥、自分で歩けます。血であなたの服を汚さないでください……」と言った。謝文東は無表情のまま、手の力を少しも緩める様子もなく、淡々と言った。「大丈夫だ。俺の兄弟の血は俺の心の中で最も重く、最も眩しいんだ。」この簡単な一言だけで、彼の地位は完全に変わるに十分だった。姜森は自分が受けた傷は価値があると思った。
青年はぼんやりと謝文東の姿が車の中に消えていくのを見ていた。やがて車はエンジンをかけ、果てしない夜の中に消えていった。耳元にはまだ謝文東の言葉が響いていた。彼の声は静かで、言葉も簡単だったが、この言葉だけで自分の文东会内での地位が完全に変わることを彼は知っていた。

一日間にわたって苦心して仕組んだ罠は、苍狼が重傷を負って逃げ去ったことで終わりを告げた。三眼は中規模の病院を手配し、急いでそこへ向かった。到着した時には、姜森はすでにかなりの出血で衰弱の兆しが見え、時間を無駄にできなかった。彼は医師や看護師を呼び、彼を手術台に運ばせた。彼の傷は深刻に見えたが、実際には筋骨や内臓には損傷がなく、単なる皮膚の外傷だった。1時間も経たないうちに、看護師が彼を運び出して病室に入れた。三眼は尋ねた。「私の友人は大丈夫ですか？」「軽い傷ですよ」と医師は笑って言った。「数針縫えば、薬を塗れば、1ヶ月もすれば元気に動き回れるでしょう。」謝文東と三眼もそれを聞いて笑った。三眼は感謝の言葉を述べ、気持ちよさそうにポケットから少しの現金を取り出し、医師の手に渡しながら笑って言った。「お疲れ様です。少しの気持ちです。」医師は周りを見回し、丁寧に受け取り、数言礼を言って、楽しそうに去っていった。

「ああ……」医師が遠くに行った後、三眼は仕方なくため息をつき、「老森の傷は一日や二日で治るものではない。彼が私たちと一緒に上海に行ける見込みはないようだ」と言った。

「うん」と謝文東は頷き、「行程をこれ以上遅らせるわけにはいかない。老森が回復してからまた合流するしかないな」と言った。二人は数人の部下を残して見守らせ、話しながら階下に降りていった。姜森がいないということは、暗組がリーダーを失ったことになり、謝文東にとっては非常に不利だった。暗組が機能しなければ、それは謝文東の力の一部が失われることを意味した。車の中で彼は頭を軽く叩きながら、黙々と考え込んでいた。三眼は襟を開け、中から黒いカードを取り出し、残念そうに言った。「本来なら今夜、苍狼の顔に黒い札を貼るつもりだったんだ。」

黒い札を見た謝文東の目がぱっと輝き、彼は仰向けになって深くため息をつき、感慨深げだった。本当に長い間、それを見ていなかったし、黒い札も使っていなかったのだ。自分は洪門に夢中になりすぎて、こんなものをすっかり忘れていた。彼は我慢できずに三眼の手からそれを受け取り、優しく撫でながら、目を細めて笑いながら言った。「心配するな。黒い札は苍狼だけに渡すんじゃない。これからはさらに大きな波が起こり、あらゆる場所に広がっていくぞ。」三眼は仰向けに笑いながら言った。「私が最も望んでいるのは、その黒い札を日本に持って行き、魂組の本部の前に一枚貼ることだ。その時、魂組の幹部や頭脳たちの表情はきっと面白く、見応えがあるだろう。」三眼は、彼のその冗談のような言葉が後に実現するとは思ってもみなかった。