第279章

謝文東は苦笑いしながら言った。「南北の争いという重要なことでさえ望月閣の人間を呼び出せないのだから、名もなき蒼狼に対処するために彼らが出てくるはずがない。」
任長風は仕方なく言った。「それこそが問題なんだ。もし望月閣が我々の側につけば、蒼狼どころか向問天でさえ無条件で降伏するだろう。」
「ちっ！」李爽は口を大きく開けて嘲笑い、言った。「ずっと言っても全部くだらない話だ。もし呼び出せるなら、金老爺子や向問天はとっくに呼んでいるはずだ。なぜ今まで待つ必要があるんだ？」任長風は肩をすくめて言った。「私もただそう言っただけだ。一度蒼狼と戦ってみて、思わず望月閣のことを思い出した。彼を武力で制圧するには、洪門の元老たちしかいないんだ。」謝文東は額を叩きながら尋ねた。「望月閣はどこだ？」
「それは……」任長風は頭をかき、顔を少し赤らめて言った。「私にはわからない。全北洪門でも、おそらく老爺子だけが知っているだろう。」
「知らないのか？じゃあ連絡する方法もないってことだ。結局何も言ってないようなものだな。」李爽はがっかりして手を振り、酒の勢いでぶつぶつ言いながらどこかで寝る場所を探し始めた。彼には心配することは何もない。東哥がいる限り、いつも何も心配する必要はなく、命令に従えばいいのだ。
三眼はしばらく考えてから言った。「遠くの水では近い渇きを癒せない。たとえ望月閣がどこにあるか知っていても、人を呼び出すのは簡単ではない。蒼狼に対処するには、我々自身に頼るしかない。」
謝文東は頷き、誇らしげに笑って言った。「魂組、南洪門のような大規模な組織でさえ私は恐れたことがない。ましてや一人の人間などな。」彼は目を細めて手に持つ金刀をいじりながら冷ややかに言った。「私を怒らせたら、虎であっても横になり、龍であっても丸まらなければならない。」三眼の体中の血が熱くなり、立ち上がって衣服を整えて言った。「私は老森を探しに行く。」そう言って、大股で部屋を出て行った。ずっと黙っていた高強が突然尋ねた。「東哥、もし本当に蒼狼を見つけ出したら、私たちはどうすればいいのですか？」

「冷やして食べるんだ！」謝文東はにやにやしながらあくびをして言った。「両拳では四手には敵わない。彼がどんなに強くても、人数が多ければ敵わない。彼がどんなに速くても、銃ほどは速くない。俺たちには人もいれば銃もある。それなら何を恐れる必要があるんだ？！」DLはそれほど大きくなく、H市とは比べ物にならず、その半分の面積しかない。しかも三眼は既に基盤を築いており、下には多くのスパイがいる。姜森の秘密組織の協力もあって、一人を見つけ出すのはそれほど難しくない。特に苍狼のような人物は、一度見ただけで三日間怖がり、忘れるのも難しい。翌日を待たず、その夜11時頃、謝文東は三眼から電話を受けた。G区のスラム街で仲間が情報を寄せてきて、苍狼に似た人物を見たという。しかし、その部下は苍狼を実際に見ておらず、本当に彼かどうかは確信できないとのことだった。謝文東は眠そうな目で小声で悪態をつき、時計を見るともう夜明け間近だった。ふらつく頭を振りながら立ち上がり、「その人物が苍狼であってほしい。でなければ、お前とは終わりだ」と言った。三眼はそれを聞いて苦笑した。彼は謝文東が低血圧で、特に起き抜けは気性が荒いことを知っていた。しかし、事態は重大で、時間を無駄にするわけにはいかない。もし苍狼に気づかれて逃げられたら、再び見つけ出すのは非常に難しくなるだろう。
G区はDLの最北端に位置する地区で、元々は郊外や田舎だったが、DLの拡大に伴い市内に編入された。もともと中心部から遠く、インフラも劣っているため、市内の繁栄度には大きく遅れをとっている。ここをスラム街と呼ぶのは少し大げさだが、G区の一部は確かに非常に遅れている。三眼の部下が言っていた場所は、まるで田舎そのもので、これが謝文東が到着した際の最初の印象だった。古びた壁の剥がれたレンガ造りの平屋、泥だらけで汚れた道路。もう少し遠くを見ると、野菜畑もあったが、とっくに枯れて何も残っておらず、端には2メートル四方の大きな穴が掘られ、中には人間や家畜の糞があり、臭気が漂っていた。車の中で、謝文東の隣に座っていた李爽は悪態をつきながら言った。「くそっ、これは一体どんな場所だ？本当に死ぬほどだ！」

謝文東は微笑みながら何も言わなかった。車は再び前に向かって揺れながら進み、隣の屋敷の門が開き、一人が顔を出して急いで手を振った。謝文東は目を凝らして見ると、それは姜森だった。彼は運転手に停車を命じ、李爽や高強たちと共に車から降りた。その屋敷は外から見ると特に変わったところはなかったが、中に入ると庭には少なくとも四十人以上がいて、あちこちに立っており、中には刃物をいじっている者や静かに銃を拭いている者もいた。静まり返っており、誰も話しておらず、息遣いの音以外には何も聞こえなかった。これらの人々のほとんどは三眼の部下の中の精鋭で、一部は暗組のメンバーでもあった。暗組の人々は移動が頻繁で流動性が高く、比較的自由だったが、活動の中心は謝文東と姜森の二人だけだった。この二人がどこに行っても、間もなく暗組のメンバーが続いてやってくるのだった。
姜森は謝文東たちを庭を通って平屋の部屋に案内した。三眼と陳百成もいて、左右には謝文東が見たことのない見知らぬ顔もいた。三眼はまず頷いて合図し、次に言った。「さっき情報を集めてきた部下に聞いてみたんだが、彼が描写した人物は間違いなく苍狼だろう。」謝文東は尋ねた。「その兄弟はどこにいるのですか？」三眼は身を横にして手を振ると、彼の斜め後ろから若者が出てきた。見たところ二十代前半で、幼さが残る顔立ち、褐色がかった赤い顔、濃くて乱れた髪、薄灰色のスーツを着ているがその下には白いスニーカーを履いており、ごく普通の人で、一目で田舎の子供だとわかるような姿だった。彼は謝文東を見ると、どこか自然でなく、どもりながら言った。「東……東哥、こんにちは！」謝文東は微笑みながら頷き、優しい声で言った。「もう一度、あなたが見たその人物の様子を話してください。」

「はい！」青年は深くうなずき、言った。「彼は40歳くらいで、黒い服を着ていましたが、顔は紙よりも白くて恐ろしいほどでした。特に目が、まるで死神に見つめられているようで、体中が不快になりました……」それを聞いて、謝文東は手を振り、青年が描いた人物こそが苍狼だと9割方確信していた。彼はにっこり笑って尋ねた。「どうやってその人に会ったのですか？今もそこにいるのですか？」「いえいえ、まだここに住んでいます！」青年は急いで言った。「私の家もこの村にあります。数日前、子供の頃から一緒に遊んできた友人が、この辺りに昔から空き家があって、外部の人に貸されていると教えてくれました。見た目は悪いけれど、気前が良く、1000も払うんです。東哥、こんな田舎でそんな高額で家が貸せるなんて、本当に珍しいことです。好奇心から見に行ってみたら、その人は本当に怖かった。目を合わせると、まるで毒蛇に狙われているような気がしました……」謝文東は彼の言葉を遮り、尋ねた。「それなのに、なぜ私にその情報を教えるのですか？怖くないのですか？」「怖くありません！」青年は勇気を出して言った。「私は出世したいんです！」「ハハ！」謝文東は仰向けに笑い、言った。「出世なんてそんな簡単なものじゃない。勇気だけでは足りない。」彼は姜森から山刀を抜き、青年に投げてやり、口元をわずかに上げて言った。「これを使って、彼の首を切り落としなさい。」青年は刀の柄をしっかり握り、光る刃をぼんやりと見つめていた。謝文東は振り返り、尋ねた。「何か良い案はありますか？」三眼は言った。「東哥、最初は今夜、暗くなったら手を下そうと思っていましたが、よく考えるとそれは適切ではないと思い直しました。暗闇は私たちに不利で、苍狼が逃げるのにも役立ちます。今回彼を見つけられたのは運が良かっただけです。もし失敗したら、彼はこれからさらに警戒して、再び見つけるのは難しくなります。」「うん！」謝文東は頷き、尋ねた。「では、張哥の意見は？」三眼は笑って言った。「聞いた話では、彼はこの数日、毎晩夕方に近くの市場に食べ物を買いに行っているそうです。」謝文東は目を輝かせ、理解したように頷き、笑って言った。「ならいい。私も一日待つくらい平気です。」市場――今の都市ではもうほとんど聞かれなくなった言葉で、代わりにスーパーやショッピングモールがある。しかし、ここは都市の中の田舎で、市場という習慣が依然として残っている。市場がある場所は数百平方メートルの広い空き地で、周囲には半メートル以上の高さのフェンスが設置されている。ここでは、山の珍味から日常品まで、あらゆるものの価格が最も安い。食べるものも使うものも、何でも揃っている。

たぶん今日が土曜日だからか、人が特に多く、ごった返し、騒がしくてうるさい。夕方になるとさらに盛り上がり、値切り声や叫び声が絶え間なく聞こえ、近くに住む都会の人々まで加わってくる。市場の中で最も目立たない隅で、謝文東と三眼は小さな屋台の前にしゃがみ込んでいた。彼らの服は以前の輝きを失い、古びて汚れた農民服に変わっていた。三眼は長く煙を吸い込み、空を見上げてため息をついた。「こんなに力を入れても、苍狼が来るかどうかわからないな。」謝文東は屋台の上の野菜をいじりながら笑って言った。「苍狼も人間だ。人間なら腹を空かせる。腹が空けば食べなければならない。」三眼は立ち上がって伸びをし、しびれた足を叩きながら苦笑いした。「もし文東会のボスや龍堂の主がここで野菜を売っていると知られたら、みんな大笑いするだろうな……」

「この野菜は一斤いくらですか？」三眼が話し終わる前に、中年で太った女性が二人の前にやってきて、屋台の上の野菜を指して尋ねた。「一元だ！」三眼はいらだって言った。「一元？そんなに高いの？見てよ、この野菜はすっかり乾いてて、色も悪い……」「くそっ、買うのか買わないのか？買わないなら消えろ！」三眼は午後中ずっと市場にいて、もうとっくに我慢の限界に達していた。中年女性は眉をひそめ、三眼と大声で争おうとしたが、謝文東がこっそり首を振り、立ち上がって笑って言った。「このお姉さん、本当に申し訳ありません。私の兄は話せないんです。どうかご容赦ください。この野菜は好きなだけ選んでください。安くしますから。」

謝文東の笑顔は本当に怒れないもので、その温かい笑顔は氷を溶かすほどだった。元々腰に手を当てて口を大きく開けていた中年女性も、彼がそう言うと怒りが大分収まり、三眼の鼻を指して怒鳴りつけた。「何様のつもりだ？生意気にして。鏡を見てみろよ。ただの野菜売りが、自分が何か偉いと思ってるのか、ふん……！」最終的に、女性は謝文東の説得で野菜をいくつか掴んで去っていった。

三眼の顔は赤くなったり白くなったりした。苍狼と対処するためでなければ、とっくに包丁を手に取っていただろう。その時、謝文東の電話が鳴った。電話に出ると、姜森からの電話だった。余計な話はなく、ただ「狼が来た！」と短く言った。謝文東は襟を立て、しゃがみ込み、三眼も引っ張って真剣な顔で言った。「来た！」

蒼狼は本当にやって来た。彼は人が多い場所をあまり好まず、特に騒がしい音は彼が落ち着いていられない原因となる。しかし一方で、人が多いことは彼にわずかな安心感も与える。市場の入口に立ち、彼はすぐに中に入らず、まず中を覗いてみた。そこにいる大勢の人々を見て、彼はわずかに眉をひそめ、入るべきかどうか考えた。蒼狼は動きが速いが、性格はどうやら鈍いようで、5分もじっと立っていた。暗がりで見ていた姜森たちは彼が去るのではないかと思っていたが、彼はゆっくりと市場の中に足を踏み入れた。蒼狼はとても選り好みが激しく、食べるものはすべて新鮮でなければならない。これが彼がレストランに行かず自分で料理をする主な理由だ。彼は買うものごとに手に取って丁寧に匂いを嗅ぎ、ほとんどの場合、何度も嗅いだ後で元の場所に戻すため、店主たちは何度も文句を言った。しかし彼は気にせず、振り返ることもなく別の店へと向かった。30分が経っても、彼が買ったのは半斤の羊肉だけだった。その時、ある声が彼の注意を引いた。「どうぞ、最高級のH省産の米と小麦粉ですよ！」DLは元々米や小麦粉を生産しておらず、農民の多くは果樹や野菜を栽培し、さらに多くの人々は漁業を選んでいる。人々の主食である米や小麦粉は常に外部から運ばれてくるもので、その中でも特に穀物生産量が多いH省のものが最も有名だ。

蒼狼は声の方へ歩いて行き、品物を見る前にまず人を見た。店主は誠実そうな若者で、見覚えがあるように思えた。少し考えて、この人は自分の家を貸してくれた家の隣人だと思い出した。安心して、彼は頭を下げて米を一把掴み、鼻の下に持っていった。若者は笑って言った。「この兄さん、これはちょうどH省から運ばれてきた米で、料理するととても香りが良いんですよ。」蒼狼はしばらく嗅いだ後、首を振って手に持っていた米を袋に戻し、「古米だ」と言った。若者は顔を赤らめてぶつぶつ言った。「買わなくても古米だなんて言わないでくださいよ！それじゃ私の商売に影響しますから！」彼は隣にある別の大きな白米の袋を指して、「あれは香りの良い米で、食べると香ばしくて甘いんです」と言った。

蒼狼は死魚眼を向けて彼を2秒間見つめ、その後歩み寄り、少し手に取ってまずは見てから両手で握りつぶした。すると香り高い米粒がたちまち米粉に変わった。鼻を近づけて嗅ぎ、頷いて言った。「これ、1斤欲しい。」若者はそれを聞いてがっかりして言った。「半日も見てから1斤って、本当に……そうだ、兄さん、ここには精製された小麦粉もあるから、買っていきなよ！」蒼狼は彼が指差す方を見ると、色が確かに良く、白くて細かかった。彼が手に取ろうとすると、若者が急いで止めて言った。「この兄さん、これは手に取っちゃだめですよ。米と違って、汚れたら洗えるけど、この白い小麦粉を手に取ったら私がどうやって売ればいいんですか？！」