第267章

ここの迎客飯店は間違いなくトップクラスの大規模なホテルで、敷地面積は数百坪に及び、地上3階建てです。内装は花や木々を中心にしたシンプルで上品なデザインで、半人工的で半自然な木々が小さなフェンスのように1階のダイニングをいくつかの小部屋に分けています。区別するために、各部屋には寒暄閣や望月閣といった上品な名前が付けられています。しかし、今ここにいる人々はその雰囲気に全く合っていません。1階には200人以上が座っており、大声で騒ぎ、酒を勧めたり酒のゲームをしたりしています。その中には濃い化粧をした女性たちもおり、まるで蝶のように人々の間を飛び回り、通る場所ごとに豪快な笑い声を引き起こしています。

黄震が大きな扉を開けて中に入ると、まさにこのような光景が目に飛び込んできました。これはまさに飲食遊びの太平の光景で、彭书林とは全く関係がありません！彼の心は沈み、中に入ろうとしたその時、3人の大男が向かってきました。真ん中の男は30代で、目尻に傷跡があり、本来の丸い目が三角形になっていて、片方の目が大きくもう片方が小さいように見えます。その青年は黄震を上から下まで見て、礼儀正しく首を振りながら言いました。「申し訳ありませんが、ここは私的な集まりなので、兵士の方は歓迎していません。」

黄震は彼を全く気にせず、彭书林と谢文东を探しているだけで、その青年を無視して一瞥するだけで彼の横を通り過ぎました。青年の顔色が変わりました。彼は文东会でも大した地位にはいないものの、それだけで十分誇りに思っていました。裏社会の人々であっても、兄貴分クラスの人物であっても彼には敬意を払わなければなりません。しかし今、この軍服を着た中年男は彼を存在しないかのように扱っています。裏社会では面子が最も重要で、そのために多くの人々が命を賭けることもあります。彼は暗にうなり声を上げ、手を伸ばして黄震の肩についている軍章を掴み、冷たい声で言いました。「言ったはずです。ここは兵士の方を歓迎していません。」黄震は眉をひそめましたが、動きませんでした。後ろから警備員が一人飛び出し、足を上げて青年の手首を蹴りました。警備員は特別な訓練を受けた特殊部隊の兵士で、近距離攻撃に長けており、蹴りの力は100斤以上あります。さらに靴の先には鋼板が隠されており、しっかり蹴られれば青年の手首は大怪我をするでしょう。文东会の幹部というのはただ者ではなく、青年は長年裏社会で生きてきて頭が特別優れているわけではありませんが、実戦経験は豊富です。目の前の影が一瞬で動き、状況が悪いと悟り、急いで手を引き、かろうじて避けました。靴の先が強風を伴って通り過ぎ、彼の手首に激しい痛みを与えました。

青年はうつむいて見ると、手首の内側の皮膚が剥がれ、白い肉と皮膚の隙間からゆっくりと血がにじみ出ていた。大した傷ではなかったが、彼を顔を赤らめさせるには十分だった。青年は怒りの声を上げ、体をかがめて警備員との大喧嘩を始めようとした。その時、背後から厳しい声が響いた。「やめろ！」
青年は怒りを込めて目を赤くし、振り返って声をかけた人物を見ると、すぐに力が抜けた。後ろから十数人が歩いてきて、中央には背の低い二人がいた。一人は姜森、もう一人は李爽だ。左右には十数人のがっしりとした黒服の大男たちが立っており、彼らは周囲の人々よりも半頭分背が低く、まるで山々に囲まれた平野のようだったが、彼らが放つオーラは誰も侮れないものだった。姜森は遠くから大笑いし、熱心な態度で黄震に近づき、丁寧に言った。「誰だろうと思ったら、黄師長でしたか。部下たちが無礼を働きました。どうかご容赦ください。」黄震は彭书林を見つけるまでは争いを起こすわけにもいかず、谢文东に対しても配慮せざるを得ず、淡々と微笑みながらわざと周囲を見回し、意味深に尋ねた。「こんなに多くの人がここに集まっているのは、何か用事があるのでは？」
「用事？何の用事があるというんですか？」姜森は笑いながら言った。「年末ですから、みんな一年間頑張ったので、外に出て食べたり遊んだりするのは当然です。黄師長、私たち商人も軍人たちほど暇ではありませんよ。ところで、これは違法集会に当たるのでしょうか？！」
「違法集会かどうかは私にはわかりません。それは警察に聞かないと。」黄震は心の中で姜森の狡猾さを罵った。
姜森は笑って言った。「来客は客です。黄師長、中へどうぞ。」黄震は外にちょうど到着した軍用車を指して言った。「今回は一人で来たわけではありません。彼らも客と言えるのでしょうか？」李爽が突然答えた。「東哥が言っていました。来た者は全員私たちの客であり、しっかりもてなすようにと。」
「何ですって？」黄震は驚き、すぐに尋ねた。「つまり、谢文……谢先生はここにいないというのですか？」
李爽は無邪気に目を瞬かせ、逆に尋ねた。「誰が東哥が必ずここにいると言ったんですか？」黄震は心の中で首を振り、急いで考えた。しばらくして、彼は困ったように微笑みながら言った。「少し前に情報を受け取りました。彭厅長は谢先生によって病院から連れ去られ、ここに隠されているとのことです。本当のことでしょうか？」

「ハハ！」姜森は仰向けに笑いながら言った。「そんなことがあり得るか？東哥や彭玲にそんな関係があるとしても、たとえなくても、私たちは彭局長と常に敬意を持って接してきた。人質にするだと？ふふ、まったくのでたらめだ。」彼は首を振りながらつぶやいた。「噂というのは本当に恐ろしいものだ！」彼が大変な冤罪を受けたかのような表情を浮かべているのを見て、黄震は怒りで鼻が曲がりそうになった。謝文東が既に狡猾だとは思っていたが、彼の部下たちはさらに演技が上手い。病院での出来事は突然だったため、黄震は準備もなく何も考えられなかった。病院を出てから何度も考え直すと、H市で謝文東以外に彭書林を連れ去るほどの勇気がある者はいない。たとえ彼でなくても、彼と何らかの関係があるはずだ。彼は仕方なく言った。「たぶんこれは噂かもしれないが、波は風なしには立たない。こんな情報を受け取った以上、調べない理由はない。それに」と黄震は声を低くして神秘的な様子を装いながら言った。「これも君たちの潔白を取り戻すためだ。どう思う？」老獪なやつめ！姜森は心の中で悪態をつき、肩をすくめて言った。「そう言うなら、私が協力しなければ疑わしいだろう？！黄師長、ご安心を。必ず全力で支援します。」「それならいい！」黄震は満足げに頷き、「10分以上時間がかかるかもしれない」と言った。そして振り返って後ろの部下に軽く頷いた。部下は彼の意図を理解し、すぐにレストランを飛び出して兵士たちを集めた。2分も経たないうちに軍用車から降りた兵士たちが集結し、黄震の号令一下、200人以上の兵士が観光レジャー地区を徹底的に捜索した。特に文東会が集まるこのレストランでは、まるで地面を掘り返すつもりで入念に調べた。兵士たちは命令に従い、遠慮なくロビーを行き来し、印刷された彭書林の顔写真を他の人々と一つ一つ照合した。文東会には酔っ払って意識を失い、テーブルの下に隠れている者も多かったが、兵士たちは見逃さず、首を掴んで引き上げて確認した。すぐに、兵士たちの乱暴な行為に周囲の人々が不満を抱き、口論が絶えず起こった。中にはビール瓶を持って兵士たちと対峙する者もいた。黄震と姜森が抑えていなければ、両者はとっくに乱闘していただろう。この捜索には少なくとも30分以上かかり、兵士たちはレストランをひっくり返すように探したが、彭書林の姿は見当たらなかった。様々な人々から報告が入ったが、結果は全て「見つからない」だった。黄震は次第に焦り始め、イライラしながら行ったり来たりした。彼は安全局からの情報に疑問を抱き始めた。彭書林が見つからないのはまだしも、謝文東もいない。彼らは謝文東がここに入るのを自分の目で見たと言っていたのに、その人はどこにいるのか？まさか翼が生えて飛んでいったのか？

謝文東には翼がなく、飛ぶこともできない。彼は今、あまり有名でないバーに座り、のんびりと赤ワインを飲んでいる。アルコール度数は高くなく、少し甘くて酸味もある。口に含むと余韻が長く続く。彼は誰かを待っているのだ——H市に駐在し、文東と連絡を取る役割を担う黒帯の担当者を。その人物は謝文東が会ったことがなく、彼が北洪門を引き継いだ後、連絡を円滑にするために黒帯がH市に派遣した人間だ。これまでずっと、三眼が相手と面会して話をしてきた。時々、謝文東は思わず感心する。三眼は多くの仕事をこなしながらも、ギャングを整然と運営しており、本当に見直すべき存在だ。彼は時計を見る。まだ少し時間がある。退屈して周囲を見回すと、バーには人が少なく、昼間だからか、まばらに数人の「客」しかいない。もちろん、その客たちは謝文東にとって見知らぬ者ではない。その中には三眼や、彼を守る文東会のメンバーもいる。

「ジンリン！」と澄んだ風鈴の音が響き、ドアが開くと、外から5人が入ってきた。男性4人、女性1人だ。男性たちは黒いスーツを着ており、女性は背が高く、ベージュ色のフリル付きのニットコートを着て、ハイヒールのブーツを履いている。ブーツとコートの裾の間からは、白くて細い脚が少し見えている。部屋に入ると、女性は帽子とサングラスを脱ぎ、金色の長い髪がふわりと流れ落ちる。白くて美しい肌のおかげで、まるで大きなバービー人形のようだ。彼女は青く輝く大きな目でバーの中を見回し、三眼を見つけると甘い笑顔で頷いて挨拶をした。最後に、視線を謝文東の顔に向け、目を輝かせてすぐに歩み寄った。

彼女は謝文東のそばに来て手を差し出し、甘い声で言った。「あなたが謝さんですよね？私はずっと写真であなたの姿を見ていました。」彼女の声はとても繊細で、中国語も非常に流暢で、謝文東には少しも違和感を感じさせなかった。謝文東は立ち上がり、目の前の白くて柔らかな手を握った。それはとても柔らかく、まるで骨がないかのようだった。彼の最初の印象は、この手は銃もナイフも扱ったことがないというものだった。彼は肩をすくめてにっこり笑い、「私は謝文東です」と言った。

女性は向かいに座り、言った。「そうだ、シエさん、まだ自分の名前を紹介していませんでした。私の名前はリリアです！」シエ・ウェンドンは頷きながら笑って言った。「知っていますよ。リリア、ロシア語ではユリの意味ですよね？」女性は目を輝かせて疑問を投げかけた。「シエさん、どうしてご存知なのですか？」シエ・ウェンドンは仰向けに笑い、彼女の質問には答えずに言った。「この名前はあなたにとても似合っていると思います。」それは本当のことで、彼はその女性の白く清らかな肌がユリよりもずっと美しいと感じていた。リリアは顔を赤らめ、自分が想像していたシエ・ウェンドンは恐ろしく陰気な人物だと思っていたが、実際に会ってみると、彼はただの普通の若者で、とても若く、時折世間知らずな純真さが顔に表れていた。そんな人が、黒帯の上層部でさえも手を出せず、猛虎団を一掃したウェンドン会を築き上げたなんて、想像もつかない。彼女は微笑みながら丁寧に言った。「ありがとうございます！」
シエ・ウェンドンはにっこりと彼女を見て言った。「私は不思議に思っています。」
「え？」リリアは驚いた。
「12月にスカートを着ているのは、ロシア人は本当に寒さを恐れないのですか？」シエ・ウェンドンは真剣に尋ねた。その言葉にリリアは笑って言った。「世の中に寒さを恐れない人なんているでしょうか？ただ、私たちはもう慣れているだけです。」
「慣れている？」シエ・ウェンドンはため息をついて言った。「本当に慣れるのは良いことですね。」そう言って、彼は本題に入り、言った。「今回、あなたを呼んだのは、相談があるからです。」リリアは笑顔を消し、慎重な表情を浮かべた。何の相談かはわからないが、シエ・ウェンドンが自分を訪ねてきたのだから、簡単なことではないだろう。彼女は真剣な顔で言った。「シエさん、どうぞお話しください。私にできることなら必ず全力を尽くします。それに、H市ではシエさんの部下の方々も私に多くの助けをしてくれました。」彼女の言葉は丁寧だったが、自分のことしか言わず、黒帯のことは触れなかった。シエ・ウェンドンは心の中で笑った。どうやら、このリリアも単純な人物ではないようだ。彼は言った。「私の年長者が急いで海外に行きたいのですが、短期間でパスポートを手に入れるのは大変です。黒帯の人脈を使って、その障害を乗り越えたいのです。」リリアは賢い人間で、すぐに彼の意図を理解した。つまり、黒帯に人を密輸させるよう頼んでいるのだ。これは彼女にとっては簡単なことで、すぐに表情が和らいだ。そして、わざと疑問を投げかけた。「シエさん、今のロシアでは密輸の検査が特に厳しく、特に中国人に対しては難しいかもしれません。」シエ・ウェンドンは鋭い目で彼女の表情をじっと見つめていた。先ほどリリアの表情が一瞬和らいだのを見逃さず、これは黒帯にとって難しいことではないとすぐに気づいた。彼はにっこりと反問した。「では、リリアさんはもう方法がないということですか？」

「そうとも言えないわ。ただ、とても面倒なだけ……」リリアが言葉を終える前に、シエ・ウェンドンは細めていた目をゆっくりと開き、すぐに二筋の鋭い光がリリアの顔に向けられた。その瞬間、彼女は自分の目でシエ・ウェンドンの目が光っているのを確かに見たと断言できた。陰湿で目に見えない圧力が彼女を押しつぶそうとし、彼女は続けようとした言葉を無理やり飲み込んだ。

シエ・ウェンドンは優しく言った。「以前、私がブラックベルトと共にマオ・フー・バンと戦った時もとても面倒だったが、何も言わなかった。だが君は今、私に面倒だと言うのか。」彼は冷笑し、立ち上がって両手をテーブルにつき、上半身をリリアに近づけ、鋭い目で静かに言った。「今は、助けられるかどうかだけ教えてくれ。他のことは知りたくない。」

あんなにも急に態度が変わり、まるで別人のようになるなんて、リリアは今日初めて目の当たりにした。彼女は結局のところブラックベルトから派遣された責任者で、大きな場面を何度も経験していた。シエ・ウェンドンの圧力に迫られ、背中の下着は汗で濡れていたが、表情には一切変化がなかった。彼女は甘い笑顔を浮かべ、落ち着いた様子で言った。「シエさん、ご安心ください。公私にかかわらず、全力でお手伝いします。」シエ・ウェンドンは言った。「だが私の時間は限られている。ロシアに着いた後、アメリカ行きの便に乗り換えるので、今日を含めて三日しかない。」

「アメリカに行くのに、たった三日……」リリアは考え込み、しばらくしてから言った。「時間がかなり厳しいですね。」

「それこそが、私が君たちブラックベルトに頼んだ理由だ。」シエ・ウェンドンは落ち着いて言った。「君たちブラックベルトがまた友人たちを失望させないことを願っている。」そう言って彼は微笑み、ゆっくりと元の席に戻った。彼と一緒に立ち上がっていたウェンドン会のメンバーたちも、その様子を見て次々と座り直した。サン・ヤンはため息をついた。彼もシエ・ウェンドンとブラックベルトの間に不和が生じるのを恐れていた。それはウェンドン会にとって致命的な損失になるからだ。サン・ヤンはずっと麻薬ビジネスを重視しており、それこそが真の利益源だと考えていた。シエ・ウェンドンが提案した事業転換には支持していたが、心の中では賛同していなかった。